Король усмехнулся. Кто может выжить в этом хаосе? Такая энергия распыляла магические щиты одной своей мощью, без прямого воздействия! Даже лучшие чародеи без долгих лет накопления силы и монтирования артефактов не выдержали бы. А в девушке чувствовался самый чуток связанной артефактом магии. Простая, что ни говори, смерть. Испарилась в мгнове...
Улыбаясь, девушка шагнула из ревущего медленно опадающего пламени. Невредимая, без следов гари и ожогов. И оттого невероятно опасная! Высший маг? Нет, больше, это почти богиня!
— Атака вразброс!— приказал король.
Это могло сработать. Есть вероятность, что колдунья разработала некий универсальный щит, ограждающий от множества стандартных чар. Некое подобие было и у самого короля, пусть и не такое мощное. Но любой "универсальный" щит можно взломать методом тыка, то есть перепробовать все известные заклинания. Даже гениальный маг не вплетёт в щит всё.
В королевском войске каждый маг совершенствовался индивидуально. Кроме действий в команде, маги должны были эффективно сражаться один на один. У каждого было своё коронное заклинание, у некоторых несколько, которые маги отрабатывали всю жизнь, внося собственные доработки и хитрости. И каждый атаковал именно так. Самым сильным, самым сложным, что умел.
Что может боевая магия? О, невероятно много! Весь набор стихий, их сочетание, работа с чистыми энергиями, с физической материей и энергией, работа с пространством и временем, с ментальными силами — это средняя магия. Есть высшая, которая соединяет работу на всех уровнях, но Нари было достаточно и средней. Ох, как достаточно!.. И "хрусталь" растворился от разноплановой магии, рассчитанный на мощные одиночные атаки или, что почти то же самое, на множественные однотипные.
Ни один маг не должен погибнуть. Это аксиома. Если она убьёт, то надежды на мирные переговоры с королём и добровольную эвакуацию острова, а это несколько миллионов людей, беспочвенны. Поэтому Нарь только оборонялась. И Фирос смотрела, как чёрноволосая девушка вершит невозможное.
В восхищении король смотрел на битву. Одна чародейка против войска — она держалась. И как держалась! Девушка танцевала, приподнявшись в паре метрах над землёй. Вертелась юлой, руки почти невидимы от быстрых жестов. И сияющая сфера из выплетаемых защитных чар таяла под ударами так же быстро, как и восстанавливалась.
Красота! Заклинания колдуньи поражали гармонией и изяществом исполнения. Естественно, быстротой и точностью плетения. Вихрь чар. Высокая битва. Опыт и сила неведомой чародейки на несколько порядков превосходили способности среднего боевого мага. А как насчёт высоких и высших?
— Все, званием ниже капитана, отход!— прогремел король. Ну-ка, если лучшие кадры перестанут плести на скорость, а перейдёт на мастерство?
И воины ушли. Стажа, прикрываясь щитами, отступила. Уходили слабые и средние маги. Остались мастера, которые работали не под давлением сверху, но из любви к священному искусству войны. Те, кто не хуже короля и те, кто лучше его. Величайшие воины Алтсемиума, да что там, всех островов Войны, всего архипелага.
Творцы. Вот кто выступил против неё. Нарь поняла сразу, узнавая вдохновлённые лица. Отступить, пока не поздно? Уступить? Телепортироваться к дворцу, к королю, ведь её цель — не победа в битве, а спасение людей. Но как тогда доказать народу воинов — а она не сомневалась, что это так — что она достойна уважения? Нет, разве ты, Нарь Раднада исх Нарь — не творец? Разве ты не одарена наравне с иными первыми сущностями? Ты отступишь?
"Нет",— холодно подумала старшая.
"Нет!"— в азарте крикнула младшая.
"Не отступим",— твёрдо решил Октиа.
Три творца в одном теле — и две сотни магов, посвятивших творческий дар боевой магии. Неравный расклад? Если эти трое — Нарь, то очень даже равный, если не сказать больше.
