Когда цепь всадников начала втягиваться в деревню, оттуда полетели стрелы.
-У них же нет шансов! — прошептала Марси. — Тяжелая конница их раздавит. Стрелы-то не очень эффективны против брони!
-Возможно, — согласился Нейл и полез на дерево, не упустив при этом возможности поддеть жену. — Вот! Даже без просьбы лезу на дерево! Жизнью рискую, можно сказать! Хоть бы кто оценил!
-Когда слезешь, — оценю! — пообещала Марси. — Ну? Что там?
Нейл тихо засмеялся.
-Слушай! Он гений!
-Кто? — не поняла Марси.
-Командир защитников деревни! На дальнем конце натянули веревку и десятка полтора лошадей переломали ноги. Всадников добили мечами. И по всей деревне защитники применяют метательные дубины. Они их кидают под ноги лошадям. Молодцы! А стрелы как мечут! Не хуже легендарных тогулов! Они выигрывают бой! И знаешь, что самое любопытное? На плащах у жителей деревни нашита радуга! Ты видела такой знак?
-Нет. Не видела, — пожала плечами Марси. — Что, интересно, это значит?
Нейл слез с дерева и тихо спросил жену:
-Что будем делать?
Вейра задумалась.
-Можно помочь. Однако, как бы при виде нас они не прекратили драться друг с другом! С другой стороны, элитную часть не посылают за сотню лиг по пустякам! Наверно, в стане черных произошел мятеж! И, тогда, радуга — знак мятежа! В таком случае, надо помочь!
-А наше задание? И как мы вдвоем сможем помочь? Они же в деревне тоже не мирные поселяне! Я успел присмотреться. Они опытнейшие воины! И обучены на зависть! Смотри! Остатки конницы уходят! Давай лук!
Марси ловко разобрала посох, превратила его в лук и протянула мужу.
Нейл натянул лук и выпустил стрелу. И мгновенно за ней последовала вторая. Опытный лучник способен выпустить за минуту до сорока стрел. Нейл норматив выполнил. Он опустошил колчан и сбил с коней три десятка всадников. Последние пятеро все же успели уйти.
-Жаль! — сквозь зубы изрек Нейл. — Они вернутся с подмогой.
-Нейл! У нас гости! — тревожно шепнула Марси.
Нейл осмотрелся. Перед зарослями, в которых они прятались, стояли пять человек. Пять черных воинов в плащах с радугой. Шагнул вперед старик с посохом в руке и на хорошем южном диалекте обратился к ним:
-Выходите! Мы вас все равно видим. Я — Вэй Чжуан, вождь Радуги. Я приглашаю вас в гости в мою деревню. Гарантирую безопасность и право свободно и без преследования уйти, когда захотите. Может быть, мы и враги. Но нельзя поворачивать оружие против тех, кто сражался вместе с тобой!
-Выходим! — решил Нейл. — Если они решат напасть, то мы все равно не уйдем. Моя вина, любимая. Не надо было вмешиваться. Прости, если что.
-Надо было. Идем.
И, держась за руки, они вышли навстречу Вэй Чжуану и его людям.
Слова, стоящие жизни
Вот так впервые встретились вейрмана с черными повстанцами Радуги. Двое воинов лесного спецназа сидели в усадьбе вождя Радуги в деревне Вэйцзячжуан, ели странную, но очень вкусную пищу и разговаривали с гостеприимными хозяевами.
Старый Вэй, как оказалось, был когда-то офицером немалого ранга: командовал полутысячей в четвертой кавалерийской бригаде. Он сорок лет сражался с вейрмана на всем протяжении континента. И однажды пришел к выводу, что войну надо любой ценой заканчивать. И немедленно. Он представил доклад императору, был сослан за это на должность начальника охраны какой-то уездной тюрьмы и, обидевшись, подал в отставку. Вэй собрал своих сторонников и ушел сюда, в пустые и необжитые края. Они построили эту деревню, раскорчевали кусок леса и начали выращивать овощи. А месяц назад пришел приказ вернуться в армию. Вэй отказался.
Так началось восстание. Они нашили на плащи радугу, как знак Справедливого Добра — могучей силы, одолевающей Зло. Их пока было всего две сотни. Но Вэй верил, что придет время, когда их будет больше.
