— Айсберг Сусатры — провал! — отбросил ещё один кристалл хайдор.
Но скованность Монстра льдом позволило Хрому испробовать ещё три доступных ему заклинания. Итого пять заклинаний Шестого Круга он использовал на этого Монстра. Пять самых дорогих заклинаний доступных для покупки на Чёрном Рынке Дамаса. Мощь архимагов пасовала перед живучестью речного чудовища.
Магия Огня, Воды, Воздуха, Смерти, Порядка и Хаоса не подействовали на эту тварь. Только лишь его щупальца были подвержены атакам, тогда как Ядро оставалось невредимым в любом случае. Оно совсем не получало урона!
Когда хайдор понял, что никакими его усилиями Монстра не одолеть, он просто выпрыгнул за борт, предоставляя асу Рона шанс вытащить Святого на берег. В ту же секунду "Эридан" окончательно оказался захвачен щупальцами обезумевшего Монстра и разбит на обломки.
6
13 Стим, 2515
На берегу произвели перекличку. Ни одного члена экипажа потонувшего флагмана при спасении не потеряли. Все многочисленные потери экипаж получил за время боя. Лодки втянули поглубже на сушу, так чтобы чудовище с воды не сумело до них дотянуться своими щупальцами. Да и сами матросы постарались уйти вглубь приютившего их берега: никто не знал, что предпримет Монстр. Вдруг поползёт следом за сбежавшей едой! А бойцы устали и были уверены, что повторной атаки не переживут.
Примерно в полукилометре от реки решили разбить лагерь. Такое расстояние показалось безопасным.
Джунгли Амазонии — такое определение дал приютившей их местности Ян. Кругом заросший растительностью густой, непролазный лес, по которому никогда не ступала нога разумного существа. Вперемежку с лесом и относительно сухими островками, соседствуют ручьи, неглубокие заводи, и топи, с мутной водой, укрытые ряской. Сарана — так называется эта местность.
На одном из сухих островков, вырубив деревья, стали лагерем выжившие с "Эридана". Командование в связи с отсутствием Хрома вновь принял на себя Освальд. С его ролью никто не спорил и в прошлый раз, а теперь и подавно. Все были настолько уставшими, что даже при желании на споры сил не нашлось бы.
Запылали костры. Стали строится навесы. Охотники ушли в чащу на поиски пропитания. Людям нужно было высушить мокрую одежду и хорошенько перекусить — так решил Освальд. Вот только сами доры считали иначе, и больше всего на свете хотели завалиться спать, хотя бы и прям на землю. И лишь бы их не трогали пару часиков...
Ян оглядел лагерь. Все были заняты. Все устали. Маги присели там, где им удобнее было медитировать. У кого было сродство с водой, те устроились у воды. Кто лучше восполнял Заряд у земли, те чуть ли не зарывались в землю словно кроты. Никто из магов не был сейчас в форме. Даже могучие и незыблемые боевые маги Корд Глош и Дейн Крюгге. Даже им требовалось восстановить потраченные силы, а затем восполнить Формы, использованных уже заклинаний. Среди магов Ян остался единственным способным на бой. Множество магнезитов переполненных Чернью так и остались не использованными. Он лишь потратил парочку на поддержание Барьера, но так как Хром не позволил использовать больше магии, то и устать Ян не успел. Впрочем, после того, как Хром испытал на Монстре магию Хаоса и Порядка, становилось ясно, что и Чернь то чудовище не возьмет. Так что решение не светить запретной магией перед всеми было верным.
Совместно с Хромом им удалось усовершенствовать некоторые из не самых сильных плетений Черни, добавив туда Фрагменты заклинаний Иллюзий. Так что, не слишком кичась силой, Ян мог сойти за магистра Порядка. Но вот колоссальные выбросы Черни не удастся прикрыть ничем.
— Рядом логово каких-то хищников! — вернулся один из охотников и доложил Освальду. — Сейчас они спят, но ночью обязательно нападут...
