— Боюсь, ваше величество, — робко подала голос, — из нее мало что сохранилось. Все-таки пожар был сильный, а в комнате у меня не было специальной защиты.
— Не важно, -отмахнулся он. — Покажете, что есть. После чего должны будете уехать.
— Хорошо, ваше величество, — согласно кивнула я. — Позвольте уточнить один вопрос: жалование за время, отработанное в крепости, выплачено будет в полном объеме?
Хмыкнув, король коротко кивнул:
— Эти деньги вы получите. Оставлять вас без гроша в кармане никто не собирается.
Я не стала развивать тему, хоть и сильно сомневалась в сказанном, но перечить власть имущим в моем положении определенно не стоило.
— Не будете просить за отца? — спустя недолгое молчание он задал вопрос.
— Нет, — спокойно выдержала его взгляд. Король никак не прокомментировал мое безразличие к ближайшим родственникам, только махнул рукой. Тут же из-за спины показался бывший провожатый, который настойчиво потянул за собой.
Покинув высокое общество, я с превеликой радостью смогла вдохнуть полной грудью. До сих пор не верилось, что удалось отделаться столь малой кровью. Возможно, потом это таким не покажется, но пока что лишение титула и земель волновало мало.
На улице поджидал Аррейт. Стоило появиться, как тут же оказалась в крепких объятьях. Тревожно посмотрев на меня, он слегка успокоился, когда я улыбнулась в ответ.
— Вы должны быть готовы в течение часа, — напомнил о себе провожатый, незаметной тенью стоявший за спиной. — Не покидайте пока территорию лагеря, не стоит заставлять его величество вас искать.
— Не беспокойтесь, я буду неподалеку.
Больше нас никто не держал. Взяв за руку так, словно сейчас это было для него крайне необходимо, Аррейт повел меня в сторону нашей недавней лежанки. Усадив на место, оборотень отошел и быстро вернулся с порцией горячей каши.
— Поделились, — заметил он, указывая рукой на королевский отряд. — Даже на посуду расщедрились.
— Ты будешь? — спросила его, чувствуя, как живот начал бурлить, требуя скорее приступить к трапезе.
— Ешь, — отрицательно покачал головой. — Я не голоден.
Пока расправлялась с перекусом, оборотень молча сидел рядом, осматриваясь по сторонам. Начинать разговор не спешил, из чего я сделала вывод, что у него определенно есть какие-то новости, не знаю только, хорошие или плохие. Когда же с едой было покончено, он отнес обратно посуду и, присев на корточки напротив меня, взял за руки.
— Что-то случилось? — без обиняков спросила прямо.
— Нашу команду расформировывают, — начал Аррейт. — Оборотням не с руки сейчас ссориться с магами.
Горько вздохнув, он подвинулся ближе, прислонившись головой к моим коленям.
— Меня отвели на допрос, — неспешно рассказывал он. — Только ничего нового я им поведать не мог: Лоррен предоставил практически полную информацию. Зато было приказано не распространяться о происходившем. Похоже, обе стороны попробуют замять это дело.
— Как? — возмутилась в ответ. — Неужели все спустят с рук?
— Главных участников накажут, но переводить конфликт в крепости на межгосударственный уровень не станут.
— Мне сказали, что у отца силу заберут, — обронила я.
— Тебя не тронут? — встревоженно спросил Аррейт, чуть усиливая хватку.
— Нет, — с легким нервным смешком ответила ему. — Просто титула и земель лишили. А еще появляться на территории королевства запретили. Так что после того, как помогу с тайной комнатой, должна буду в кратчайшие сроки покинуть эти земли. Мне, можно сказать, повезло.
— Титул важен для тебя? — со странной интонацией поинтересовался оборотень. Наклонившись к нему и слегка поцеловав, щелкнула по носу:
— Нет, но теперь я бесприданница.
— По этому поводу можешь не волноваться, — спокойно возразил Аррейт. — За время наемной службы я успел скопить достаточное состояние.