-Скажи, уважаемый Вэй! Почему ты решил, что войну пора заканчивать?
Марси никак не ожидала такого потрясения на лицах хозяев, когда задавала свой вопрос.
Вэй встал, опоясался мечом, одел плащ и предложил:
-Пойдем! На этот вопрос надо отвечать не здесь.
Марси и Нейл шли за Вэем, а за ними шла вся деревня. Мужчины, женщины, старики и дети. Выйдя за околицу, Вэй дошел до небольшого кладбища и остановился.
-Кто поможет мне рассказывать?
К нему подошли несколько стариков и жена Вэя. В непроницаемом лице старика мелькнула боль и он мягко попросил ее:
-Не надо.
-Надо! — ответила она. — Мы прожили вместе полвека. Не бросай меня сейчас. Пожалуйста!
Старик молча кивнул. Потом он обратился к гостям.
-Чтобы рассказать о причинах моего решения прекратить эту войну, надо начать с того, почему эта война началась!
Вэй обвел взглядом свой народ, поклонился им в пояс, обернулся к гостям и начал:
-Вы должны это знать. Простите меня, это будет... страшно. Очень! Дело в том, что мы пришли из иного мира. Это был прекрасный...
Он не успел договорить. Кучка белых костей внезапно осталась на месте, где только что стоял человек. Старуха аккуратно расправила плащ, сложила на него кости мужа, положила рядом его меч, погладила череп. Встала и продолжила рассказ с того места, где смерть оборвала рассказ ее мужа:
-...прекрасный мир. Но однажды он начал стареть и умирать на глазах. Вещи, люди, дети. Тогда всем...
Рядом с останками вождя восстания легла новая кучка костей. Шагнул вперед еще один старец.
-Стой! Молчи! — вскрикнула Марси. — Я не хочу слушать! Не надо! Ну пожалуйста!
-Надо! — отрезал старец. — Вы должны знать: -...приснился один и тот же сон-приказ выйти в море...
И — еще одна кучка белых костей.
Марси рыдала, уткнувшись в плечо мужа, она просила не продолжать...
Нейл перебил уже открывшего рот четвертого старца:
-Погоди, почтенный! Давай, я доскажу! Проклятие не на мне. Может быть...
И продолжил с того слова, где смерть прервала третьего рассказчика:
-Вы вышли в море. Все, кто успел. Вы видели своими глазами, как гибнет ваш мир. И ваш флот внезапно оказался в другом мире. В нашем мире. С вами были жены и дети. Вас было много. И для вас здесь не было места. Это место надо было очистить. Так?
-Так! — успел ответить четвертый рассказчик. И осыпался кучкой костей.
Марси оторвалась от плеча мужа и глянув куда-то в небо, заговорила тихо и яростно:
-Вы, убивающие за слово! Мы не знаем, кто вы! Но когда-нибудь мы вас найдем. Может быть, не я. Может быть не завтра. Но кто-нибудь рано или поздно вас найдет. И тогда перегрызет вам глотки. Будьте уверены!
-А если это — сама Судьба? — грустно спросил кто-то.
И Нейл жестко и уверенно отрезал:
-Значит, мы перегрызем глотку самой Судьбе!
Марси встала на колени перед костями семьи Вэй, сложила в одну кучку кости вождя и его жены. Подняв глаза, она попросила присутствующих:
-Отвернитесь, пожалуйста!
И, сняв свой плащ, накрыла им останки. А сама одела черный плащ жены вождя. Возле останков двух других стариков суетились их дети, готовясь к похоронам. У Вэев, очевидно, детей не было.
-Дайте, лопату, пожалуйста! — попросила Марси.
Возникло замешательство. Наконец, один из воинов обратился к ней с вопросом:
-Откуда ты знаешь наши обычаи, сестра?
-Я их не знаю... — растерялась Марси.
-Тогда ты должна узнать, что по нашим обычаям родителей хоронят дети. Но если детей нет, то тот, кто похоронил человека, становится его сыном. Или дочерью. Ты можешь отказаться. В этом не будет оскорбления — здесь каждый выбирает сам.