И полетели в сущность заклятья. И выстроились щиты. Они не лепили шаблонные чары. Каждый удар — нечто новое, каждая атака — шедевр эффективности и лаконичности. И всё-таки они не были на уровне "почти высшего", как Хранительница. Каждого она опережала на уровень-другой. А уровень мастерства — это много.
Сплести ментальность с Жизнью... Сплести Свет с Тьмой. Слить материю и энергию. Добавить искажения пространства. Получится "Щит тройного зеркала". Высокая магия. Почти высшая. И чары отлетают от невидимой границы у ног Нари.
Соединить пространство и время само с собой. Сшить их, но над и под собой, будто континуум — податливая ткань под твоими ладонями. Пространство-время послушно улеглось у ног Нари. И заклятья распылялись в мешанине искажений, которая называется "пространственный щит".
Два заклинания против сотен чужих. Два заклинания, но "пространственный щит" не преодолел ни один маг. Два — это даже много. Иногда достаточно одного. Но надо же, в самом деле, подстраховаться?
— Почёт и уважение!— были слова короля.— Почёт и уважение перед лучшей!
Чародеи поклонились. Уж они-то знали толк в уважении. Преломляющий свет до полной абстракции "пространственный щит" исчез. За ним последовало сферическое зеркало второй линии защиты. Бледная от напряжения, Нарь оказалась наружи. Бледная — и счастливая.
Давно заготовленные заклинания? "Пространственный щит"? Откуда, если Шрох набросал как-то лишь принципиальную схему! Нарь додумала её только что, без ускорения сознания, на порыве интуиции, а "зеркальный щит" превратился в "щит тройного зеркала" по ходу плетения, когда Нарь осознала, что однослойное колдовское зеркало пропустит половину вражеских заклятий.
"Дура!"— выругалась Фирос.
"Сама такая! Я не могла иначе! Ты же сама всё понимаешь".
"Дура, но какая талантливая! Нарь, ты же додумывала магию на ходу? Я не видела потенциалов готовых заклинаний".
"Верно. Ты всё поняла правильно. Извини, если напугала".
"Ты что, не понимаешь, что в твоих руках судьба миллиардов? Твоя смерть — и не только этот остров, а ещё весь архипелаг не успел бы эвакуироваться! Какая же ты безответственная!"
Нарь молча приняла справедливый, в принципе, упрёк. Да, рисковала. Но разве надо было внушить королю подчинение и сделать его, как и прочих вершащих власть на островах, послушной марионеткой? Нет, свобода — это главное, чем одарил разумных Творец, следовательно, так нельзя поступать. Если есть шанс обойтись без принуждения — надо им воспользоваться. Не так ли, младшая?
"Иногда жизнь важнее свободы, старшая. Фирос во многом права, хотя права и ты",— ответила Нарь-человек.
"Ну а долг важнее всего. Но мы — творцы, потому не могли проиграть. Сделанное нами верно",— прокомментировал Окти.
Король вышел навстречу колдунье. Высокий, на голову выше девушки, он, тем не менее, поклонился. Так, как кланяется равный равному. Воин воину.
— Как зовут тебя, воин?— спросил Октавий.
— Зови меня Нарью,— ответила сущность.— Мне бы хотелось поговорить с тобой, Октавий, наедине. Есть дело, которое требует к себе величайшего внимания.
— Если такой воин, как ты, считаешь его важным, то ступай за мной,— король направился во дворец.— Здесь всё защищено от прослушивания, а на мне висят глушащие чары, так что мы можем говорить спокойно.
— Видишь ли, король, я собираюсь попросить тебя о невозможном доселе. Я не уверена, что ты согласишься, но знай, что иначе мне придётся... Словом, ты, правитель, государь, должен знать, что иногда без грязи не обойтись.
— Принцип меньшего зла,— понимающе молвил король.
— Невежливо начинать с угрозы, но я должна быть честна с самого начала.
— Честность — это то, с чего начинается честь,— согласился Октавий.
