Никогда бы не подумал, что здесь будут оценивать навыки фикрайтерства! По крайней мере, так я для себя интерпретировал каракули соседей. Главным героем произведения должен быть фольклорный персонаж, очень похожий на такого-себе японского Вовочку, только не школьного возраста, а уже где-то во времена студенческой жизни. Не долго думая, я врубил форсаж и начал творить... Ну как творить, сначала лепил из всего, что знал и прочитал, а затем постепенно втянулся... Отвлекся только тогда, когда тени окончательно перекрыли мне свет. Подняв голову, я увидел у себя за спиной половину учениц класса, с интересом заглядывающих мне в тетрадь. Похоже, местные не знакомы с таким стилем, как "стеб", иначе бы не стояли у меня над головой. Ну а я продолжал вытворять! По звонку сдав работы, все отправились на обед. Меня на питание не поставили, и я даже догадываюсь — благодаря кому, поэтому я просто сидел на улице и занимался своими делами через радиоканал с базой. Когда мы вернулись за результатами — застали очень интересную картину: учительница языка лежала на столе, красная как свекла, вцепившись в тетрадь, плакала и громко, довольно неприлично хрюкала! Утихомирить удалось, лишь отобрав раздражитель.
— Ох-хр-хр! Ой! Фух! — Пыталась отдышаться женщина. — Ох, все! Чья это тетрадь? Кейнси?! Вот как! Кейнси! Не над... не надо больше та-ха-ха-хак пис-с-с-с-а-га-га-га...
— Это подойдет произведения в качестве?
— Посмотрим. — Учительница стерла слезы и облегченно вздохнула. — Только даже не думай еще раз такое где-то написать. Это очень... Неприлично. Ты не против, если я покажу это своим коллегам?
— Не против. — Ответил ей с как можно более равнодушным лицом, а женщина снова залилась смехом.
Позже оказалось, что своей писаниной я подложил очень большую свинью другим ученикам, буквально парализовав работу наставников. Весь вечер в учительской было слышать хохот преподавателей, а на следующее утро одна половина из них ходила с сорванными животами, а другая — краснели после каждой третьей фразы. Ну откуда я должен был знать, что у них тут в книгах записывают только серьезные произведения? Я потом специально пересмотрел все книги, которые только были в библиотеке — никакой сатиры, никаких анекдотов, никаких комедий. Хотя нет, пару анекдотов найти удалось, но исключительно как образцы в учебниках языка. Ответ нашелся в учебниках по этикету, буквально на первых страницах. Оказывается, в местных традициях легкая улыбка является знаком уважения к оппоненту, широкая улыбка — насмешкой, а хохот считается признаком безумия. Поэтому, чтобы случайно не посрамить читателя, в литературу смешных моментов почти не вставляют. А если и вставляют, то читать такие книги можно разве что втихаря.
Произведение мне все же засчитали, но больше я своей тетрадки не видел — сказали, что потерялась. Конечно потерялась, и я даже видел где, и когда. После этого по всей Академии время от времени можно было услышать заливистый смех как учеников, так и их наставников, а каждая десятая услышанная фраза вызвала сдержанные улыбки окружающих. Мне и так приходилось умышленно занижать свой уровень знаний, чтобы не показать лишнего. А теперь на уроках вообще светиться было противопоказано. Кто-то может подумать, что это легко. Конечно, но только тот, кто писал дипломную на заказ понимает, насколько трудно подстраиваться под уровень двоечника. И так уж получилось, что теперь выполнение домашнего задания у меня занимало столько же времени, как и у любого другого ученика. Ну и черт с ним, у меня и без того было чем заняться.
Прежде всего, я включился в работу своего полевого исследовательского центра. Времени для работы теперь было достаточно, и первые результаты не заставили себя ждать.
