— "К сожалению в этом году у Акиры последний шанс попасть в орден" — отрезал ее отец.
— "Почему?"
— "Акира, помоги матери накрыть на стол, у нас много гостей" — сказал Магот.
Его дочь послушно удалилась в дом.
— "Ее возраст. Акире 20 лет — время выбора. К тому же она не мужчина" — объяснил он.
— "Простите, но я все равно не понимаю"
— "На Асуре женщинам не позволяют становиться воинами. Их тела не приспособлены к таким нагрузкам, которые могут выдержать мужчины. Но Асуранки при этом гораздо умнее нас, они более сообразительны и быстрее обучаются. Поэтому наши женщины занимают в основном научные посты. Они прекрасные врачи, учителя, ученые и аналитики. В 20 лет, любой Асуранец или Асуранка достигают совершеннолетия. Это время выбора дальнейшего пути. И Акире пора выбирать, кем она станет" — рассказал Магот.
— "В двадцать?" — переспросил я.
— "В двадцать лет по Асуранскому времяисчислению. Наш планетарный год в четыре раза длиннее Земного"
— "То есть Акире сейчас около 80 Земных лет?" — ошарашено спросил я.
— "Да"
— "Извини за вопрос, но сколько же тогда тебе?"
— "Мне 41 год, или 169 п вашему календарю"
— "А сколько же вы вообще живете?"
— "Вообще-то мы не обсуждаем этого с чужаками, однако ты — особый случай. В среднем Асуранцы живут по 110 Асуранских лет. Однако наши Старейшины могут поддерживать в себе жизнь до 400"
— "Это же больше полутора тысяч земных лет!"
— "Они источник нашей вековой мудрости и во многом превосходят нас. Хотя даже я не знаю всего о них"
— "Не обижайся, но для меня это звучит странно"
— "Странно? Я думал, Стражи знают о нас все"
— "Ну, вы сильно эволюционировали за десять тысяч лет"
— "Да прогресс впечатляет даже нас самих. Однако обычаи остались прежними. И поэтому Акира будет несчастна"
— "Но если женщинам нельзя становиться воинами, то почему она тренируется?" — спросил я.
— "Моя дочь с детства мечтает пойти по моим стопам, стать солдатом. Войска ее не примут. А блейдмастеры не обращают внимания на большинство правил. Для них не важен пол, лишь навыки. Так что для нее это был лучший шанс осуществить мечту. Хотя, я всегда знал, что у нее ничего не получится"
— "Вы не верите в свою дочь?" — удивленно спросил я.
— "Не пойми меня неправильно, Алекс, но Блейдмастерами не становятся, ими рождаются"
— "Стоп, но первых блейдмастеров тренировали!"
— "Да, но затем Стражи научили нас манипулировать генами. А после и подарили сыворотку, позволяющую во много раз увеличить силу и выносливость, а также ускорить реакцию и регенерацию. Ее вводят в эмбрион еще в утробе матери. Рожденный ребенок скорее всего станет Блейдмастером. Об этом мало, кто знает" — Магот подошел к стоящей во дворе пушке и провел рукой по стволу.
— "Но откуда это известно тебе?"
— "Я когда-то сам хотел стать Блейдмастером, но... оказался слишком обычным. Один из мастеров ордена рассказал мне об этом" — Магот посмотрел в небо — "Знаешь, у меня ведь должен был родиться сын, но врачи ошиблись. А я надеялся, что мой сын сможет сделать то, чего не смог я"
— "Но разве для этого он не должен был бы..." — я не успел договорить.
— "Гены Акиры почти идеальны. У нее прекрасная реакция и острый ум. Пусть ей не достает скорости, но она компенсирует ее логикой и расчетами. Она мгновенно просчитывает траектории движения снарядов и способна уклониться от них. Но, похоже, этого мало"
— "У тебя прекрасная дочь, Магот, и у нее есть все шансы, чтобы стать Блейдмастером"
Он благодарно кивнул.