— Где-то там,— Нарь неопределённо повела рукой,— сейчас растёт небольшой такой шар. Он выглядит опасным, а на самом деле — гибель всему. Это Хаос, тот, что из-за пределов вселенной. И рост его не остановим.
— Чем это грозит,— нахмурился король.
— Смертью,— прямо ответила сущность.— Смертью острову, людям, всему живому, исчезнет даже воздух! Хаос поглотит всё и лишь разрастётся ещё больше.
— Ты пришла предупредить или предложить что-то?
— Предложить, естественно. Видишь ли, этот мир обречён. Хаос поглотит его. Не выживет никто.
— Шансов нет?— глухо спросил король. Он поверил сразу, он всегда чувствовал ложь, правду, говорили, был немного эмпатом. И ощущал отблески боли, отходящие от Нари при этих словах.
— Есть один шанс. Надёжный и очень трудновыполнимый. Мир рухнет через половину недели. Но мир наш не один. Вселенная велика, есть и иные миры, есть те, кто способен между ними ходить. Я предлагаю тебе эвакуировать весь остров, всё твоё королевство в иной мир.
— Невозможно!— стандартно отреагировал король.
— Возможно. Мы откроем переход, только вот больше пяти переходов не будет. Всё просто — надо собрать людей в пяти самых удобных местах для эвакуации.
— Пять переходов, значит,— король задумался.— Мне не хочется тебе верить, Нарь. Гибель мира, всеобщая эвакуация... Если я правильно понял, ты пытаешься вывести всех людей со всех островов?
— Не пытаюсь, а вывожу,— поправила Нарь.— Два архипелага практически эвакуированы. Ваш — последний. Вы — первое государство, с которого мы начнём эвакуацию.
— "Мы", судя по всему, означает слаженную команду. Это хорошо. С другой стороны, саму эвакуацию, то есть путь до переходов и сбор людей вы оставляете мне?
— Верно. Это — работа правителей, а не магов. Главное ты понял, Октавий. Не заботься о тех, кто останется добровольно, пока их разумное число. Эвакуируем принудительно. Твоё дело — указать места для переходов и собрать людей.
— То есть самое трудное. И почему я тебе верю, Нарь?— риторически спросил король.
— Возможно, потому что я говорю правду. Ты сможешь убедить остальных?
— Смогу. Собственно, мне не надо убеждать, эти люди сами вручили мне в руки свои жизни. Каждого короля проверяют, так сказать, на пригодность. Если силы духа не хватает, то вместо короля избирают регента, ждут, пока подрастёт принц.
— Интересная методика. Они могут подумать, что ты под ментальным контролем.
— Ха! Посмотри внимательней. Меня невозможно контролировать!
Нарь посмотрела. Короля окружал толстый ментальный кокон — нечто вроде ментального щита, соединённого с пси-блоком. Пробивать такой — то ещё занятие: долго, муторно и никакое искусство не поможет — нужна чистая сила. Но самое интересное под коконом. Тонкая, едва различимая пси-сеть, которую снабдили немалым запасом энергии. Нарь быстро смоделировала сеть в отдельном потоке сознания. Всё ясно — при малейшем внешнем пси-воздействии сеть необратимо сжигает разум короля.
— Потрясающе!— выразила восхищение младшая. Октиа и старшая неодобрительно промолчали: сдерживать эмоции они считали элементарной вежливостью.— Красиво и просто. Мне бы пришлось возиться не один день. Да, не знаю ни одного существа, которое смогло бы подчинить тебя за срок нашего разговора.
— Так защита преодолима?— в свою очередь выругался король.
— Не для магов,— пояснила Нарь.— Для телепатов, то есть тех, кто работает с ментальными полями напрямую. Ментальная магия — слишком грубый инструмент для этого. Да и не у каждого телепата элементарно хватит терпения на снятие защиты. Да, гениальная вещь.
— Ты останешься делать переходы?
