-А что ты думаешь обо всем этом Дариен? — не выдержал и задал вопрос Вейр.
-В данный момент я думаю, что до назначенного Арише времени осталось совсем чуть-чуть. А мы еще не обсудили, что можно ожидать на этом испытании?
-Я не предсказатель — голос князя звучал слегка задумчиво — но могу с уверенностью сказать, что испытания, как такового не будет.
-Но с чего вы так решили Владыка? — удивился Вейр
-А с того, что на экзамене, который прошла Арина в Школе, по моим сведениям, присутствовали те, кто будет сегодня принимать относительно нее решение. Им незачем ее испытывать в магии, но вот собеседование они проведут, возможно будут ставить какие-то условия или о чем-то договариваться. Для них Арина, это ключ к находке в Степи.
Самое интересное, что отец Дариена оказался прав в отношении экзамена на звание магистра.
Арину пригласили зайти в зал, где уже находилось с десяток магов в разных званиях от простых магистров до архимагов. Присутствовали в зале в качестве наблюдателей и правители Миритии и Лайверийского княжества. Потом Арине предложили занять место в кресле за столом, который находился почти по центру помещения. Вокруг места, занятого Ариной, полукругом изгибался длинный стол, с креслами для приемной комиссии. Таким образом, Арина оказывалась как бы в центре полукруга. Чуть дальше у стены стояли ряды кресел для приглашенных гостей.
Сразу же на нее накатила легкая паника. А вдруг ничего не получится? Слишком пристальное внимание уделяли ей некоторые присутствующие, слишком изучающим были взгляды, "словно таракана под микроскопом" — мелькнула мысль.
"Нужно взять себя в руки, иначе провалю все дело"— мелькнула еще одна мысль.
-Ниеры! Прошу занять свои места! Сегодня мы собрались для того, чтобы принять решение относительно выпускницы Школы Магических Искусств княжны Витаринель илле Эль'раэн, соискательницы на звание магистра — универсала. Перед каждым из вас лежит папка с документами. Прошу ознакомиться с содержанием и высказать свое мнение.
Комиссия тут же зашуршала бумагами, углубившись в их изучение. Впрочем, нашлись и те, кто лишь скользнул взглядом в содержимое папок, и теперь предпочел изучать саму Аришу. Сначала ее эти взгляды немного нервировали, потом накатила злость. — "Да что же такое! Я им что, подопытная зверушка?" — и Арина так же пристально начала изучать комиссию. Один из магистров столкнувшись с ней взглядом, вдруг весело подмигнул в ответ и что-то фыркнул себе под нос.
-Вы что-то хотите сказать, коллега?
-Да. Я хотел бы спросить ниеру Витаринель, правда ли то, что она может оборачиваться в дракона?
-Показать?
-Э э э. А места хватит?
-Ну если не хватит, это же не моя вина? — заметила на это Арина. С этого момента вопросы посыпались со всех сторон. Маги хотели знать все: как общаются между собой драконы, правда ли, что она научилась обращаться с артефактами Древних, что произошло в Степи и так далее. Князь Кристиен был прав, предполагая, что с ней будут торговаться за возможность изучить степную находку. Главное, что ей удалось, ничего им не пообещать, говоря о своей роли в этой истории.
Наконец решение было принято и озвучено
— Княжна Витаринель! Комиссия приняла решение присвоить вам звание магистра. Отныне вы магистр Витаринель илле Эль'раэн. Поздравляем Вас.
-Думаю, многоуважаемая комиссия не будет возражать, если я немного подправлю имя соискательницы — раздался голос князя Кристиена.
-Правильнее будет называть княжну Витаринель ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш. Сегодня утром княжна Витаринель прошла обряд бракосочетания с моим сыном Дариеном ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш в Храме всех богов.
Лишь легкий ветерок скользнул по присутствующим, да князь Ивар удивленно вскинулся, в ответ на это известие.