— А тебя не отправят еще куда-нибудь служить? — теперь я встревожено посмотрела на него.
— Нет, — тут же успокоил он. — У меня был контракт на определенный срок в крепости Луадор. Теперь его аннулировали с формулировкой "по независящим от сторон обстоятельствам", — явно кого-то передразнивая, объяснил мне. — Крепость, скорее всего, будет разрушена. Поскольку магам удалось справиться с разрывами и нечистью, то смысла в ней не будет. Потихоньку все уберут. Да и оставлять армию "соседа" на своей территории королю Фораху навряд ли захочется.
— И куда мы отправимся? — взглянув в дорогие сердцу глаза тихо спросила я.
— Домой.
Крепость представляла собой страшное зрелище. Пепелище. Это слово, как ничто иное, подходило к полному и емкому описанию картины, представшей перед глазами. Вступив под своды места, давшего мне приют на несколько месяцев, я испытала противоречивые чувства. Прежде величественное строение с толстыми стенами серого цвет, уже набившего оскомину, теперь было покрыто черными разводами от копоти и дыма. Деревянные конструкции, расположенные по периметру, отвалились, превратившись в пепел. А во внутреннем дворе то там, то тут виднелись обгоревшие тела. Вывороченные тела, с полуистлевшей одеждой, бывшие еще несколько суток назад такими же людьми, как я.
— Не смотри, — раздалось над ухом. Уткнувшись плотнее в рубашку Аррейта, отвела взгляд. Но слез сдержать так и не смогла. Прикрытая крепкой рукой, украдкой смахнула непрошенную жалость. Не быть мне сильной, не быть.
Когда за мной пришли, Аррейт категорически настоял на том, что одну меня никуда не отпустит. И взял с собой еще двоих, Риаса и Горра. Препирательства могли бы длиться долго, но тут появился Лоррен, коротко кивнул нам и что-то прошептал на ухо господину дознавателю. Два мага, сопровождающие группу, стояли в стороне. Они не были мне знакомы, держались особняком и вообще мало с кем вступали в разговоры. Тем не менее, после появления нашего старого знакомого дело пошло на лад, и вскоре мы небольшим отрядом двинулись в сторону крепости.
В полном молчании дошли до крепостных стен. Один из магов оказался боевым, легким движением руки вышибив решетку. Что стало для меня еще одним подтверждением слов Аррейта о том, что крепость больше не нужна.
Не знаю, как это смотрелось со стороны, да и, признаться, совсем не волновало, что большую часть пути по территории Луадора я проделала, уткнувшись в Аррейта. Вынести увиденное я не могла: одно дело, когда ты отвлекаешься на знакомую привычную работу, не имея времени просто задумываться о той бойне, которая царит вокруг. И совсем другое дело, когда ты неспешным шагом идешь по ее результатам.
Часть перекрытий обвалилась, но добраться до комнаты это нам не помешало. Подойдя к невидимой преграде, я остановилась, заметив, что маги замедлились и теперь тщательно обходили ее из края в край, что-то прощупывая.
— Интересная задумка, — хмыкнул один из них. Нас не представили, видимо, намекая, что знать имена ни к чему, поэтому я различала их как молодой и боевой. Солдаты остались за спиной, молчаливо взирая на действия магов.
— Дальше, — коротко приказал дознаватель, уловив кивок старшего.
Комната, казалось, почти не изменилась. Огонь практически не добрался сюда: то ли защитная магия помогла, то ли еще что-то. Сопровождение осталось снаружи, а наша группа шагнула внутрь, и теперь новоприбывшие внимательно рассматривали обстановку. Законсервированные сосуды практически не удостоились изучения, а вот некоторые книги в шкафу были изъяты и подверглись более пристальному осмотру. Хотя я знала, что ничего, особо ценного, в них не было.
— Где вторая комната? — внезапно спросил один из магов, повернувшись ко мне.
