Тимура она уже отпустила, но стояла рядом. Чересчур рядом, если так можно выразиться, и Тимур ощущал эту волну удовлетворения, гордости, радости, исходящую от нее. Жаль было ее расстраивать, но с другой стороны, это было приятно. Но если бы Алатейса... Тимур оборвал эту мысль.

— Стало быть, как я уже сказал, бить не вполсилы, а по самой мощной цели. Добиться максимального эффекта, пока можно.

— Размах операции поможет замаскировать воздействие, — заметил Алтай. — Хотя тут вопрос скорее к силам Империи.

— Силы Империи сработают как надо! — вскричала Нидейса. — Так, хватит трепать языками, нужно все это высказывать специалистам! И дедушке, конечно же!

— А не Императору? — словно невзначай поинтересовался Алтай.

— А Император тут при чем? — Нидейса аж остановились.

— Ну как же, операция всеимперского размаха, разве не должен он о ней знать? И мы сколько уже живем в его особняке? Пора бы и поблагодарить за гостеприимство, — нагловато заявил Алтай.

— У Императора этих особняков, — отмахнулась Нидейса, думая о чем-то другом. — Знаешь, ты прав.

— Я всегда прав.

— После операции будет наилучшее время, — кивнула Нидейса своим мыслям. — Уверена, дедушка тоже поддержит! Точно, проведем операцию, добьемся успехов, и тут будет самое время пожаловать вам титулов, земель, чего вы там еще захотите.

— Да на хрена они нам? — с искренним недоумением воскликнул Тимур. — Вот магические артефакты какие-нибудь пригодились бы.

— И награды Империи, — кивнула Нидейса, — да, точно. Приём и награждения, и тогда вопросы о вас, кто вы такие и что тут делаете, отпадут сами собой. Вы будете героями Империи, которые получат награду из рук самого Императора! После этого никто не задаст вопросов о вашем происхождении и появлении в столице!

Легализация, весело понял Тимур.

— А теперь к дедушке! — вскричала Нидейса, вскидывая вверх руку, сжатую в кулак. — Во славу Империи!

Глава 13

Дракон раскинул крылья, перешел в парящий полет, и тут же сложил их, падая камнем к глади воды. Желудок Тимура прыгнул в горло, затем обратно, в голове зашумело, но ему было плевать. Вот чего ему не хватало в Аскартоте! Он смотрел на мчащиеся по водной глади кораблики и словно опять вживую стоял на носу головного судна, с заклинаниями, потрескивающими на кончиках пальцев.

— Общий сигнал! — донесся голос Первого.

Небо неожиданно словно накрыло розовой сетью, на фоне которой вспыхивали фейерверки. Дракон выровнялся, полетел, словно экраноплан, в метре от водной глади, заставляя ее бурлить и волноваться. Остров стремительно приближался, застрочило два пулемета, вылетел снаряд, но лишь бессильно скользнул по магическому щиту. Дракон взревел, изрыгая струю огня, которая немедленно выжгла просеку. Что-то взорвалось впереди, и Тимура пихнуло в спину, сбрасывая с Дракона.

Заклинание приземления, и тут же молния прямо в выглянувшего пехотинца.

— Бегом, бегом, бегом! — заорал Первый, подавая пример.

Он вломился в заросли наравне с Алтаем, там немедленно все загрохотало и начало вспыхивать, Тимур рванул следом. Второй прикрыл слева, скомкал две выкатившиеся танкетки.

— Воздух!! — завопила Нидейса за спиной Тимура.

С небес валилась целая стая беспилотников, навстречу им, завинчиваясь штопором, рванул дракон. За спиной рвалось и ухало, приближалось.

— Корректировщик! — рявкнул Первый.

С рук Второго сорвался мощнейший магический импульс, от которого у Тимура все встало дыбом, ударил кольцом бледно-голубоватого огня, окатившим джунгли вокруг.

— В воздухе камера, м-м-магистры! — рявкнул Алтай.

