Верис вздохнул, распутал тороддов — лишними эти животные в деревне никогда не будут, и двинулся в путь.
— Глава X.
— Знаешь, Шерт, мне все меньше и меньше верится в то, что ты остался нормальным человеком после занимательной лесной прогулки, — пробормотал Теник, разглядывая друга так, словно видел его впервые.
— В это сложно поверить, — он согласно кивнул.
Молодые люди и девушка сидели в кабинете Шерта, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ир Линдей был убит, но легче от этого никому из них не стало.
— Я бы и не поверил, если бы не слишком очевидные доказательства... — заметил он.
— Например?
— Например, ты не сразу узнал меня, когда увидел.
Шерт развел руками, признавая это.
— Что делать.
— Что делать, что делать... — Теник задумчиво посмотрел в окно, правда, увидеть хоть что-то в кромешной темноте было невозможно. — Понятия не имею, что делать. Скажи, ты уверен в том, что времени осталось совсем немного?
Сказать "ты скоро умрешь" у молодого человека не хватило сил.
— Абсолютно. Я уже назвал вам дату, когда меня точно не будет в живых. Но это может случиться и раньше...
— Ну да, когда твой друг найдет артефакт.
— Именно. Так что ничего с этим поделать в принципе нельзя.
— Все же не могу поверить, что Шерт уже умер, — Теник покачал головой. — Особенно когда он сидит передо мной.
— Придется, — криво усмехнулся упомянутый Шерт, вернее, та, кто был в его теле. — В любом случае, можете потихоньку готовиться к моим похоронам. Но до этого необходимо, чтобы Кита вышла замуж.
— Айран!
— М-м? — он посмотрел на девушку. Она впервые назвала его настоящим именем...
— Айран, ты... Ты не думаешь, что торопишься?
Он покачал головой.
— Когда меня не станет, ты будешь очень лакомым кусочком для всяких авантюристов.
— Не пытайся спрятать меня за спину Рейтарга!
— И не думал, — он пожал плечами. — Сестренка, ты носишь его кольцо, так почему бы тебе не стать его женой?
— Я... просто... — она чуть покраснела.
— Кита, я тебя не заставляю. Но...
— Я понимаю, — девушка кивнула. — Просто не думала, что это может случиться так быстро.
— Ты хоть с самим Рейтаргом говорил? — поинтересовался Теник, переведя взгляд с Киты на Шерта. — А то может оказаться, что жених-то и не в курсе.
— Говорил, разумеется, — он пожал плечами.
Свадьба была маленькой. Приглашены были только самые близкие друзья и родственники, те, на кого всегда можно было положиться.
Шерт практически не сводил взгляда с сестры, любуясь ею. Он не знал, сможет ли когда-нибудь еще увидеть ее, даже если ему повезет остаться в живых: путь Воителя не может быть простым. И многие бы согласились с тем, что правителю Анлиона не стоит испытывать сильной привязанности к кому бы то ни было. Правда, до правителя Анлиона еще надо было дорасти: сомневаться в том, что охота возобновится с удвоенной энергией, не приходилось.
Поздно вечером, когда дом окончательно опустел, он сидел в своем кабинете, и, положив голову на скрещенные перед собой руки, рассматривал фигурку дракона, думая о том, как бы передать ее самому себе — потом... Терять символ, который может стать связующим звеном между ним и молодыми драконами, очень не хотелось.
Поднявшись, он прошелся по кабинету, в который раз остановившись перед окном, рассматривая ветку ближайшего дерева — единственное, что можно было увидеть.
Неожиданно в непроглядную темноту погрузилось все — и ветка, и богатые портьеры, и светлая оконная рама... Тьма захватила все его существо, таща куда-то вдаль.
Но вот куда?
Он лежал на спине и смотрел на темное, густо-синее небо. Ночи в Картелине были просто потрясающие — теплые, тихие, звездные...
— Хотел бы я, чтобы и она увидела эти звезды... — прошептал Рэллмар.