— Не знаю, — спокойно ответила. — Мне показали только эту.
Ничего не сказав, он отвернулся, а дознаватель коротко поблагодарил за помощь, посоветовав поскорее покинуть территорию. Не став вступать в конфликт из-за столь явного проявления неуважения, удержала ощутимую агрессию Аррейта и потянула его на выход.
Только оказавшись за стеной я почувствовала несказанное облегчение.
— Стоит последовать его совету, — обронил Риас.
— Не то слово, — поддакнул Горр, проводя рукой по волосам. — Похоже, нам здесь больше не рады.
— Благодарность им неведома, — продолжал распаляться Риас. — То от тварей защищали, то еще своих противников спасали, и что в ответ? Покиньте территорию!
— Главное, живые, — возразила ему. — Вы теперь для короля Фораха как бельмо в глазу, напоминающее о несостоятельности его внутренних служб. Проворонить такой заговор под носом! Ему повезло, что Орден начал с окраин, а не с него самого. К тому же небольшая группа оборотней, справившаяся и отстоявшая крепость и личный состав, — прямой удар по его тщеславию.
— Мы знаем, кого на самом деле стоит благодарить, — серьезно проговорил Аррейт, мигом убирая веселость. — Это твоя заслуга, Ниас. Мы все твои должники.
— Правда, Ниас, спасибо, — хором подхватили Риас и Горр.
— Да что вы такое говорите! — запротестовала я. — Без вас ничего бы не вышло, это раз. А во-вторых, я в большем долгу перед вами: если бы не защитники крепости, то не осталось бы от меня ничего. Поэтому давайте договоримся: все потрудились на славу.
— Как скажешь, — улыбнулся Аррейт, и я не могла не ответить ему тем же.
В лагере меж тем произошли изменения: оборотни расположились единой группой на краю, с нетерпением посматривая в нашу сторону. Люди сворачивали палатки и тушили костры.
— Похоже, все собираются, — заметила я.
— Нам дали не так много времени, чтобы убраться подальше, — подтвердил мои слова Аррейт. — Почти все наши уже на ногах, так что передвигаться будем быстро. Лоррен и его группа собирались присоединиться.
— А расследование обстоятельств дела? — вопросительно посмотрела на него.
— Почти завершено, — хмыкнул оборотень. — Во всяком случае, дальше наше участие не требуется. Не стоит лишний раз привлекать внимание венценосного.
С этим я была целиком и полностью согласна.
— А как же Даллен? — внезапно вспомнила о раненном маге.
— Ребята слышали, что к нему подходил столичный целитель, — вступил в разговор Риас.
— И? — поторопили его, когда он замолчал.
— Сказал, что надежды на полное восстановление нет, — тихо отвел глаза в сторону.
— Как нет? — спотыкнулась на месте. — Я помню, что, когда осматривала его последний раз, тело медленно восстанавливало порванные связи, в том числе энергетические.
— Что передали, то и говорю, — виновато развел руками оборотень.
— Его привели в сознание, — горечь в голосе Аррейта была едва уловима. — Потом, отгородив от всех, провели дознание. Все-таки он в крепости пробыл дольше тебя, Ниас, и мог, по их мнению, знать больше. Сил на полноценный допрос не хватило. Тогда, как я сейчас понимаю, они позвали одного из столичных магов для проведения ментального считывания.
— Но ведь это небезопасно, — обреченно протянула я. — Его организм может не выдержать такого давления извне.
— Он отключился, а им нужны были ответы на вопросы, — обняв меня и притянув ближе, прошептал Аррейт. — Тогда-то и выяснись его симпатии к оборотням. Одна оборотница...
— Я знаю эту историю, — перебила его. — Что они решили?
— Сочли неблагонадежным из-за лояльности к возможному противнику, — процитировал кого-то Риас. — Списали его.
— Мне нужно скорее к нему, — поторопила остальных. — С такой формулировкой они могут остатки его силы забрать.