— Я разберусь, — прервав готового что-то сказать Освальда, Ян направился в указанном направлении.
После того, как с теми хищниками было покончено, маг Черни проверил и всю местность вокруг лагеря, уничтожая всё опасное, что только ему встречалось. На это он потратил довольно много магнезитов, в очередной раз убеждаясь, что маг Черни вне Пределов Нгаялока почти ничего из себя не представляет.
Когда же он вернулся в лагерь, уже наступали сумерки. Освальд подошёл к делу возведения лагеря основательно. Помимо навесов матросы рыли окопы, и расставляли колья. Рыцарь Света словно готовился отражаться вторжение вражеской армии, а не нападения гигантского неуязвимого Монстра, для которого эта подготовка ничего не стоит.
— Возле лагеря опасностей больше не наблюдается... — отчитался Ян, за что получил свою порцию горячей каши.
Только он присел перекусить, как тут же в лагере поднялась суматоха. Возвращалась группа оставленная присматривать за рекой. Факира и Агнет с легкостью тащили вдвоём тело Хрома. Остальные бойцы также несли кто-кого. На берег видимо выбросило много тел... Ян очень надеялся, что ещё живых тел.
— Как он? — отбросив еду, землянин подбежал к тёмным эльфийкам.
Лекарь экипажа отстранил Яна и первым склонился над командиром. Девушки с надеждой смотрели на целителя.
— Жить будет, — после череды манипуляций провозгласил целитель. — Наглотался воды и переутомился в битве. Сейчас без сознания и в ближайшие сутки вряд ли очнётся.
Затем лекарь убежал проверять других спасённых, оставив указание приглядывать за состоянием командира и при необходимости звать врача. Факира осталась с Хромом, а Агнет ушла, хоть всем видом выражала желание остаться. После вечеринки во дворце их отношения с Хромом претерпели изменения. И она больше как прежде не липла к Егору.
— Что там Монстр? — спросил у вернувшихся Освальд.
— На щепки расколол "Эридан", а затем отправился вниз по течению, наверное, за "Кассиопеей"...
Рыцарь Света тут же устроил собрание по поводу дальнейших действий. У костра расстелили карту. Собрались все более-менее влиятельные личности. Даже Хром, хоть и продолжал быть в бессознательном положении, но находился не далеко от места собрания. Лоцман, чудом выживший в битве, разъяснил некоторые участки на реке, сообщив, что броненосец должен порядком оторваться от Монстра.
— Всё же свяжитесь с "Кассиопеей", — попросил Освальд мага-связиста.
Ответ астральщиков был неутешительным.
— Как так не можете связаться? — возмутился рыцарь.
Оказалось, что они ничего поделать не могут. В бою все настройки связующей магии сбились. К тому же даже астральщики потратили весь Заряд в бою.
— Тогда свяжитесь по амулету!
Но и амулетная связь оказалась недоступна. При перепроверки всех доступных амулетов связи, выяснилось, что лишь некоторые из них могут связываться между собой. Большинство же бесполезно. Также потерялись все амулеты связи с "Кассиопеей".
По той простой причине, что ничем помочь оставшемуся кораблю пережившие кораблекрушение не могли, то и размышлять стали о том, что делать дальше самим. Карта описывала лишь узкий участок суши, прилегающий к водам реки. Никто не рассчитывал на высадку к берегу, поэтому и не захватили карт суши. Впрочем, карт Саранских джунглей и в природе не существует.
На выбор имелись следующий действия: дождаться помощи на месте, спустится по реке или идти по суше. Вот только выбора особого и не было. Дождаться никого не получится, так как Монстр не подпустит никого живьем. То же самое и со спуском. Утлые лодчонки чудовище заглотит и не подавится.
Решили дождаться утра, а затем двинутся на юг. Раненых товарищей решено было уложить на собранные носилки и таким образом тащить.
Так и поступили.
