— Да... да пошел ты! — выругалась силящаяся приподняться Эрика. Ей удалось упереться в пол локтями, плечи дрожали, силясь расправиться под невидимым грузом. — Урод!
— Не стоит врать, — за обаятельной улыбкой клацнули полуметровые клыки. — Доподлинно известно, что мое тело привлекательно.
— Не знаю! — неукротимо фыркнула девушка. — По-моему, ты вообще никакой!
— Просто ты со мной еще не спала, — издевательски заметил Вендиго. — И я, в отличие от нашего друга Учики, не стою тут с голым торсом.
— Слушай, Вендиго...
Чудовище, прятавшееся за человеком, обернулось к Отоко. Юноша увидел нечеловеческую синеву глаз.
— Ты заколебал!
И Учики ударил, не касаясь противника руками, но выбрасывая в единственном залпе все, что чувствовал. Всю злость на собственную снова и снова проявляющуюся немощь. Все смятение и неверие в сказанные Октавианом жестокие слова. Страх, боль, удивление, стремление к победе, желание защитить Эрику, жажду встречи с Инори, приязнь воспоминаний, горечь поражений, сладость побед. Всего себя вложил он в этот удар.
Энергетические щупальца взметнулись, обвивая сноп белого света, заставивший последние лампы в зале беспомощно погаснуть. Все трое видели друг друга, погруженные в темноту, опаленные вырвавшейся на волю душой Учики Отоко. Эрика почувствовала, как сдвигается неподъемная плита.
Октавиан не сошел с места, подставив ладонь целящему в сердце залпу. Учики видел чем-то очень довольное лицо своего врага, вновь выступившее из-под чудовищной рожи. Вендиго с восхищением смотрел на бесновавшуюся у границы своего барьера силу.
Вдруг сбоку, скользнув у самого виска, Октавиана едва не поразил второй такой же светлый и мощный луч. Поймав его второй рукой, мужчина глянул на упавшую набок Андерсен, выставившую перед собой плотно сжатые кулаки.
— Каков напор, каков пафос! — весело воскликнул он. — Вот вы какие, тоцугэки лав хартс.
Никто из занятых противостоянием существ, глядевших в бездны уровней реальности, не заметил, как некто четвертый составил им компанию. И только сухие, будто кашляющие выстрелы заставили Вендиго вздрогнуть. Раз, другой, третий.
Что-то теплое капнуло Учики на грудь. Октавиан опустил обе руки, позволяя их с Эрикой яростной энергии ударить в свой черно-оранжевый защитный купол. Аморфное потустороннее тело исказилось, смялось, исчезло. Теперь юноша снова видел всего лишь мужчину в черном костюме, стоящего посреди темного зала без окон и дверей. Сияние их атак пропало, впитавшись в тело врага, пошатнувшегося и медленно повернувшегося к двери, через которую вошли Отоко и Андерсен.
Там, очерченный светом, льющимся из коридора, стоял Сэм Ватанабэ. Красный галстук на секунду вспыхнул предупредительным сигналом, а в следующий миг толстяк снова выстрелил. Антикварного вида армейский револьвер Кольта, прозванный "Миротворцем", глухо клацнул и с грохотом выплюнул пулю. Оружие американских бандитов девятнадцатого столетия было украшено причудливым серебристым узором, выгравированным на стволе и барабане. Казалось невозможным, чтобы подобный предмет старины мог угрожать Вендиго. Однако пули почему-то не останавливались в воздухе, не уходили в стороны, как бывало раньше. Они с чавканьем впивались в плоть Октавиана, разрывая дорогую ткань пиджака.
Учики, не теряя времени, откатился в сторону и проворно вскочил на ноги. Отдача стольких сил кружила голову усталостью, но он все еще мог принести пользу. Точно так же поднялась и Эрика.
В полутьме умершего зала Вендиго попятился, пятная пол кровью. В его спине и груди зияли пять пулевых отверстий. Сэм, не сходя с места, сдвинул в сторону прицел, сильнее согнул локоть и нажал на спусковой крючок в шестой раз. Пуля с истеричным визгом угодила аккурат в середину высокого лба Октавиана. Всплеснув руками, мужчина потерял равновесие и упал у опрокинутого Эрикой контейнера.