Он стрелял с двух рук, выкашивая пехоту Альянса, и возглас его "м-м-магистры" был полон презрения и напряжения. Первый ударил вслепую ветвистой молнией, в ответ с небес пролился дождь лазерных лучей. В небесах нарастал рёв, отставшая было эскадрилья драконов, вломилась, завязала бой с крейсерами и линкорами. Взрывы приближались, и Тимур, вдохнув полной грудью, неожиданно ощутил, что высадка на этот остров и два соседних прошла успешно.

— Вперед!

Тимур рванул вперед, готовясь снести врага, но тут же едва не попал под удар. В последнюю секунду успел пригнуться, очередь плазмы вспорола и снесла его заклинание-щит, словно того и не было. Нидейса подкатилась, выкрикнула, скрестив руки, словно решила поиграть в мумию.

— Ощщща эстанмрррхаг!

Двойники Тимура и Нидейсы рванули, пригибаясь, влево.

— Это займет их на три секунды, бей!

Тимур прыгнул, с рук его сорвался рукотворный шторм электричества и воды, для лучшей проводимости, ударил в бункер Альянса. Тимур упал, покатился по слою листвы и каких-то отмерших лиан, видя только то, как из прорези бункера высовывается новое дуло.

— Не спать! — рявкнуло над головой.

Алтай промчался мимо, словно лось, очередью прострелил бойницу и все внутри, промчался сквозь взрыв бункера и снова все вокруг загрохотало. Появился слегка подгоревший Третий, прикрыл, не дал налетевшей стае беспилотников поджарить, и нанес ответный удар.

— У нас минута! — мимо промчался Первый. — Наддали!

Тимур вскочил, ощущая боль в животе, рванул вперед, краем глаза сверху видя надвигающиеся тени. Альянс, как всегда, был оперативен и мобилен, надвигались два линкора. Они словно хлестали рекой жидкого пламени, заливали небо, и маги на драконах вынужденно перешли к защите. Небо заливало сиянием щитов, но ракеты и плазма разносили их, и сверху раздался тоскливо-яростной вой. Три дракона падали, но тут же их начали обстреливать снизу.

— Не спи! — толкнула его Нидейса.

В боях инвалидной команды она обычно работала в команде поддержки, с середины, но здесь вышла на первый план. Неприятно было видеть, что он тут самый слабый, балласт для всех остальных, но Тимур, стиснув зубы, напомнил сама себе, что этого и добивался, сам напросился.

И признаться — было здорово.

Ощущение правильности своего дела росло и крепло, ведь теперь они сражались не просто так! Впереди взлетел столб огня, и донесся слабый выкрик Первого:

— Держать щит, держать! Мне нужна минута!

Какая еще минута, когда она давно истекла, мелькнула фоном мысль в голове Тимура. Тело было занято тем, что неслось, прыгало, огибало, пригибалось и кидало во все стороны заклинания, не думая об усталости. Похоже, они вломились куда-то в укрепрайон, потому что натиск со всех сторон не стихал.

Разве что обстрел за спиной прекратил приближаться, вместо этого начав снова отдаляться, похоже накатываясь волной на десант. Впереди мелькнул Первый, он стоял под защитой Второго и Третьего, и колдовал с такой скоростью, словно собирался поставить мировой рекорд по маханию руками. Небо над линкорами темнело и сгущалось, набухало багровым, и видно было, что линкоры разворачиваются.

— Где Алтай? — обернулся к Нидейсе Тимур.

Мелькнуло ее лицо, и тут же сбоку громыхнуло. Их обоих и щиты смело, швырнуло прочь. Что-то врезалось в ребра Тимуру, потом по ногам и треснуло по голове, сбоку мелькнула Нидейса, разевающая беззвучно рот. Лицо ее приблизилось к лицу Тимура, и она впилась глубоким поцелуем, запуская язык ему в рот.

— С ума сошла? — заорал Тимур, отбрасывая ее ударом. — В такой...

— Сам дурак, — окрысилась Нидейса. — Вот и лечи такого дурака!

Тимур понял, что снова слышит, и тут же прикрыл уши и голову руками. Первый закончил заклинание, и багровое небо излилось метеоритным дождем, устремленным к линкорам. Сами линкоры были практически над головой, нависали тучей смерти.