-Я просила лопату! — вместо ответа повторила свою просьбу Марси.
Она начала копать могилу. Потом Нейл бережно отобрал у нее лопату и докопал сам. В могилу осторожно положили черный плащ с останками семьи Вэй, накрыли вейрским плащом Марси. Рядом Марси положила свой меч, а себе взяла черный клинок вождя. После общей молитвы неведомым пока вейрмана богам на неведомом пока языке Нейл зарыл могилу.
Вот так двое вейрмана были приняты в род Вэй и стали воинами Радуги.
"Перегрызть глотку Войне!"
Вуен замолчал. Два вейра терпеливо ждали окончания его рассказа, понимая, как непросто рассказывать о гибели друзей и родичей в бою с недавними братьями по оружию...
А вождь, вздохнув, вытащил из-под кольчуги амулет. Это был волчий клык, наспех оправленный в серебро.
-Это ее клык! — сумрачно проронил он. — Клык Марси. Ее подарок.
"Разведчики ушли на закате, а мы приступили собирать вещи: было ясно, что нас в покое не оставят. И теперь пришлют не две сотни, а больше. Много больше! И спать в эту ночь нам не пришлось. В полночь примчалась волчица. Это была Марси. Не смущаясь, приняла облик, натянула плащ и выдохнула:
-Тревога! Пять сотен всадников. Та же седьмая кавалерийская!
-А где Нейл? — спросил я.
Марси, проглотив наворачивающиеся слезы, доложила, что лошадь Нейла убили, и он остался задерживать и отвлекать противника. А ее он отправил предупредить.
-Готовьтесь к бою! Через несколько минут они будут здесь.
Я расставил воинов и каждому дал приказ. Марси с Нейлом подарили нам полчаса, а это немало. Я успел подготовиться. И мы выиграли этот бой.
Когда показалась колонна всадников, Марси как-то очень спокойно заметила:
-Ну, вот я и вдова! Недолгая у меня вышла семейная жизнь. И двух недель не набралось...
Она сражалась двумя клинками, от нее, чуя волчицу, шарахались кони и выкидывали седоков из седел. Она дважды была ранена и тогда сменила облик. Черным призраком металась она по деревне, сея ужас и панику в рядах врага, и вселяя надежду в души защитников деревни. Что ее подвигло вступить в бой за чужой народ? Неужели обычай этого народа, принятый ею, как свой? Неужели она сочла, что должна нам четыре жизни, отданных за рассказ о нашем прошлом? Этого я уже никогда не узнаю. Ночь, огонь, опыт и мужество помогли нам победить — потеряв половину своих, они отступили. И тогда я нашел ее. Стрела прошила ее насквозь, но она была еще жива. Я осторожно сломал древко и перевернул Марси на спину. И она начала преображаться прямо у меня на руках. Наверно, я ей помог — сама она бы не смогла.
-Как дела? — прохрипела она. Изо рта у нее текла кровь, заливая плащ.
-Мы опять победили. Как ты?
-Нормально... Уже все нормально... Я ухожу... Потом вытащи у меня из ошейника письмо. Его надо передать начальнику разведки спецназа. В Рыжих горах они... Знаешь, где это?
-Знаю, Марси. Я передам.
Ее нельзя было спасти! Я воин! Я разбираюсь в ранах! Ее никто бы не спас. Проклятие! Совсем юная девушка! На вид лет семнадцать... Наверно, лишь год жила на свете... За это время она успела стать сильным воином, выйти замуж, овдоветь и погибнуть! Мы были правы, начиная восстание! Только для того, чтобы не гибли дети, неважно, наши или ваши, надо перегрызть глотку этой проклятой войне! И тем, кто ее затеял!
-Слушай! Найди Нейла! Пожалуйста! Его надо похоронить. И... когда я умру, я опять стану волчицей. Тогда возьми мой клык. На память. Мне он больше не понадобится. Левый возьми. Чтобы помнили нас...
-Мы запомним вас, маленькая! Ты годишься мне во внучки, Марси, но ты — моя сестра, ибо мы сражались плечом к плечу. Я найду Нейла. Мы похороним вас вместе. Марси, ты слышишь? Марси!!!