Джунгли, топи и хищники. Огромная влажность и сырость. И только то, что сейчас была зима, не давало ситуации усугубиться ещё больше. Все радовались дневной прохладе, а ночью плотнее укутывались в одежду и разжигали большие костры. Но все же это лучше, чем духота, которая царит в этих местах почти круглый год.
Крокодилы, змеи и хищные рыбы стали постоянной проблемой вынужденных туристов. Совершенно никто не был готов к походу по этим местам далёким от цивилизации. Ни тёмные эльфийки, которые родились не так чтобы далеко отсюда. Ни Стен, которого с рождения воспитывали, как будущего Охотника, никто не знал о тех чудовищах, что населяют Сарану. Но всё же как-то экипаж потерпевший крушение выживал.
На третий день пути очнулся Егор. Физических ран он не получил, поэтому поспешил встать с носилок и попробовал передвигаться самостоятельно. Но усталость давала о себе знать, и его пришлось поддерживать во время движения. Но за следующий день он уже вернулся в прежнюю форму, или точнее принял вид, что вернулся. По-прежнему он не желал показывать слабость при других, но Ян замечал, что друг тяжело переводит дыхание, когда они поднимались на холмы, или долго двигались по колено в мутной жиже. А раз замечал Ян, то замечали и остальные более внимательные зрители. Но никто не предлагал хайдору помощи, помня его вредный и скрытный характер.
Кому было суждено погибнуть — те погибли. Кому выздороветь — выздоровели. С помощью целителей и чудес Освальда, все раненые к четвёртому дню пути стали на ноги. И только усталость морила всех без разбору.
Но были и хорошие новости.
Удалось наладить связь с "Кассиопеей". Пусть нестабильная и потребляющая прорву энергии, но всё же связь. Это постарались астральщики на которых повлиял вернувшийся в строй командир. Угроза оставить их в джунглях в случае неудачи заставила их выйти за переделы собственных возможностей. Хоть и ненадолго.
Сеанс связи донес, что Монстр отстал от них, когда корабль ушёл ниже острова-базы. К тому же "Кассиопея" встретилась с "Андромедой" и обратно к острову шли уже вместе. Так что потерпевших крушение будет ждать весь оставшийся флот у острова.
— Это хорошо, но что делать с Монстром? — задались вопросом выжившие.
— Его не берёт магия, чудеса и физические атаки! У нас просто нет возможности ему навредить... Только уничтожать его щупальца, но он их тут же выращивает вновь...
Обсуждения не получилось. Ужас от проигрыша в не честной схватке накрепко засел в сердцах матросов. И вместо обсуждения и предложения, говорили лишь о непобедимости чудовища.
— Хватит! — командир прекратил плач одним окриком. — Силу Монстра мы уже познали. Теперь нужно познать его слабости.
Придумать план победы не удалось. Самым здравым было предложение, высказанное Луцием, который предположил, что вытягивание Монстра из воды на сушу, лишит его большинства сил.
— Он создание воды, — продолжил мысль инквизитор. — На суше, где не будет контакта с его стихией, вся его мощь должна стать конечной... Все его щупальца — это изменённая им вода. Покуда он соприкасается с водой — мы его не одолеем...
Все стали думать, как вытянуть монстра из воды. Хром стал размышлять, хватит ли сил его связи с Асом на то, чтобы вытолкнуть чудовище на берег. Остальные чертили варианты, как вытягивают глазастый шар из воды сетями.
И только план стал более-менее понятен, как инквизитор нарушил свои же наметки новой фразой:
— А вообще этот Монстр наверняка творение сумасшедшего лорд-дива Иериха... Так что планы смертных против этого источника Хаоса — пшик...
После этого все вынесли решение повременить с битвой.
— Это моя ошибка, — повинился Хром. — Нужно было, как можно больше узнать о нём, прежде чем отправляться в поход. Я же понадеялся на мощь броненосцев...
Никто не стал винить хайдора. Приняли решение соединиться с флотом и узнать о Монстре как можно больше от жителей соседних областей.