Сэм сделал шаг вперед, похожий на исполина скупых лучах коридорного света.
— Сэм-сан, — слабым голосом произнес Учики, утирая со лба пот. — Где вас носило?
— В Гонконге по вечерам отвратные пробки, — заявил Ватанабэ, переломив револьвер и вытряхнув пустые гильзы. — Пришлось появляться с драматизмом.
— Это ты умеешь, — проворчала Эрика, тщетно пытаясь стянуть лоскутки платья в нечто, напоминающее приличный наряд.
— О да, — прозвучало с пола, и мгновенно вскинувшиеся в тревоге юноша и девушка увидели, как шевелится внизу расстрелянный Вендиго. Приложив пальцы к дырке во лбу, мужчина хохотнул. — Клинт Иствуд, а!
— Я всегда больше любил Ли Ван Клифа, — Сказал Сэм, вставлявший в барабан новые патроны. — Он суровее.
— А я вообще не люблю вестерны, — Октавиан слабо развел руками, продолжая лежать навзничь. — Всегда больше нравилось кино про наемных убийц и бандитов. Прямо про тебя.
— Считай, что я польщен, — Ватанабэ встал над поверженным чудовищем.
— Я не льщу, я говорю искренне, — принявшие нормальную форму глаза Вендиго смотрели на толстяка с задором. — Превосходный многоступенчатый план. Воспользоваться критическим моментом в объединении теневой власти Гонконга, чтобы одним махом развязать руки Пекину для большой чистки. Сразу срываются планы отделения и гражданского конфликта. Все верно угадали. Теперь потенциальную оппозицию китайским властям снова задавят и расстреляют.
— Борьба бульдогов под ковром кончается обкусанными ушами, — непонятно произнес Сэм.
— О да. Плюс, конечно, мастерское обнаружение и ликвидация подпольного центра модификации. Я все думал, в ком из детишек ты оставил маячок. Неужели в парне?
— А какая разница?
— Ты и так слишком многое запихал в Учики. Не погладят ведь по головке за то, что ты сотворил с послушным Наследником, а?
— Я тронут твоими переживаниями за мою скромную персону, — Ватанабэ прицелился лежавшему собеседнику в лицо.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Октавиан. — Ты ведь знаешь, что всегда есть как минимум три слоя. И в нашем с тобой случае третий слой — страстное желание поквитаться за то маленькое избиение, не так ли?
— Не опошляй момента, — усмехнулся Сэм. — Это слишком мелочно.
— И это после того, как я по-дружески ему подыгрывал! — закатил глаза Вендиго. — И вообще, ваш проклятый разрушитель DQD внутри сильно чешется.
— Извини за дискомфорт.
— Что уж поделать, — философски произнес Вендиго. — Издержки есть издержки. Но ты давай, переходи к делу, из-за которого я еще не получил очередную пульку с "убийцей трикстеров".
— Мне надо знать, кого ты завербовал в "CDM", — дуло револьвера слегка опустилось.
— Ага, вот оно что, — моргнув и стряхнув попавшую в глаз кровь, Октавиан хмыкнул. — Вот зачем эти медленные кружения, усидчивые наблюдения. Ты заставил этих молодых ребят отправиться в бандитское логово, попасть на зубок моим ж-жутким подручным, и все ради того, чтобы узнать имя очередного подлеца?
— Работа у меня такая.
— Да будет тебе! — поморщился лежавший на пол мужчина, на лице которого жутковатым узором выступила сетка кровеносных сосудов. — Ты по-прежнему не понимаешь, что происходит? Не верю.
— А ты еще не устал срывать покровы и ломать шаблоны? — ласковым голосом забойщика скота осведомился Сэм и нажал на курок. Пуля ударила в плечо, заставив Вендиго дернуться.
— Твоя брутальность очевидна, не надо показухи, — спокойно ответил Октавиан. — В моей несчастной тушке и так сидит столько разделителя, что хватит на батальон.
— Вот пока ты еще жив, и говори, — Ватанабэ взвел курок. — Все равно ведь ухватим твою банду за хвост. Так сделай все красиво, уйди с шиком, утяни остальных.