Мы похоронили их с Нейлом в одной могиле, на ее черном плаще, укрытых моим черным плащом. Его плащ я взял себе. Он бы не был против, я знаю...
Двадцать восемь воинов мы потеряли в том ночном бою. Двадцать восемь путников ушли в Страну Мудрой Справедливости. И среди них — Нейл и Марси. Белый человек и вейра. Наши брат и сестра".
"Почему не я?"
Вечером того же дня они сидели втроем в штабе спецназа и пили крепкое черное пиво, которое варили только в одном месте на континенте — в городке Бравеза, к западу от Веерных гор. Это пиво так славилось на весь континент, что город получил статус свободного. Черная империя обязалась не размещать в нем гарнизон и не направлять туда каких-либо вооруженных людей. И уже триста двадцать лет держала слово.
-Ты свободно владеешь южным диалектом! Откуда ты знаешь наш язык? — спросил князь.
-У меня способности к языкам! — усмехнулся Вуен. — А, кроме того, я сорок лет носил крылатый глаз с клыками на плаще! Плох разведчик, не владеющий языком противника!
-Глаз с клыками! Так ты служил в летучих отрядах! — изумился начальник разведки спецназа. — Значит, мы коллеги!
-Значит! — согласился Вуен.
-А что тебя привело в Радугу? — полюбопытствовал князь.
Вуен опять усмехнулся.
-Дурацкая история! Преследовали мы однажды вашу сотню. Известили нас, как всегда, поздновато, и мы не успели перехватить ваших. Доскакав до опушки леса, я приказал остановиться и прекратить преследование. Какой-то штабной чин приказал мне продолжать погоню.
Князь пожал плечами, но промолчал.
-А я отказался. У меня две сотни конных, и среди них лишних нет. Ну что мы можем сделать в лесу? Вейр в лесу стоит десятка солдат. А этот недоумок начал кричать, что нас вдвое больше!
-А ты?
-А я разозлился, подошел к лесу и заорал, чтобы вышел кто-нибудь из ваших поговорить. И кто-то вышел. Ну, я и говорю ему: "Представь, что я — твой лучший друг. И ты помрешь от горя, если со мной что-то стрясется. И что ты мне посоветуешь? Лезть нам в лес или нет?" Вейр пожал плечами и сказал: "Не стоит. Мы, уйдем в лучшем для вас случае. А в худшем — положим всех". Штабной опять начал орать, что мы трусы, что он приказывает... Как он, интересно, может приказывать мне, а? Ну, ладно. Я ему говорю: "Мужик! Если ты сейчас этого вейра одолеешь на мечах, то я поведу отряд в лес. Идет?"
Ормир не сдержал ухмылки, но быстро стер ее с лица. А Вуен продолжил:
-А этот придурок скис. Зато потом накатал донос. Хорошо, что мой командир заступился. Меня понизили в чине и сослали на север, сотником в дальний гарнизон. Через полгода меня вернули в разведку, так как возросли потери и по всей империи вновь распространились ваши рейдовые отряды. Ладно, думаю. Может, до начальства что-то дошло! Ан нет! Первый же приказ мне был таков: уничтожить гнездо мятежа в какой-то деревне. Подошли к деревне, осмотрели. Ни оружия в ней не нашли, ни ваших воинов... Ничего. Вполне вероятно, что все они поддерживали вас. Но... Я и спрашиваю наблюдателя: "Как уничтожать прикажете? У них на лбах не написано — кто мятежник, а кто нет!" А наблюдатель мне приказывает уничтожить всех. Я еще спокойно отвечаю, что он что-то путает! Мы — летучий отряд, а не каратели! Он начал мне угрожать. Я его послал, вручил ему печать командира и ушел. И со мной половина моих людей.
-Куда послал? — засмеялся князь.
-Далеко. Так далеко, что не дойти.
-И куда ты пошел?
-Искать Вэй Чжуана. Он как раз в то время взбунтовался и поднял знамя с радугой.
Внезапно Вуен умолк и нахмурился. Его глаза прищурились, и он спросил:
-Вы мне не доверяете, не так ли? Вам кажется, что я о чем-то умолчал? Что мой рассказ о причинах ухода к Вэй Чжуану не убедителен?