— Ваш народ здесь, мягко говоря, не любят.
- Она не эльфийка. Человек.
- Мог бы тогда привести ее с собой. Или она маг?
Эльф кивнул, не думая о том, что в темноте человек не заметит жеста, но Лер все отлично понял и без слов.
С каждым часом дикарю становилось все интереснее, что же привело ушастого в их дикий край. Он уже всерьез подумывал о том, чтобы спросить его, правда, понимал, какой ответ получит.
"Они просто прекрасны..." — чужие слова в голове не на шутку разозлили Рэллмара, но он постарался удержать чувства в себе.
"Постарайся запомнить их, Старший, больше такой возможности у вас не будет. По крайней мере, в ближайшую пару тысячелетий, — холодно заметил он. — И я попросил бы не лезть ко мне в голову, и без вас тошно".
— Ты спать вообще собираешься сегодня?
— Нет, — коротко ответил Рэллмар и сразу же пояснил, не дожидаясь очередного вопроса: — у меня осталось не так много времени и тратить его на такую глупость, как сон, не имеет смысла.
— Ага, — человек не стал спорить. — Ну а я все же посплю.
Звезды медленно двигались по своему привычному маршруту, не обращая внимания на наблюдателя. Рассыпанные драгоценности притягивали взгляд, зачаровывали, звали за собой, куда-то далеко, где не было жестокости и зла этого мира.
Мысли эльфа бродили где-то далеко, каждый раз возвращаясь к единственному человеку — к Айран. Которой больше не было.
Эту фразу он повторял раз за разом, стараясь убедить самого себя в том, что все заканчивается. По крайней мере, для него.
"Ты хотел бы, чтобы она сейчас была рядом?" — осторожный голос снова раздался в голове, но на сей раз он не вызвал такого яростного потока отрицательных эмоций.
"Да".
Он коснулся браслетов, по-прежнему надетых на запястье. Один был предназначен для него, второй — для нее...
Ночь оказалась не такой длинной, как хотелось бы. С первыми же лучами светила Лер поднялся на ноги и огляделся. Вот теперь башня Воителя стояла рядом — стоило рукой подать, и окажешься на пороге.
— Рэлл, ты там не уснул.
— Нет, — голос эльфа был по-прежнему бесстрастен. Легко поднявшись на ноги, он невольно бросил взгляд в сторону серой громады.
— Боишься идти туда?
— Как не странно, нет. Видимо, привык.
— К чему?
— К постоянной угрозе. Уже не пугаюсь. Знаешь, думаю, тебе стоит вернуться. Дальше нет никаких селений, а я не могу быть уверенным в том, что болтаться около башни будет безопасно.
— С чего это ты думаешь о моей шкуре?
— Ты же мне помог добраться до башни. Спасибо тебе за все, Лер, но дальше тебе нельзя.
— Подожди, — он пристально посмотрел на эльфа. — Скажи правду, зачем ты туда идешь?
— Спасти Анлион.
— От Воителя?
— По просьбе Воителя. Только поэтому...
Он уходил к серой громаде башни, чувствуя спиной взгляд человека. Почему-то Рэллмар не сомневался, что Лер не вернется, пока не дождется его возвращения, либо не убедится в его гибели.
А перед ним во всем своем величии вставала башня. Даже не просто башня — огромный замок, в котором при необходимости могла укрыться целая армия, неприступный, поддерживаемый непрекращающимся магическим потоком... Казалось, в нем все еще бьется жизнь, на минуту замершая в рассветных лучах Ана...
Но Рэллмар отлично знал, что это не так. Уже более двух тысячелетий замок был мертв, и только сила Предела не давала разрушению коснуться его камней.
Он остановился перед воротами, рассматривая выкованный из цельного медного листа рисунок. Судя по всему, он изображал обряд Объединения: Дракон, Хранитель и Меч, окруженные пламенем вечного Предела... Но глаза изображенного на гравюре Хранителя не были похожи на глаза Айран — холодный взор, бросающий вызов всему миру, мог разве что оттолкнуть.