— Ага! — радостно воскликнул Октавиан. — Ты все-таки понимаешь красоту постановки! Я знал, что ты сможешь заглянуть за рамки выделенных ролей! Молодец, молодец! Все получается очень красиво. Драки, перестрелки, колорит!
— Ох ты боже мой, — вздохнул Сэм. — Знаешь, меня просто бесят эти твои ужимки.
— Ты просто не ценишь красоту игры.
— Я ценю, когда говорят по делу.
— Не пытайся заставить меня поверить, что тут нет ничего личного.
— Я перерос тот возраст, когда получение по морде считается страшным горем.
— А я не о нашей славной драке. Я о том, что мы собой представляем.
Кровь, стекавшая по лицу неподвижного Вендиго, внезапно остановилась, будто замерзла в глубокий мороз. Хищно улыбаясь, мужчина посмотрел на собеседника и, подняв руку, ткнул в рану на лбу.
— Ты ведь и в самом деле всего лишь наемный убийца, но свою роль исполнять не хочешь. Ты знаешь, что уготована тебе совсем иная доля. Потому что есть добро и зло, и никакой релятивизм, никакая субъективная ересь не изменят сути. Ты хочешь убить меня и разрушить то, что меня окружает, потому что верен добру.
— Может быть, — дуло вновь смотрело Октавиану в лицо.
— Не скромничай. Это ведь так сложно — сохранять уверенность в наличии объективной справедливости, верно? Когда вокруг каждый строит собственное счастье на чужих костях. Когда все рвут, грызут и душат друг друга. Когда бандиты торгуют детскими органами, а проститутки трахаются, чтобы купить каши для собственных детей. Скажи, как справляешься с такими сложностями?
— Я не уважаю индивидуалистов.
— Но ты один из них! Сам по себе, далекий от окружающих, изгой даже на службе. Я все о тебе знаю, Сэмми Сандерсон. Раз ненавидишь индивидуалистов, больше всех ты ненавидишь себя самого.
— Э, нет, — отрезал Ватанабэ. — Мне в прошлый раз хватило кустарного психоанализа.
И он снова выстрелил.
Пуля с треском расколола покрытие пола, разминувшись с дернувшимся плечом Вендиго. Расстрелянное тело неестественно, подобно восстающему из гроба вампиру в древнем кино, выпрямилось. Неуловимым движением Октавиан перехватил запястье руки, державшей револьвер, и отвел ее в сторону.
— Вы не учли одной маленькой детали, — мило улыбнулся Вендиго, и рана на его лбу затянулась. Они с Сэмом оказались стоящими лицом к лицу всего в полушаге друг от друга. При взгляде Ватанабэ в глаза зрачки расстрелянного противника расширились. — В файлах про проекту "Сенобит", которые сумела урвать мстительная корова Лилит, не сказано самого главного.
Учики и Эрика, до сих пор державшиеся в стороне, подались в сторону толстяка, но было слишком поздно. Снова закружился черно-оранжевый вихрь, и широкая спина Сэма надвинулась на Отоко, сбивая с ног. Эрика, озлобленно выдохнув, бросилась вперед, но тут же споткнулась и оказалась отброшена следом за мужчинами.
Октавиан помял указательным пальцем то место на лбу, где совсем недавно красовалась дыра от пули, похрустел шеей, расправил плечи.
— Конечно, идея накачать меня DQD, мутировавшим в теле больного благодаря излучению Наследников, была неплохой. Слушайте и учитесь, молодежь! Сэм ведь не рассказывал, откуда у них такое чудо-вещество? А оно получено путем долгих и затратных изысканий. Помог им случай и один очень необычный пленник. Он подарил тот самый вирус-мутант. Стремительно образующийся в организме враг начинает атаковать колонии здорового DQD, тем самым отторгая чужеродную часть организма. Этакий рак наоборот. Но есть нюанс!
Вендиго ступил на свет, и поднимавшийся Сэм увидел его лицо, на котором проступила дюжина крохотных трещин. Будто кто-то попытался сорвать тонкую маску, под которой поблескивала нечеловеческая кровь.