— Нет. Я — на следующий остров. Времени мало. Переходы настроят древоживы. Хм. А как они с тобой свяжутся? Телепатия не годится. Фирос! Ты видишь его нить судьбы?
"Вижу. Сейчас попробую что-нибудь передать".
— Слышишь меня, король?— звук возник со всех сторон сразу, Октавий резко обернулся. Никого.
— Твои шуточки?— он посмотрел на Нарь.
— Это Фирос. У неё свои способы передавать сообщения. Она будет связным между вами и древоживами. Тебе достаточно позвать её, затем указать места, где мы построим порталы — так называются переходы между мирами. Эвакуация будет происходить поэтапно, но вы всё организуете с магами, которые за ней следят. Ну а мне пора.
Нарь взмахнула рукой, творя портал. Король внимательно следил за сложной системой чар, поэтому вздрогнул, когда обратил внимание на появившееся пространственное окошко. Девушка шагнула в него.
— Постой!
— Что?— развернулась Нарь.
— Я могу помочь с эвакуацией. Наш, как ты назвала, архипелаг — это бесконечные войны. Мы привыкли адекватно реагировать на опасность. Если они увидят, как я спасаю своих подданных, а потом поговорят со мной и с тобой, то поверят гораздо быстрее.
— Интересная мысль,— Хранительница на секунду задумалась.— Хорошо. Тогда я начну с тех островов, что наиболее отдалены или не вмешиваются в ваши войны. Такие есть?
— Есть, это торговцы, их никто не трогает по совместной договорённости. Но они как раз откажутся уходить. Бросить торговлю, товары, нажитое, клиентов для них катастрофа.
— Ты думаешь, надо сперва переместить твой остров?
— Мне кажется, это наилучший вариант. Торговцы потянутся за нами, когда увидят, что остальные уходят.
— Тогда я остаюсь,— решила Нарь.— Фирос, иди сюда! Похоже, король Октавий предложил нечто получше нашей старой тактики.
Потом опять была работа. Королю поверили. Не сразу, Нарь даже перемещала особо недоверчивых в зону прямой видимости шара Хаоса. Выборным от областей и сословий было продемонстрировано и объяснено, что случится с ними через пару недель. Боевые маги поверили, и начали действовать. Постепенно и остальные подданные Октавия прониклись силой угрозы и шли к порталам добровольно.
Население Алтсемиума оказалось на треть чародеями. Для Фирос это был шок. Для Нари — удивление. Нечто подобное было лишь в узкой границе между пятидесятым и сто пятидесятым мирами. Там часто случались и целиком магические страны. Но в центре Сфер, всего в пятнадцати межсферий от первого мира? Впрочем, удивлялась только младшая, старшая давно привыкла принимать вселенную такой, какой её создал Творец.
Младшая устала от постоянной гонки. Старшая, более выносливая, держалась, Окти было не лучше младшей. Поэтому Нарь-сущность всё чаще работала одна, в то время как Нарь-человек и Октиа отдыхали в параллельных потоках сознания. Младшей уже не требовался сон, но она не привыкла к постоянному бодрствованию, а тем более постоянной работе, и часто погружалась в сонное состояние. У старшей никак не хватала времени, чтобы показать технику восстанавливающей медитации.
Толпы людей уходили сквозь порталы. Нарь и Фирос стояли по ту сторону пространственных врат и смотрели на непрерывный поток жителей различных островов.
— Мы дали им новый мир,— нарушила молчание владычица судеб.
— Взамен старого,— уточнила госпожа Хаоса.— Мне жаль их. Они потеряли свою родину. Им не оставили выбора.
— Это так. Но потеря родины лучше смерти.
— Не для всех,— заметила Нарь.
— Они глупцы,— молвила Фирос.— Родина — это твой народ, а не земля, которую он населяет.
— Опять же, не все думают так. Люди готовы расстаться со своим народом, но не с родимой землёй.
— Я же говорю, глупцы! Они просто не понимают, что делают. Таких даже не стоило спасать. Зря мы перемещали их насильно.