— В укрытие! — нырнула вниз Нидейса, утаскивая за собой Тимура.

Они оказались в тесном окопчике, вжавшись друг в друга. Тимур вспомнил, что да, к фронту и ощущению правильности своего дела, прилагалось еще и вот это. Влюбленная Нидейса, не упускающая момента. Контактное лечение, а как же. Хорошо, что в область таза не ранили, с иронией подумал Тимур, а то бы и там лечить начала, прямо под обстрелом.

Впрочем, одну такую попытку Нидейса уже как-то делала.

— Если будет прямое попадание, мой щит не выдержит, — без нужды сказал Тимур, ибо Нидейса и так это знала.

— Значит, у нас будет одна судьба на двоих, — ответила та.

— Ты же понимаешь, что такое навязывание лишь отвращает меня? — не выдержал Тимур.

Небо над головой полыхало багрово-желтым, словно сломанный светофор. Продвижение линкоров резко замедлилось, они отстреливались от метеоритного дождя, кажется, даже получили пару пробоин там, где не выдержали щиты. Земля тряслась и дрожала, щит слегка приглушал грохот битвы неподалеку, но скрыть полностью не мог.

— Не надо было сюда соваться, — пробормотал Тимур себе под нос, ощущая себя игрушкой в сражении титанов.

Где-то внутри засело беспокойство за Алтая. Да, тот обычно выходил целым, но... в заварушках подобного уровня они и не участвовали, не считая бегства с Тихого, и то, в самом конце этого самого бегства. Ведь должен же где-то быть предел его щиту?

— Проклятье!

Тимур вывинтился из окопа, заодно уходя от Нидейсы, и выпрыгнул наружу, тут же закрылся рукой, кидая щит. Вокруг все было разворочено и разбомблено, пылало и горело, било в лицо пеплом и гарью. Над этой сверкающей адской бездной висели Первый и Второй, который придерживал Третьего, почти висящего у него на руке. Они все еще колдовали, все еще сражались, но как-то вяло, без огонька.

— Алтай! — крикнул Тимур, пробиваясь вперед.

С рук его лился холод, пробивая дорожку, потом он ударил еще звуковой волной, отбрасывая какого-то полудохлого робота. Словно услышав крик Тимура, откуда-то снизу вылетел Алтай, тут же метнулся в сторону, пропуская вылетевшие снизу лучи, и промчался мимо, крикнув:

— Валим отсюда!

— Наконец-то!

Тимура подхватили под подмышки и он взмыл в небо, несомый Нидейсой.

— Эй! — возмутился он.

— Нет времени, — отрезала та.

Алтай заложил еще вираж, промчался над землей, огромное ружье в его руках содрогалось, словно неохотно выдавливая из себя нечто вроде зубной пасты. Комки зеленоватой жижи мчались вниз, падали и взрывались, разбрасывая рвущихся в бой пехотинцев и танки. Снизу и сверху стреляли, но Алтай опять маневрировал и крутился, да так, что впору было заполучить морскую болезнь, глядя на него.

— Быстрее! — устало выкрикнул Первый.

— Еще не все! — промчался мимо Алтай.

— Что?!

— Штаб на линкоре! — донеслось удаляющееся.

— Я так и знал, — проворчал Второй, вскидывая руку.

Тимура словно поймало в кокон, подтащило ближе к магистрам, а вместе с ним и Нидейсу. Отсюда битва выглядела еще страшнее, ужаснее и положение казалось еще безнадежнее. Слова об уходе застыли в горле Тимура, потому что, если уйти сейчас, то получится, что все было зря?

Но пробиться туда, наверх?

Тимур кинул искоса взгляд, моргнул. Линкоры пережили обстрел метеоритами, и, зияя проломами, висели практически над головой. Мало того, все драконы были сметены, а линкорам на помощь спешил еще флот, крейсера и эсминцы, и еще какие-то мелкие платформы. Мчались корабли и по воде, и видно было, что десант на острова захлебнулся и сметен, отброшен обратно в море.