— В Дамасе никто о нём ничего не знает, — размышлял Хром. — В Саране разумные существа не обитают. Остаётся Тагатория и Тайорский Лес.
— Выжженная Земля прельщает безумцев, но они должны хоть что-то знать о реке, — согласился Луций с командиром.
— Да и нашим наверняка хоть что-то известно про Монстра, — кивнули Факира с Агнет.
Хайдор заключил:
— Постараемся переговорить с рейдерами снующими по Тагатории и тайдорами Тёмного Леса...
После того, как дальнейшие планы обрели некую чёткость, туристы обрели большую уверенность. Словно открылось второе дыхание. И дальнейший путь по опасным джунглям проходил спокойнее...
... ровно до того момента, как шедшие впереди разведчики не исчезли...
Они забрались на холм, чтобы с его высоты посмотреть, что там скрывается впереди. А вместо этого оказались гораздо ниже, чем даже идущие по следу. Холм оказался сферической крышей некогда утонувшего здания. И разведчики провалились прямо внутрь него. Никто не пострадал, так как внутри здания плескалась грязная жижа, смягчившая падение.
Среди разведчиков наличествовал и Стен Корпалис, который первым и предложил исследовать развалины. А развалины были очень интересными. Словно город, или крепость потонул в болотистых джунглях. Из обнаруженного здания вёл выход в коридоры и иные соседние здания.
— Смотрите какие монеты! — указал на кучку найденных им сокровищ Стен.
Среди монет редко попадалось золото, а вот покрытые патиной медные или почернённые серебряные монеты Стену посчастливилось найти много. Монеты имели те же размеры, что и современные, но отличались от них рисунком и тем, что в середине каждой монетки зияло отверстие. В медной — квадратное. В серебряной — многоугольное. А в редкой золотой монетке и вовсе множество мельчайших отверстий из-за времени забитых грязью.
— И к какому промежутку времени относятся эти монеты? — заинтересовался Хром.
Самым знающим оказался инквизитор:
— Начало первого тысячелетия... — со знанием дела констатировал он, пряча исследованный золотой в недра своего балахона под удивлённый взгляд Стена. — Асторская Империя. Период правления седьмого императора. Его профиль высечен на золоте.
— Это та самая Древняя Империя остатки которой мы обчищаем в Пределах? — попытался под видом вопроса, вытянуть обратно своё золото Стен.
— Нет, — ответил на вопрос и одновременно с этим ясно показал, что выдавать золото инквизитор не собирается. — Асторская Империя — это вторая империя этих земель с начала текущего летоисчисления. И первая, о которой нам хоть что-то известно.
— А Древняя Империя?
— Это даже не название определённого государства, а скорее общее именование всех стран времени до нашего летоисчисления. Возможно, у них тогда и империй не существовало.
— А что за первая из достоверных империй? — заинтересовался теперь Хром, вынуждая Стена прекратить процесс вытягивания золота.
— О ней также ничего не известно, — пожал плечами Луций, всё же возвращая золото. — Но это точно была империя. Историки называют её Империей Завета. Столица — небезызвестная никому Магнезия.
На этом исторический экскурс окончился и черные археологи стали рыть землю и копаться в грязи и иле в поисках ценных вещей ушедших эпох. Вот только время и условия не пощадили это место.
Потратив день, экипаж сложил в общую кучу всё награбленное. Решили ничего не утаивать, а поделить заработанное честно. И кому как не командиру делить трофеи. Нашли две сотни золотых монет, почти тысячу серебра и без счёта меди. Обнаружили четыре набора древней рыцарской брони в полной комплектации и ещё несколько отдельных парадных шлемов. Три зачарованных и оттого не пострадавших от времени меча. Два топора. И один арбалет. Связки магических стрел и болтов. Драгоценные камни. Амулеты. Подвал с вином. И много всего прочего, чего вывести ни сил, ни возможности у мародёров нет. Все собранное в кучу тянуло почти на три тысячи монет... и на несколько тон груза, который вывести с болот нет никаких возможностей.