Таверна "Весёлый бродяга" находилась почти на окраине города. Место было довольно тихое. До берега реки всего метров двести. Кругом небогатые домишки, окруженные садами, а прямо через улицу мастерская дядюшки Гарди, гробовщика. Владела "Бродягой" ньера Сигрун Трюд, вдова Олара Трюда, бывшего наемника и пьяницы. Фамилия Трюд была говорящая, потому как Трюд в переводе со старого языка означало силу. Одни говорили, что лет десять назад, ниер Трюд, не рассчитав силы в выпивке по случайности забрел на берег Эйды, споткнулся, да и утоп в метре от берега. Другие же шёпотом намекали, что Олар утоп не сам, а помогла ему в этом Сигрун, которой надоели постоянные пьянки супруга. Сигрун Трюд была женщиной мощного телосложения, и скорее всего к смерти своего мужа отношения не имела, ибо если бы захотела она его уморить, то нашла бы для этого более простой способ. Но кулаки ньера не распускала, иначе бы давно муженек её почувствовал на себе их силу удара. И вообще, была нрава веселого и добродушного, любила пошутить, жаль что шутки ее не все понимали. Как бы там ни было, но Сигрун осталась в наследство таверна, в которой она и проводила дни напролет.А ещё был у Сигрун приработок, — небольшой, но очень прибыльный. Родич ее, ниер Тарик очень часто использовал таверну для ведения своих дел, встреч и переговоров. Через Сигрун могли передать послание, попросить о встрече или о помощи, она всегда свои обязанности выполняла исправно, за что получала от Тарика энную сумму ежемесячно и защиту от лихих людишек.
Хват и Ррырг были завсегдатаями "Бродяги", посему, когда эта парочка объявилась вечером на пороге, никто этому не удивился.
-Хозяйка! Мясо есть? И пиво свежее? Неси!— мгновенно с порога заорал Ррырг, впрочем как всегда. Хват тут же занял свое привычное место за столом в дальнем углу и сделал незаметный знак мальчишке разносившему кружки с пивом или дешевым вином.
-Передай Мастеру, что мы пришли.
Мальчишка только молча кивнул, в ответ на шепот наемника, не забыв плюхнуть на стол по кружке с пенным напитком. Ррырг моментом схватил кружку, сунул туда нос, отхлебнул и тут же скривился
-Вот сучий потрох, опять водой разбавил, гхыр недобитый. Хрут! Иди сюда, маленький засранец, ты что за пиво мне принес? Да я тебе сейчас руки вырву, гаденыш, палки вставлю! — орал наемник, медленно выбираясь из — за стола.
-Да тихо ты! — попытался урезонить его Хват, да куда там. Ррыргу хотелось кому-нибудь набить морду, чтобы выпустить пар, расслабиться. Мальчишка-разносчик прекрасно подходил для этого, как предлог.
Пока Ррырг разорялся, грозно оглядывая полупустой зал в поиске кандидатов на выяснение отношений, появилась и хозяйка таверны с подносом в руках. Миски с жарким исходили приятным запахом и горячим паром. Женщина прищурившись глянула на наемников, поставив на стол посуду со снедью и воинственно уперев руки в бока, уставилась на Ррырга. При этом телеса ее заколыхались, а рубаха на груди натянулась до предела.
-Это кому это тут мое пиво не по нраву? Да у меня самое лучшее пиво на этой стороне Эйданы!
-Ну, что ты, матушка Сигрун, Ррыргу просто показалось, — тут же попытался разрулить ситуацию Хват.
— Уставши он, соображает плохо.
-Уставши? — глянула на Ррырга хозяйка таверны.
-Уставши, — тут же закивал головой сам Ррырг, масляно поглядывая в район декольте Сигрун — но вот ежели хозяйка угостит меня своей особой наливочкой, тогда я готов буду убить дракона! Ррырг мечтательно закатил глаза к потолку и причмокнул, потом вернул взгляд к мощной груди трактирщицы и облизался, в предвкушении. Сигрун басовито хохотнула, глядя на наемника и вынесла вердикт.