— Отступайте! — Алтай опять оказался рядом. — Я и Добрый все сделаем сами!

— А уходить как? — крикнул Первый.

Теперь, когда не надо было прикрывать Алтая, нырявшего в подземный бункер, платформа с магистрами стремительно сдвигалась, словно собираясь отступить к берегу. Но заметность их, как мишени, от этого не понизилась, и Первый со Вторым почти ежесекундно вскидывали руки, латая слабеющий щит и огрызаясь редкими залпами.

— Улетим!

— Нет! У меня есть приказ!

Первый развернулся, окинул взглядом собравшихся, и моментально принял решение. Рука его метнулась за пазуху, швырнула о платформу какое-то яйцо, и тут же открылся портал. Нога Первого дала пинка Второму и тот влетел в портал вместе с Третьим. Тимура тоже потащило в портал, но тут же рядом оказался Алтай, коротким тычком в шею выбил дух из Нидейсы, отдернул ее руки и швырнул в портал.

— Держитесь, — крикнул Первый.

Их окутало дымкой, а платформа рухнула в море. В этот раз Тимур все же не выдержал и начал стремительно блевать, удобряя основание окружающего их щита.

— Едва мы взлетим, энергию щита засекут, — сообщил Первый сквозь зубы.

— А я предлагал — все сделали бы и сами.

— Не положено. Даже отправка раненых...

— Ну да, ну да, уж Верховный вам уши-то пооткрутил бы, за любимую внучку, — закивал Алтай, — пускай даже та на него и обижена. С живой-то еще можно помириться, а вот с мертвой как-то не выйдет.

Тимур, слабо улыбавшийся, лишь вздохнул. Может, оно и к лучшем было бы?

— Так что тогда делать?

Мимо проносились подводные красоты, разок мелькнул даже отряд биотов, но среагировать не успел.

— Неужели вы так и не придумали заклинаний сокрытия энергосигнатур? Ах да, заклинание сокрытия тоже светится или наоборот, не светится, а чтобы понять разницу, вам нужно было работать с техникой, а вы этого не делали.

Сарказма в голосе Алтая не было, лишь сухая констатация факта.

— План операции предусматривал другое!

— Ну да, ну да, наземный штаб, все дела, но в Альянсе тоже не дураки сидят, что можно было заподозрить изначально.

— Мы захватывали штабы и раньше, — устало произнес Первый, — шаблон атаки малой группой отлично отработан.

— И изучен Альянсом, — подхватил Алтай, — чего и следовало ожидать.

— Хватит умничать!

— Как я уже сказал...

— Нет! Я пошел на нарушение, сделайте ответное одолжение — добейтесь успеха!

— Легко, — ухмыльнулся Алтай, — но придется довериться мне.

— Да я и так доверяю!

— Еще сильнее!

— Да я сделаю, что угодно! — рявкнул Первый, окончательно выходя из себя.

— Отлично, — кивнул Алтай, — тогда сейчас нужно будет сжать всю магию внутри себя, закрыться и самое главное — не колдовать!

— Но мы же...

— Ударить о вон тот кораблик, а потом не колдовать!

Пузырь врезался в кораблик, проломив ему борт, и Тимур резко оказался в воде. Вынырнул, хотел ударить заклинанием, удержался в последнее мгновение. Рядом широко разевал рот Первый, цепляясь за что-то плавучее. У него, судя по всему, с дисциплиной было лучше, но и он подрагивал, словно собираясь ударить заклинаниями. Алтай уже прыгал по палубе корабля, ударами рук убивая экипаж, проламывая, подсекая, отбрасывая.

— Чего возитесь? — рявкнул он сверху. — На борт, быстро!

Тимур сразу начал подгребать

— Но корабль же тонет, — слабо возразил Первый.

Правда, напоминать ему о послушании не пришлось, он тоже подгребал к тонущему кораблю. Алтай метнулся внутрь рубки, на стекла изнутри плеснуло чем-то желтым и красным, и он тут же выскочил обратно. Промчался, стрельнул в воздух ракетой и что-то швырнул в воду.