Ладонь эльфа легла на холодный металл. Он не сомневался, что охранная магия уже почувствовала знак на его плече — не прошло и нескольких секунд, как с легким, практически неслышным скрипом ворота отворились.
Он осторожно прошел внутрь. Даже практически неслышимые эльфийские шаги гремели в этом царстве тишины слово барабаны. Он с любопытством осматривался, только сейчас осознал, что является первым, кто все же добрался до башни Воителя.
Казалось, что люди покинули замок только что — настолько он казался обжитым. Ни толстенного стоя пыли, ни развалившихся элементов: ничего этого не было. Время остановилось в пределах замка, остановилось в тот самый миг, когда Арлинг покинул Анлион. Оно пошло бы вновь — стоило на пороге оказаться Айран. Замок не мог не узнать своего владельца.
Но этого никогда не случится.
Неожиданно он остановился. Перед ним возвышалась башня, та самая башня из его снов, преследовавших его уже много лет. Неожиданно что-то толкнуло его изнутри, больно уколов сердце. Невольно Рэллмар схватился за грудь и посмотрел вверх. Туда, где Арлинг и спрятал это свое смертельное оружие.
К маленькому входу он даже не подошел: сон давным-давно рассказал ему о том, что этот вход запечатан личной печатью Воителя. И войти в него может только Воитель и никто больше. А у него был свой собственный путь, изученный до малейшей трещинки.
Стена.
"Ты с ума сошел?!"
"Дверь запечатана. У меня нет выбора", — ответил он, не обращая внимания на легкую панику, охватившую Старших.
Он провел ладонью по стене. Все точно так же... те же трещинки в камне, те же неровности, те же выступы...
Прищурившись, он посмотрел вверх. Ни в одном из снов ему не удавалось добраться до вершины. Но сегодня он обязан сделать это — и сделает. Потому что он обещал Айран беречь Анлион.
Не секундой больше не медля, он разулся — идею подниматься в обуви он отверг уже очень давно как безумную и смертельно опасную. Уже привычными движениями шнурки связались в узел, закрепив похожую на легкие кроссовки обувь на поясе, пальцы сами нашли первый выступ на стене...
Подъем не обещал быть легким, но об этом Рэллмар не думал. Пока руки сами находили очередной выступ — настолько прочно кошмары въелись в его подсознание. К счастью, пока нигде не было видно Стражей: любая ошибка могла стоить эльфу жизни.
На самой середине башни была небольшая площадка, где он останавливался отдыхать. Тяжело дыша, эльф рассматривал левую руку, с которой сильно сорвал кожу. Посмотрев вверх, он с тоской подумал о том, как тяжело будет преодолевать оставшуюся часть. Особенно если учесть, что очень скоро начнется та часть башни, которую он не успел изучить в своих снах.
А смотреть вниз было нельзя.
Рэллмар прижимался к холодному камню, словно надеясь почерпнуть из него так необходимые силы.
— Айран, помоги мне... Помоги... — прошептал он.
Кровь из разорванной руки медленно капала на площадку, окрашивая серые камни в алый цвет. Правда, боли он почему-то не чувствовал: то ли помогла Валея, то ли тело само наотрез отказывалось воспринимать все, что не связано с основной задачей.
Он снова посмотрел вверх. Оставалось еще полпути.
"Всего полпути, — поправил он себя, едва заметно улыбнувшись. — Подожди меня, Айран, я скоро догоню тебя... Только вот выполню данное обещание..."
Еще несколько рывков — и известная часть башни закончилось. Каждое следующее движение эльф выверял с невероятной точностью: оно действительно могло стать последним.
Неожиданно где-то рядом промелькнула черная тень. Эльф замер, изо всех сил стараясь врасти в серый камень.
"Не волнуйся, — спокойный голос. — Защита работает отлично, тебе ничего не угрожает".