-Не надо дракона. Куда я его потом дену? Лучше зайди через пару часов, наливочкой угощу, да поможешь мне в одном деле. Гвоздик надо забить. Я женщина одинокая, помочь некому...
-Ну ежели только гвоздик, то я всегда рад помочь.
Тут появился мальчишка — разносчик, махнул Хвату рукой, после чего тот поднялся и последовал за ним в подсобку. Там, прямо за дверью была еще одна лестница, которая вела на второй этаж. Комнаты те были отделены от остальных помещений стеной, и попасть в них можно было только через отдельную лестницу. В одной из них Хвата и ждал Мастер, глава гильдии, объединяющей воров, убийц и наемников.
-Я ждал вас еще вчера вечером, — раздался тихий голос, едва Хват переступил порог. Просторная комната выглядела светлой и хорошо обставленной. В углу у окна стоял шкаф, с полками для книг и бумаг. Рядом, добротный письменный стол красного дерева, широкий и массивный. За ним в кресле сидел немолодой по виду человек. Темные волосы были уже с проседью. Мужчина был одет в темно-коричневый камзол, украшенный пуговицами из сердолика,и рубашку, сшитую из тонкого сукна и украшенную по вороту и манжетам тонким кружевом. Черты лица мужчины были слегка крупноваты, но отличались правильностью и решительным выражением. В темного цвета глазах светился ум и ирония. Этого человека можно было бы принять и за купца, и за чиновника средней руки, но никак за главу гильдии преступного мира.
-Вчера мы не могли прийти. Отчитывались Чужаку о проделанной работе. Он хочет, чтобы мы похитили остроухую. Выдал нам вот эту штуку и велел, брызнуть ей в лицо, чтобы усыпить — с этими словами Хват выудил из кармана небольшой пузырек с непонятным приспособлением вместо пробки. Следом за пузырьком последовали металлические браслеты-наручники с хитрого вида замком.
-А это выдал на наем мага, для снятия охранки с дома, поиск места для содержания пленницы и наша оплата. — На стол рядом с пузырьком шлепнулся увесистый мешочек с деньгами. Хозяин кабинета двумя пальцами приподнял мешочек со стола, подозрительно его осмотрел, потом развязал и высыпал немного монет себе на ладонь. Монеты были самыми, что ни на есть обыкновенными серебрушками.
-Что вам удалось узнать о Чужаке? — задал следующий вопрос ниер Тарик, рукой делая жест в сторону стоящего около стола кресла для посетителей. Хват тут же плюхнулся в него и продолжил рассказ.
-Чужак неплохой воин, но нашей жизни не знает. У него есть много разных штучек, неизвестных у нас. Скорее всего это артефакты Древних. Возможно, что Чужак нашел где-то клад. Он интересуется остроухой девчонкой не просто так. Чужак что-то нашел у нее в доме, и теперь хочет знать, как эти вещи к ней попали.
-Думаешь она нашла хранилище с артефактами Древних?
-Не знаю, Мастер. Может быть и так.
-А что Чужак? Что ещё удалось узнать? Откуда он?
-Мы не знаем. Может с Аларена?
-Значит так, как только ваш наниматель решит действовать, тут же сообщить мне. Девчонка меня тоже интересует, но с ней нужно аккуратнее. Она мне нужна живой, невредимой, и добровольно. Девчонку возьмете, но будьте обходительны. Можете воспользоваться этим — Тарик ткнул пальцем в сторону браслетов.
-А вот с чужаком можно не церемониться. Если что, привезете его сюда, я хочу на него глянуть. Или нет, лучше привезете в домик на острове недалеко от Эйданы. Возьми вот — Мастер выдвинул ящик стола и в руки Хвата попал кругляш с ладонь размером, из серебристого металла, с вкраплениями дарния.
-Это портал. Настроен он на домик. С сегодняшнего вечера к вам прикомандирую мага. Будет следовать за вами. Пусть просканирует Чужака. Снимите охранку с дома девчонки, только осторожно и попробуйте узнать, что оттуда унес Чужак. Домик на острове стоит пустой, если что, можете им воспользоваться. Ключи найдете под камнем у крыльца. Там большие удобные подвалы.