Даллена отыскали легко. Он лежал в стороне, один, прикрытый холстиной. Глаза бездумно смотрели в небо, отрешенно и просто обреченно.
— Даллен, — подбежала к нему, опускаясь рядом на колени.
— Светлого дня, Ниас, -попытался было чуть улыбнуться он, но остановился, мучительно скривив рот. Порезы на лице до конца не зажили, горя огнем при каждом движении.
— Сейчас посмотрим, что с тобой, — решительно протянула руки к нему.
— Не стоит, — печально отказался он. — Я ничего не чувствую. Пуст.
И закрыл глаза. Не став дарить напрасных надежд, пока точно не выясню, что с ним происходит, я просто молча приступила к сканированию. Восстановление шло плохо: воспалились некоторые очаги, похоже, что в раны занесли инфекцию. Начав искать источник силы, поняла, что не вижу его. Легкая предательская дрожь пробежала по телу. Этого просто не может быть! Я ведь помню, что искра магии оставалась!
Задумавшись, уловила краем уха разговор Аррейта с Далленом:
— Поедешь?
— Почему бы и нет, — равнодушно отозвался маг.
— И предлагаю тебе сменить подданство, — продолжил Аррейт.
— А это зачем? — удивленно переспросил Даллен.
— Дополнительная защита, — коротко и по делу. Интересно, о чем это они?
— А разве у вас король?
— Нет. Наследственная власть не приемлема в деле, когда на первом месте должны стоять личные качества лидера, — просвещал Аррейт моего подопечного. — Место главы занимает лучший.
— В бою? — попытался съязвить маг.
— Ты вроде достаточно с нами прожил, чтобы понять, что грубая сила без головы — это ничто, — укорил собеседника Аррейт. — В свете последних событий сомневаюсь, что здесь тебя ждет головокружительная карьера.
— Мне уже намекнули, что я отработанный материал, — саркастически заметил Даллен. — Не оправдал доверия, позволив себе неразумные симпатии.
— Кто? — голос Аррейта заметно похолодел.
— Ну уж точно не его величество. Тот просто подошел, поинтересовался моим самочувствие и пожелал скорейшего выздоровления. А вот когда ушел, его ястребы быстро разъяснили мне новое положение дел.
— Мальчик мой, не обращай на них внимания, — неожиданно рядом раздался голос Лоррена. — Уверен, если донести это до его величества, им еще может попасть. Не все свои действия они согласовывают. Ну да ладно. Ты согласен принять покровительство Иррариона?
— Готов, — более уверенно ответил Даллен. Дальше пошли слова взаимных обещаний, но мне это было не интересно: словно наступило озарение. Сконцентрировавшись, накинула магическую сетку на все тело и стала ждать. Сначала ничего не происходило. Признаться, я уже почти успела разочароваться в идее. Но вот маленький огонек сверкнул на одной из линий, пробежал пару сантиметров и исчез. Усилила структуру, влив больше силы. И тогда один за другим побежали яркие вспышки. Теперь Даллен сверкал словно новогодняя елка: сила была просто спрятана. Какой-то умелец поставил заглушку, не дающую энергии пробиться во вне. Поэтому все силы организм тратил на то, чтобы побороть неожиданную преграду, а не на восстановление.
— Ниас, Ниас! — кто-то теребил меня за плечи, пытаясь привлечь внимание. С трудом сфокусировавшись на Аррейте, а это был именно он, пробормотала:
— Что случилось?
— Ты начала заваливаться, теряя сознание, — с тревогой ответил он. — Даллен внезапно застонал и слегка засветился.
— Все в порядке, — удовлетворенно кивнула я. — Просто освободила его энергетические каналы...
— Я чувствую... — потрясенный голос мага тут же привлек внимание. — Невероятно!
Повернувшись ко мне, он с восхищением протянул руку:
— Я твой должник, Ниас...