А теперь фанфары! Главное событие года — я получил ресурсы! С развертыванием проекта Риф вопрос серийного производства дронов закрылся окончательно. Что это за проект? Все очень просто: название отражает его суть. В нижней части острова, как раз у генератора, была выращена огромная конструкция, которая извне действительно очень напоминает коралловый риф, а общая площадь ее поверхности как несколько футбольных полей. И вся эта байда выступает не только прекрасным теплообменником для генератора, но и активно поглощает эфир, направляя его на прошивку. Теперь у меня не было никаких проблем ни с материалами, ни с энергией! Это как ввести код GiveAll — никаких ограничений! Передать словами этот кайф невозможно. База, наконец, вышла на полную мощность, и теперь производство дронов не прекращается ни на секунду! Скорость производства ограничивалась производительностью рэпли-танков. Вопрос был только в необходимых объемах органики, но дроны сами стаскивали ее быстрее, чем она перерабатывалась. Можно было бы расширить производство, но подсчеты показывают, что скоро количество дронов полностью покроет мои потребности, а всю эту радость еще нужно как-то содержать, на что опять же, нужна органика.
Интересный факт — растительная биомасса при активном использовании расходуется быстрее животной, но имеет гораздо больший срок годности. Раньше я на это внимания не обращал потому, что мои дроны большую часть времени проводили в ожидании на борту Воина. А здесь, в отрыве от системы обслуживания, на маленьких юнитах, да еще и в режиме круглосуточной активности — такие детали существенно влияли на боеспособность моей маленькой армии. Поэтому конструкцию пришлось менять: ставить сменные картриджи для биомассы, а также разрабатывать ротовой аппарат, чтобы дрон мог хоть немного пополнять запасы во время длительных операций. Конечно, после такой дозаправки картриджи становятся непригодными для повторного использования, но иногда дополнительная секунда работы решает все. Я даже подумывал организовать для своих паучков мобильную заправочную станцию, но необходимости в ней пока не возникало.
В чем сила дронов? В том, что они хорошо стреляют? В том, что они более живучи за живых солдат? Может в том, что они не знают жалости и всегда выполняют приказы? Нет, это все только приятные бонусы, которые дарит правильно подобранная комплектация. Главная же сила дронов в том, что их не жалко. Если перед тобой стоит выбор, отправить в бой одного подготовленного бойца, или сотню игрушечных машинок, нафаршированных взрывчаткой — выбор очевиден. Ты никогда не будешь рисковать людьми, если есть возможность заменить их бездушным автоматом. Особенно четко это понимают командиры отрядов, которым уже приходилось терять бойцов. Которые еще вчера перевязывали друг другу простреленные бока и травили анекдоты, чтобы успокоить солдат, а сегодня уже принимают новобранцев на место своего погибшего товарища, с которым прошли огонь, воду и медные трубы. Это очень больно. Болезненней может быть только предательство. Человек предаст всегда, вопрос только в цене, а дрон — никогда. Это именно то, что я Цереса каждую ночь заставляю переживать. Дроны — это пушечное мясо, которое можно штамповать тысячами, терять — миллионами, не жалко бросить на баррикады, которому ты никогда не будешь симпатизировать, и после потери которого ты не будешь пытаться покончить жизнь самоубийством. Пусть Церес поймет это там, в симуляторе, чем повторит мою судьбу в реальности. А если не поймет — будет проходить симулятор заново, только уже в компании с помощниками. Вот тогда я и послушаю, что он мне скажет.
Я не подталкиваю его к мысли отказаться от живой силы, я стараюсь показать ему мир моими глазами. Он должен понимать мотивы моих поступков, почему я веду себя именно так, а не иначе. Ну и как можно быстрее сделать из него своего двойника, потому как очень уж тщательно та желтоглазого дамочка смотрела на мое имя в списке участников. Да, я знаю, что я эгоист, всегда думаю только о себе. Но что бы я о себе не думал, от правды не убежишь — в душе я все равно остаюсь человеком, хотя и стараюсь всеми силами это отрицать. И потеря кого-то — это теперь единственное, что может сделать мне больно. Очень больно. Обычным людям это трудно понять. Когда ты долго сидишь в полной темноте, то даже тусклый лучик света может ослепить. Я же вишу в своем виртуальном пространстве, полностью отрезанный от любых органов чувств, и воспринимаю мир только в виде сигналов на мысленном экране. Я уже давно смирился с этим, привык к этому состоянию, и не собираюсь от него отказываться. А от своих маленьких помощников — тем более!