Арина забыла, когда в последний раз ночевала дома. Постоянные прыжки телепортом с одного места в другое, привели к тому, что она стала ощущать себя бездомной. А после проведения обряда в Храме они с Дариеном решили, что жить будут на территории посольства Лайверии. Так было безопаснее, особенно накануне большого Совета. Рыжий ее отпускать наведаться домой одну не хотел. С трудом его удалось уговорить. Ну что могло с ней случиться дома? Она там четыре года прожила, и ничего! И, потом, она придет туда порталом, быстро соберет все свои вещи, и быстро обратно.
Эту ночь они провели в посольстве в покоях Дариена. Рыжик был очень нежен, неутомим и предупредителен. Впервые Арине подумалось, что за годы прожитые ей, что на Земле, что тут, она раньше не чувствовала такого безмерного счастья и умиротворения. Хотелось поделиться этим со всем миром. И когда рыжий начал брюзжать на тему осторожности, когда она объявила за завтраком, что собирается сходить домой за вещами, Арина только улыбалась в ответ и согласно кивала головой. Портал построила сразу в гостиную и первое что увидела входя в помещение — это разбойничью физиономию, сидящего в кресле мужчины. Мужик улыбнулся и пропел
-Хозяюшка пожаловала. А уж как мы ждали, как ждали!
Откуда-то сбоку появился второй, и пока Арина растерянно переводила взгляд на второго непрошенного гостя, в лицо ей пырскнули какую-то гадость, от которой перехватило дыхание и куда-то стало уплывать сознание. Ноги подкосились и она кулём осела на пол.
-Готова!— воскликнул маг.
Хорошая штучка! — удивился Хват, глядя на пузырек с отравой. Ррырг! Подними ее осторожно, дай надену браслеты и завернем ее в одеяло. Нам пора отсюда выметаться! Идем сразу на остров. Ррырг! Пойдешь к Чужаку и скажешь, что мы девчонку взяли. Наймешь лодку и привезешь на остров. Гляди, чтобы ничего не заподозрил!
-Не дурак, знаю. А то Мастер шкуру спустит живьем.
-Пошли!
Арина в себя пришла резко, внезапно. Голова была тяжелой, в глаза словно песка насыпали. К тому же их немного жгло. Горло першило, хотелось кашлять. Вместе с сознанием вернулась и память. Она пришла домой, где попала в руки каких — то бандитов. Ей что — то распылили в лицо и она отрубилась. Странно. Кто на такое мог осмелиться? В голову ничего путного не приходило. Арина попробовала проанализировать свое состояние — лежит на чем — то мягком, руки впереди скованы, зато ноги свободны. Тихо. Тем не менее, то, что она пришла в себя, Арина решила пока не показывать и попытаться втихую осмотреться и определить, где она находится. Пока она прислушивалась к окружающей обстановке и сквозь ресницы оглядывала помещение, рядом, только сбоку и откуда — то снизу, раздался стон. Голос был мужской. Значит она здесь не одна — проскочила мысль.
Повернув голову в сторону звука, Арина разглядела валяющееся на полу тело, замотанное в веревки, как гусеница в кокон. Человек. Лежащий на полу, только сейчас начал подавать признаки жизни.
-Интересно, а кто он такой? И зачем нас похитили? Надеются на выкуп? Обломятся — Дариен наверное ее уже ищет. Судя по положению солнца, времени прошло уже изрядно, дело ближе к вечеру.
Пока Арина разглядывала собрата по несчастью, в замке повернулся ключ и в комнату скользнул невысокого роста тип, гибкий, жилистый, с неприятным взглядом и такой же улыбкой, точнее ухмылкой.
-О! Наши "гости" пришли в себя. Как вам ньер Дарвен и высокочтимая ниера, удобно? Ничего не жмет, не давит? Может быть есть какие-нибудь пожелания? Нет? Ну, тогда я вас покину. Через пару часов здесь будет Мастер и все объяснит.