— "Я горжусь ею, Алекс. Но я не хочу, чтобы она была несчастна. Ее не возьмут в орден, а ничем больше Акира не хочет заниматься" — Магот посмотрел на меня. Мне показалось, что из его глаз сейчас брызнут слезы. Хотя, конечно, в вопросах эмоций Асуранцы гораздо сдержаннее нас.
— "Печальная история, Алекс. Раньше бы ее без вопросов приняли в ряды блейдмастеров. У нее есть талант" — тихо сказала Тень.
— "Похоже, за тысячи лет у Асуранцев немного изменились порядки" — ответил я ей.
— "Очевидно"
— "Но эта сыворотка... Это как-то противоестественно" — заключил я про себя.
— "Любые генные опыты противоестественны, однако это способ ускорить путь к совершенству" — ответила Тень.
Я предпочел промолчать, хоть и был в корне не согласен с Тенью. Совершенство должно достигаться постепенно, давая возможность осознать то, что с нами происходит. Природе понадобились тысячелетия, чтобы довести человека до его нынешнего состояния. А ведь мы еще далеко не идеал!
Хотя тут я вспомнил о том, что говорила Тень о Стражах. Они, по сути, сами стали скачком эволюции. Отдельные личности с уникальными способностями...
— "Идем в дом, Алекс. Итазис приготовила превосходный ужин — Артальский слизень в зобу диарха" — с гордостью сказал Магот.
— "О, с удовольствием попробую" — как можно учтивее ответил я, хотя слова: слизень и зоб, вызывали у меня не очень аппетитные ассоциации.
Мы вернулись в дом. Френк и Вик о чем-то оживленно беседовали, но, заметив нас, тут же замолчали. Странно это как-то. Я вообще заметил, что в последнее время мои друзья стараются избегать разговоров со мной. А когда я вхожу в помещение, тут же прекращают разговор. Как будто они что-то скрывают.
— "О, Алекс, а мы как раз хотели вас звать, госпожа... эээ... мадам... Итазис приглашает нас всех к столу.
А тем временем в столовой, если эту комнату так можно назвать, собрались все оставшиеся из моей команды, а также жена и дочь Магота. Акира успела переодеться в нечто напоминающее тогу темно синего цвета, и теперь была еще сильнее похожа на свою мать.
Магот представил своей дочери остальную часть моей группы. Она отвесила каждому учтивый поклон. Впрочем, как и моя группа.
Довольно глупо все смотрелись, кивая как заведенные при каждом слове Магота. Однако я заметил, что Стивенсон так и не смог заставить себя кивнуть. Он вперился глазами в Акиру и ловил каждое ее движение. Такой взгляд мне знаком, я так смотрел на Джули в академии. Все, пропал истребитель! Вошел в штопор любовной лихорадки. Не сгорел бы, а то что-то Магот на него уже косо поглядывает... Опаньки. А как Асуранцы относятся к пришельцам, положившим глаз на их дочерей?
— "Ой Боже, как я есть хочу!" — неожиданно сказала Джули, увидев как Магот посмотрел на Стивенсона.
Хороший способ разрядить атмосферу или хотя бы сменить тему.
Итак, наконец, мы все расселись. У меня в голове промелькнула мысль, а знают ли мои друзья, что у нас на ужин? Честно говоря, мне самому хотелось узнать, как это блюдо будет выглядеть.
— "Могу показать, как оно выглядело до приготовления. Ну, слизень, я думаю, ты знаешь как выглядит, а диарх — это жвачное животное с Асурессы, очень похоже на корову" — сообщила мне Тень. Слава Богу, я успел остановить ее, прежде чем она показала мне картинки этих животных. Лучше не знать, как выглядело то, что ты ешь до приготовления. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь.
Однако, когда Итазис принесла поднос с чем-то похожим на большой кожаный мяч, я даже немного успокоился. Выглядел он нисколько не противно, да и запах был аппетитный. Похоже, Итазис использовала земные приправы, так как запах корицы и базилика спутать с чем-либо еще трудно.
— "Полагаю, это безвредно для нашего организма?" — спросил Френк, очевидно вспомнивший про Асуранский "алкоголь".