За прошедшее время я окончательно отработал технологию щупалец, вернув труперам их фантастические возможности, и уже перешел к воспроизводству аэромодулей. Поколдовал я и над спайботами, вмонтировав в их маленькие корпуса по две паутинные железы. И как оказалось — не зря. Хотя картриджа едва хватало на сотню метров нити, это значительно расширило возможности маленьких роботов, открыв им путь к недоступным ранее церковным судам. Я уже давно точил зубы на их летающие крепости, но они никогда не заходили в порт — как к ним добираться? Пробовал подвести свой квадрокоптер, но днем он очень заметен, а ночью они разлетаются слишком далеко от Академии. Я долго думал, как доставить туда хотя бы одного спайбота, но в голову ничего не приходило. Думал даже сам в режиме силы метнуть дрона, как гранату. Пока не увидел, как один из паучков спрыгивает с высоченной крыши здания и зависает на упругой паутине у самой земли. Тогда я подумал: а почему бы и нет? Получится тихо и незаметно. И действительно: все гениальное — просто! Способ, которым я собирался доставить посылку на борт, известный всем школьникам. Для этого даже не нужно мое личное присутствие. Огромная рогатка-катапульта, которую дроны сплели минут за сорок, метнула тестовый камень не хуже пушку. Стандартами для паутины я не заморачивался, поэтому выбрал самый толстый и самый пружинистый вариант. Кто ж знал, что она окажется настолько тугой?! Дрон — знал. И Аналитик знал. А я узнал об этом только тогда, когда решил лично проверить натяжение. Рукой...
Ну что тут скажешь: Angry birds — отдыхает! Я вообще не понимаю, как те декоративные колонны смогли выдержать почти двадцать тонн натяжения паутины? Это уже потом я понял, что рогатка крепилась не только к ним, но и к соседним колоннам, и к учебному корпусу, который стоял чуть дальше, а даже к обзорной башне... И этот почти стометровый ускоритель, никем не замеченный и не услышанный, метнул меня почти через половину Академии! Аналитик, зараза такая, спроектировал эту многоступенчатую катапульту из расчета на поражение цели не только за пределами Академии, но и для стрельбы труперами! Хорошо, что целились в сторону леса, и кроме меня и крайних деревьев больше никто не пострадал. Сила удара была настолько велика, что даже режим защиты не справился — а это уже показатель. Пришлось отправляться на остров для срочного ремонта. А пока восстанавливал свою форму, спайботы восстановили катапульту и осуществили запуск первого подопытного на борт условно вражеского судна. Пока тот летел — окрестил беднягу Гагариным. А почему бы и нет? В космос тоже сначала собаки летали. Только у меня наоборот: сначала испытания на мне, а потом запуски бездушных роботов. В результате операции я получил десяток установленных камер, жучки во всех помещениях корабля, и тщательно замаскированного дрона в качестве ретранслятора и зарядного устройства для всего этого хозяйства. Остальные операции проходили под контролем Аналитика и моего надзора не требовали. Как и его разведывательная сеть, которая росла в геометрической прогрессии.
Кстати, количество только стационарных жучков уже перевалило за несколько тысяч, а видеокамеры покрывали более половины общего пространства Академии. Аналитик даже сбросил мне запрос на расширение процессорных мощностей, чтобы вовремя обрабатывать такие огромные массивы данных. Но я ему не позволил. Несмотря на всю свою огромную массу Су-Ван и так уже просел заметно ниже причала, привлекая к себе внимание работников, а дальнейшее разрастание базы может вообще разбалансировать и перевернуть остров. Или подъемные кольца выйдут из строя...