— Убить трикстера вирусом Наследников можно только тогда, когда DQD в его организм привнесен извне и прижился в обычной своей ипостаси. Вы ведь не знали, что мое тело с самого рождения пропитано этой отравой?
— Невозможно! — впервые потеряв самообладание, выругался Сэм, снова целясь из чудом уцелевшего револьвера. — Только сами Наследники не имеют реакции!
— В том и трюк!
Вспышка выстрела в полутьме осветила улыбку Чеширского кота на потрескавшемся лице Октавиана. Палец Сэма все еще находился на спусковом крючке, когда бестелесной тенью переместившийся вперед и сорвавший дистанцию Вендиго взмахнул рукой. Что-то могучее пронеслось в воздухе, грозясь смести толстяка, отбросить прочь, как собаку, которой дали пинка. Как будто они снова оказались в Риме.
Но нет, на этот раз все было иначе. Откуда-то снизу поднялся Учики Отоко и бросился вперед, принимая грудью атаку Вендиго. Страшная сила, растерзавшая когда-то Сэма, ударила юношу, заставляя упасть на колени. Задыхаясь, Отоко из последних сил попытался встать.
Неистовой кометой пронеслась мимо мужчин Эрика Андерсен. Полная боевой ярости аура девушки показалась Учики самым прекрасным зрелищем в мире. Рубанув воздух ладонью, Эрика влепила Вендиго заряд энергии, сбивший с ног ее противниц в подвале, словно те были кеглями для боулинга. Вскинув руку, мужчина принял атаку, выпивая брошенную на себя силу. Такого не делал еще никто и никогда.
Отоко воспользовался секундной заминкой. Не распрямляясь, он торпедой бросился на Октавиана. Вспыхнувший в памяти борцовский прием пришелся кстати: вместо того, чтобы отшвырнуть Андерсен очередной волной, Вендиго отступил. Но получилось еще лучше — Учики врезался в противника как гарпун и, повинуясь инстинкту, превратил себя в бомбу. Одна-единственная мысль, приказ телу, и взрыв чистой энергии молодого Наследника снова осветил зал.
И все-таки этого было недостаточно. Ничто не могло справиться с прорывавшейся сквозь плоть ненавистью, которую юноша ощутил с новой силой. Невидимые щупальца, пробившись сквозь взрывную волну, оплели тело, и Отоко закрутило в воздухе. Ослепленный, он не заметил, как оказался отброшен к стене. Но вот плечо с хрустом ударило в панель, за которой пряталась аппаратура и погасшие лампы. Вдруг рядом вскрикнула Эрика, и ее ладное тело плюхнулось сверху.
Последним к ним присоединился Сэм, которого все-таки снесло новой ударной волной. Едва не раздавив молодых людей, он тоже оказался прижат к стенке. Октавиан не медлил. Оказавшись рядом с собранными вместе врагами, он сладострастно размахнулся и, искривляя пространство вокруг себя, ударил.
Три месяца назад Учики уже доводилось проламывать стены. Но ты были легкие картонные перегородки меж больничными палатами в аккуратной европейской больнице. Сейчас же юноша буквально выдавил собой крупный кусок укрепленного подземного барьера. На зубах почему-то возник кирпичный привкус.
Они повалились на пол, сопровождаемые фейерверком осколков и пыли, осыпаемые искрами от десятка проводов, в которых Отоко едва не запутался за короткие мгновения. Юноша прислушался к себе. Как ни странно, его тело восприняло болезненное перемещение вполне нормально, только саднили плечи, и гудела голова. Он выбрался из-под Сэма и окинул себя взглядом. Впервые удалось разглядеть тонкий защитный контур вокруг торса. Жалкое подобие неуязвимой брони Вендиго.
Тот был уже рядом, легок на помине. Протиснувшись в пробитую дыру, Октавиан отряхнул пиджак и шутливо погрозил противником револьвером, который держал за ствол.
— Неплохо работаете, неплохо, — поощрительно улыбнулся мужчина. — Кто другой уже сгинул бы. Вот только я придуман, чтобы стереть вас всех с лица Земли.
— Ты придуман... — охнув, Эрика поднялась следом за Учики и отступила на шаг от противника. — Ты придуман как бесконечный генератор понтов и пафоса!