— "О да, мы специально подобрали рецепт, который был бы похож на то, что вы едите на Земле" — сообщил Магот. Итазис при этом молча нарезала это блюдо большими ломтями и с очень серьезным выражением лица раскладывала его нам по тарелкам.
Как я и ожидал, никто из моей группы не рискнул первым попробовать этот... эмммм... зоб со слизнем. Так что эта честь досталась мне. Будто обезвреживая мину, я аккуратно отрезал маленький кусочек этого зеленоватого "экзотического блюда", из которого брызнул белый сок. Краем глаза я заметил, как Бри икнула, приложив руку ко рту. Вик же просто сидел с лицом человека жующего кусочек свежего лайма. Глубоко вздохнув, я быстро взял отрезанный кусочек в рот и стал энергично жевать. По ощущениям он был склизкий и немного жестковатый, но вот на вкус...
— "Боже мой, да я такой вкуснотищи в жизни не пробовал!!!" — воскликнул я.
По лицу Итазис расплылась гордая и благосклонная улыбка.
— "Серьезно?" — недоверчиво спросила Джули.
— "Да, попробуйте, на вкус как тушеный кролик со специями" — ответил я, отрезая еще кусочек.
Все еще с недоверчивым видом Джули взяла в рот маленький кусочек слизня.
— "Ммм, вкусно" — через пару секунд сказала она.
Вслед за ней блюдо попробовали и остальные, которые также остались довольны. И вот через несколько минут у нас уже развязалась застольная беседа, которая так же была обычной на Асуре, как и на Земле. Магот немного рассказал о себе и о своей семье. Итазис, как оказалось, служила аналитиком в высшем командовании Асуранского флота.
В свою очередь мы засыпали Асуранцев вопросами об их культуре и устройстве быта.
— "Не обижайтесь, но многие даже считают, что Асуранцы это бесполые существа. Ходят даже слухи, что вы сплошь клоны! Поэтому нас так поразил облик ваших... эээ..." — Вик никак не мог подобрать слово.
— "Женщин?" — закончила за него Итазис.
— "Да"
— "Это распространенное заблуждение. Мы намерено ограничиваем информацию, которая становится известна обитателям других миров, а некоторые слухи пускаем сами" — сказала жена Магота.
— "Но для чего?" — спросила Бри.
— "Дезинформация. Все это в целях получения тактического преимущества. Чем меньше противник знает о нас, тем лучше" — ответил Магот.
Дальше разговор зашел об Асуранских семьях. Оказалось, что партнер выбирается лишь один раз и на всю оставшуюся жизнь при достижении 20 лет. Семья может разойтись, например, если супруги служат на разных планетах, но узы остаются нерушимы. Проще говоря, даже после смерти одного из супругов, второй останется один до конца жизни.
— "А кстати, что это за символы у вас на лице?" — поинтересовалась Джули, осторожно пробуя десерт. В его качестве выступал своего рода пудинг, странного ядовито-зеленого цвета. Впрочем, он оказался довольно вкусным, но не похожим ни на что, что я пробовал раньше.
— "Это родовые кенто" — ответила Итазис.
— "Кенто?" — переспросил я.
— "Кенто — это символы рода" — ответила Итазис.
— "А почему у вашей дочери ими покрыта только правая щека?" — с интересом спросила Джули.
— "Акира еще не замужем, поэтому носит лишь кенто семьи Ромат — нашей семьи. На левую же щеку после заключения союза наносится кенто рода супруга" — рассказала Итазис.
Я пригляделся к кенто Итазис и Акиры и увидел, что, действительно, символы на левой щеке Итазис и правой щеке Акиры абсолютно идентичны.
— "А почему мужчины не носят кенто?" — спросил я.
— "Мы носим" — Магот расстегнул рубашку и показал татуировки на правом плече — "Просто наши кенто наносятся не на лицо, чтобы не подвергать опасности семью. Обычай идет из древности. Тогда сходились в бою лицом к лицу, без шлемов. И если бы противник в бою запомнил сиволы, то смог бы затем найти и истребить весь род"
— "Женщины же носят их на лице, демонстрируя свой статус. Такова древняя традиция. Хотя особого смысла в ней сейчас уже нет" — добавила Итазис.