"Ага, как же, — с мрачной злостью подумал он. — Заденет крылом — и я не смогу удержаться..."
Старшие на это ничего не ответили. Тени стали проноситься все чаще, но никакого внимания на Рэллмара они не обращали.
Сжав зубы, он пополз вперед. Там, во снах, приходилось взбираться, буквально прорываясь через холод Стражей. Но это было во сне. Хотя, сейчас эльф не очень представлял, чем же те сны отличались от реальности, которую он проживал сейчас.
И вот рука ухватилась не за символический выступ, а за край стены. Судорожно вцепившись в него, Рэллмар одним сильным движением забросил свое тело на крышу.
Оставалось сделать несколько шагов. Ключ звал его, тянул куда-то к центру крыши, но он не мог сделать ни шага. Обувшись, он растерянно посмотрел вперед, туда, где Анлион ждало спасение, а его — смерть. Бросив на браслеты еще один взгляд, Рэллмар кое-как поднялся на ноги и пошел туда, куда его тянул ключ, стремившийся вырваться наружу.
"Рэллмар, подожди! — голос Валеи заставил его остановиться. Только сейчас он почувствовал в руке резкую боль и поморщился. — Когда бомба будет отключена, они снимут защиту. В этот же момент я открою портал, который ведет назад, на Онлиар".
— Не стоит... — прошептал он. — Не стоит так делать, госпожа.
"Поговори у меня!" — отрезала она, больше не слушая младшего. У нее оставалось не так много времени для того, чтобы подготовить портал.
Рэллмар сделал еще шаг и замер: отовсюду стали слетаться Стражи. Они не нападали, не кружили, просто усаживались на край крыши, образуя огромное черное кольцо. Один из охранников, пролетевший слишком близко, задел эльфа. Как ни странно, он не почувствовал ни холода, ни страха — ничего из того, что рассказывали в страшилках.
Огромный блестящий черный камень ждал ключ, а ключ рвался к нему. Эльф застонал от боли: сила стремилась вырваться наружу. Нескольких шагов хватило, чтобы оказаться около камня. Рэллмар опустился на колени и положил ладони на камень.
Боль стала совсем нестерпимой. Он закричал, невольно отодвигаясь от камня-алтаря, но тот крепко удерживал его, вытягивая принадлежащий ему ключ.
Столб энергии невероятной силы ударил в небо — и в центре этого безумия находился он, Рэллмар Аэррэ, отверженный собственный народом.
Взрыв сил Предела оказался очень похож на тот, который возник, когда Воитель пришел в Анлион... Но это все поняли потом, только потом.
Его отбросило от камня на несколько шагов. Кое-как поднявшись на ноги, он с тоской огляделся. Поначалу спокойные Стражи зашевелились, поняв, что что-то не так.
Из толпы теней отделилась одна, самая большая. Медленно она приближалась к застывшему Рэллмару, который не мог отвести от него взгляд. Недалеко распахнулся портал, но его эльф не замечал.
Взгляд Стража гипнотизировал. Мягкий, доброжелательный, спокойный... Страж приблизился вплотную.
Он оказался намного выше Рэллмара. Его рука, ледяная, безжизненная, коснулась лица эльфа, заставляя его посмотреть в глаза собственной смерти.
— Ты носишь знак Воителя, — голос Стража оказался удивительно глубоким и красивым.
Холодная ладонь скользнула по плечу, но сияющее клеймо не дало холоду коснуться тела.
Он слышал, как что-то кричала Валея, причем ее голос не раздавался в голове, а исходил откуда-то сбоку, он чувствовал, как выползающие из-за башни лучи Ана падают ему в глаза, он понимал, что конец уже наступил.
— Ты носишь знак Воителя, эльф, — повторил Страж. — Тебе понравится умирать...
Призрачные руки Стража обняли его, не давая упасть, взгляд ледяных глаз цвета абсолютной темноты проник в глубину его души, завораживая.
— Тебе понравится умирать, — снова повторил Страж, только теперь едва слышным шепотом.