Касательно последних — я идиот! Даже Церес заметил, что глайдеры цефов имеют очень схожие двигатели, а я это понял только сейчас! Причем никто из приезжих работников не знал, как они на самом деле работают. В библиотеке об этой технологии информации также не нашлось. Я сначала подумал, что это еще один секрет Церкви, но нет — просто такую информацию надо искать у тех, кто этой техникой занимается всерьез. В Академии я о них точно ничего не найду — не дело благородным господам изучать ремесла! А получить эту информацию просто необходимо, иначе работа над аеромодулямы для Трупера затянется надолго.
С момента нашего с Цересом разговора прошло много времени. Похоже, я наступил ему на мозоль, потому что теперь он каждую свободную минутку тратил на тренировки. Я даже стал опасаться, что активация НК произойдет раньше запланированного. Впрочем, для меня отрицательный результат — тоже результат. Если это произойдет, то на Цереса сразу же спустят всех собак, а потом я смогу вытащить его с выгодой для себя. Эгоистично? Может и так, но от задуманного не отступлюсь. Я долго ходил по лезвию ножа, и продолжать в том же духе не собираюсь. Он парень умный, закаленный симулятором, и должен понимать все риски своего положения. Какой бы сценарий не реализовался, я в любом случае останусь в выигрыше. Но это дело недалекого будущего. Сейчас же меня больше волновало настоящее.
К сожалению после ухода Ханли от дел, доступа к рыцарям, даже таким бракованным, я так и не получил — Лашура строго приказала не подпускать меня к почти готовым машинам, и вообще запечатать мастерскую всеми возможными способами. Наверное, она опасались, что в свое свободное время я могу что-то сотвлрить с мехами. Ага, очень вовремя! Будто у меня раньше не было возможности это сделать. Подозрения были небезосновательны, я действительно собирался немного поколдовать над ними, но у меня для этого еще куча времени. Естественно, запрет меня не остановил, и еще до того, как королева закончила свою фразу, я согнал в мастерскую всех свободных дронов. Я рассчитывал, что мне удастся организовать себе доступ изнутри. Но не получилось — наставники по просьбе королевы закрыли все проходы в мастерскую каким-то замком. И самое печальное здесь то, что эта зараза полностью заглушала все каналы радиосвязи на несколько десятков метров вокруг. Контроль над дронами внутри мастерской был потерян.
Моим же задачей на все время отсутствия Ханли было вырезать из металла и подгонять друг к другу новые шестерни для редукторов. Работу принимали по конечному результату. Ага, буду я несколько часов махать напильником ради одного колесика! Редактор-проект-реплитанк, и из цистерны вываливается уже готовый редуктор, и я могу спокойно идти заниматься своими делами. Вот я и занимался всем, о чем только мог подумать.
А думал я в первую очередь о защите от того агрессивного тумана, с которым столкнулся на болоте. Я уже упоминал, что меня никак не покидает ощущение, будто я что-то забыл. Я пытался вспомнить все, что когда-то делал и даже просто думал — безрезультатно. Поэтому начал искать все, что так или иначе может представлять для меня угрозу. И этот туман стоял вторым номером в списке возможных неприятностей. Первой был электрический ток, но новая конфигурация мимикрила должна раз и навсегда решить эту проблему. Туман же побороть оказалось не так уж просто. В отличие от эфира, его наниты были еще не до конца затертыми, и первичная программа у них работала как следует. То есть этот туман грыз все, что в него попадало. Исключение составляли лишь некоторые неорганические соединения типа кремния. И даже силикон не был панацеей — мелкие паразиты быстро распознавали искусственный материал и брались за дело с удвоенным рвением. Поэтому мне нужна принципиально новая система защиты. Была мысль об абляционной броне, как я это уже делал раньше, но она может нарушить диэлектрические свойства мимикрила. Оставалось только экспериментировать и искать новые варианты. Заодно решил и себя прокачать — все равно на ремонт пришел.