Затем Магот начал рассказывать об Акире, из-за чего она по-видимому жутко смущалась. Чего не могла не заметить Джули. Поэтому она как могла старалась перевести разговор на другую тему. Впрочем, безуспешно.
Меня же так и подмывало расспросить побольше о Стражах, но Тень останавливала меня. Как никак, а я для Асуранцев и так Страж. Стало быть и сам все должен знать. Стоит им усомниться в этом, плакл наш план по сбору данных.
Вечер закончился тем, что Магот вежливо напомнил нам о том, что всем пора бы отдохнуть, и спровадил нас в наши временные апартаменты.
Этой ночью мне не спалось. В голове бурным потоком проносились мысли. Я уже близко, совсем рядом... Все ответы где-то там. Кто я? Что я? Что мне делать? Я чувствую, что с каждым днем меняюсь... моя сила... растет... Я уже не похож на себя.
И что это за жуткий звон в ушах? Боже моя голова! ... Стоп... это не звон... это...
— "Стой, Алекс! Не делай этого!" — звон превратился в отчетливый голос. Знакомый голос, хоть и с сильным эхом.
Я повернулся к спящей рядом Джули. Ее пробил пот, она дрожала. Но это была не лихорадка. Я прислушался к ощущениям, пытаясь уловить ее эмоции. И в этот момент проклял самого себя... Она в ужасе! Она боится... МЕНЯ! Ей снится кошмар, и я его источник.
Боже мой, ну почему? Почему, Джули? Что тебя так во мне испугало?
Я аккуратно и тихо встал с постели, стараясь не тревожить Джули, и вышел из комнаты. На улице было светло, хотя еще ночь. Впрочем, чему удивляться на планете с тремя солнцами. Не раздумывая, я вышел из дома.
Что-то нарастало внутри меня. Волна неконтролируемой злобы. Хотелось что-нибудь сломать... Я сам себе противен. Моя девушка меня боится, друзья сторонятся...
— "Алекс, успокойся" — внезапно сказала Тень.
— "Успокойся? УСПОКОЙСЯ???" — ярость поднималась во мне как океан во время шторма.
— "Это не твоя ярость! Ты не контролируешь свои способности. Успокойся! Сконцентрируйся!"
— "Как я могу успокоиться? А? Как? Я перестаю чувствовать себя человеком! Мои друзья и любимые боятся меня!"
— "Они боятся, потому что не понимают. Все Стражи проходили через это" — обеспокоенным тоном ответила Тень.
— "Но я — не все!" — мне казалось, голова сейчас взорвется от напряжения.
Вокруг послышался громкий треск, я почувствовал как начал проваливаться. Земля подо мной разошлась большими трещинами, а я вошел в землю по голени! Голова по-прежнему трещала. Я упал на колени и с силой ударил кулаками по земле. Волна воздуха, камней и пыли разошлась во все стороны, сметая все на своем пути! Дом напротив жилища Магота покосился и от него с грохотом отвалился балкон. Тут же во всей округе в домах зажегся свет. Наружу выбежали Асуранцы, у многих в руках было оружие. Один из них направил винтовку на меня и выстелил. Заряд пронесся мимо, ударившись в треснувшую стену дома Магота. Нет он не промахнулся. Не увернись я, мне бы снесло голову. Злость все еще кипела во мне и придавала уверенности. Моя броня сама активировалась, шлем захлопнулся. Перед глазами появился боевой интерфейс. Все Асуранцы были подсвечены как цели, проходил моментальный расчет траекторий движения зарядов и самого противника, возможных контр мер и способов ликвидации.
— "Спасибо, что дали мне повод" — злобно сказал я.
Даже мой голос звучал странно, хрипло и устрашающе.
Я резко рванулся вперед и толкнул от себя волну воздуха, которая отбросила стоящих передо мной Асуранцев к стене дома за их спиной. Один из моих противников бросился на меня с мечем. Я мгновенно отразил атаку лезвиями на руке. Затем, с той же быстротой выбил из его рук клинок и опрокинул бедолагу на землю. Не в силах сдержать ярость я приготовился нанести ему смертельный удар, как вдруг...
