Ни для азари, ни для саларианцев не было секретом, что среди турианцев уже который год зреет недовольство существующим порядком в галактике. Это было понятно — текущая ситуация устраивала разве что уроженок Тессии. Но когда тревожные звоночки начинают раздаваться слишком часто, это начинает напрягать. Народ Тевос был достаточно долгоживущим, чтобы в их памяти еще были свежи воспоминания о последней галактической войне, которую по недоразумению окрестили Восстаниями. А это была именно война. Но тогда, на счастье азари и саларианцев, они обнаружили достаточно агрессивную расу, готовую за них вписаться. Итог известен — кроганов загнали обратно в ту дыру, из которой их вытащили саларианцы, а их место заняли воины Палавена. Но сейчас... сейчас турианцев сдерживало лишь то, что в случае войны победителей не будет — саларианцы в случае конфликта вполне могут выпустить на свободу какую-нибудь убойную заразу, а они, азари, уничтожив месторождения нулевого элемента, способны на долгое время парализовать космическое сообщение. Но турианцы постепенно выправляли эту ситуацию, разрабатывая свои боевые вирусы, которые, хоть и не были сравнимы с творениями детей Сур'Кеша, менее смертоносными от этого не становились. Да и добывающие компании Иерархии с последние сто лет вели себя гораздо более агрессивно, чем до этого. Дело явно шло к переделу власти, что ни в коей мере не устраивало соплеменниц Тевос. Необходимо было спустить пар, уведя агрессию турианцев в нужное для азари русло. Батарианская Гегемония была бы, безусловно, хорошим вариантом, вот только их вооруженные силы были несопоставимы с флотами и легионами Иерархии. Да, какое-то время войска батарианцев могли бы скрываться от ударов турианцев, в том числе и в системах Термина, но это было лишь оттягиванием неизбежного. Тем более, что после гипотетической войны с четырехглазыми рабовладельцами Иерархия получила бы в свое распоряжение их рудники, что сделало бы рыцарей Цитадели еще более независимыми, и в конечном итоге, только приблизило бы войну. Нужен был враг, причем тот враг, от которого все расы Цитадели забыли бы о своих амбициях, объединившись перед лицом новой угрозы. Интересный вариант предложила матриарх Бенезия Т'Сони, тайно сформировавшая экспедицию в одну удаленную систему, о существовании которой почти никому не было известно, и прилетевшая оттуда с образцами ткани рахни. Идея клонировать старых врагов, а затем выпустить на волю, была очень притягательной — вся галактика тут же объединяется и тратит свои силы в войне с инсектоидами, не подозревая о том, что обе стороны направляют одни и те же разумные. Просто и изящно. Но внезапно на горизонте появилась новая сила.
Поначалу Тевос даже обрадовалась появлению этих существ, так похожих на них самих. Новая раса показала себя довольно умелыми воинами, сумев не только разгромить патрульную флотилию турианцев, но и выбить их со своей планеты. По хорошему, в этот момент азари и стоило вмешаться, но человечество, как сама себя называла новая раса, оказалось шустрее. В кратчайшие сроки сформировав ударную группировку, они нанесли ответный визит рыцарям Цитадели, устроив на их планете форменную бойню. Результат известен — турианская колония практически уничтожена, гарнизон разгромлен, и все это за две недели. Само же человечество заявляло, что проводит антитеррористическую операцию, фактически поставив армию Иерархии в один ряд с какими-нибудь бандитами из Термина. И, глядя на то, какую армию новая раса собрала "для рейда в бандитское гнездо", Тевос поневоле задавалась вопросом: а каких, собственно, размеров их армия. И ответ, подсказываемый ей опытом, ей крайне не нравился. Конечно, был вариант, что человечество банально блефует, но азари привыкла исходить из худшего варианта: меньше неожиданностей.
И сейчас перед Советницей стояла довольно нетривиальная задача — не только помирить враждующие стороны, но и склонить новую расу к сотрудничеству, причем сотрудничеству именно с Республиками Азари. И если первый пункт был довольно легко выполним, то вот с реализацией второго были большие проблемы — слишком много крови пролилось между двумя расами. И, учитывая это, вводить новую цивилизацию в лоно Цитадели означало плюнуть в лицо турианцам, чего на данном этапе делать было нельзя — слишком велик риск остаться без защиты. Впрочем, по мнению самой Советницы, даже в том случае, если человечество откажется вступать в их дружную семью, можно было бы извлечь выгоду. Другое дело, что выгоду получат в основном турианцы и саларианцы, получив огромные гранты на исследования перспективных вооружений, а также переоборудование и наращивание флота. Азари в этом случае останутся в проигрыше, ибо в обеих отраслях они были не первыми. Более того, на волне общей угрозы турианцы и саларианцы вполне могут решить, что и так отлично проживут без назиданий дочерей Тессии. А вот это была бы уже катастрофа. Так что Тевос предстояло провернуть все так, чтобы и человечество не имело формального повода продолжать войну, и турианцы не ушли обиженными. Задачи на первый взгляд взаимоисключающие, но если бы Тевос пасовала перед трудностями, она бы никогда не стала Советницей.
— Советница, — мелодичный голос девы-секретаря отвлек Тевос от размышлений, — замечен переход через ретранслятор. Похоже, наши гости уже здесь.
— Хорошо, сейчас буду, — слегка вздохнув, Советница встала из кресла и, взяв в руки планшет, вышла из офиса, направляясь в зал Совета, где им и предстояло провести переговоры. Которые, как надеялась азари, увенчаются успехом. Успехом ее расы, разумеется.
* * *
Советница пришла в зал Совета последней — два других представителя уже находились на своих местах. В другое время это вменили бы Тевос как нарушение негласного этикета, но не сегодня. Все представители народов, населявших пространство Цитадели, вперились глазами в экраны, установленные в ложах представителей, и, пожалуй, единственным, кто вообще заметил появление Советницы, был одетый в церемониальную мантию саларианский советник, поприветствовавший азари едва заметным кивком. Наклонив голову в ответ, Тевос подошла к своему пьедесталу и активировала консоль, загоревшуюся мягким оранжевым светом. Нажав несколько кнопок на голографической панели, Советница переключила экран в режим просмотра одного из новостных каналов Экстранета.
-... мы ведем свой прямой репортаж со станции Цитадель, где с минуты на минуту должны появиться представители новой расы, — на бойком тессианском диалекте азарийского вещала молодая дева, — напоминаю, около месяца назад контакт с данной цивилизацией вылился в локальный конфликт с Турианской Иерархией...
— Ага, локальный, — саркастически подумала Тевос, — вот только таких потерь за один месяц Иерархия не несла со времен Восстаний кроганов. Восемьсот тысяч убитых и раненых, плюс два флота превратились в обломки. А люди, похоже, даже всерьез не начали воевать, иначе кидались бы атомными бомбами, как на своей планете. Кстати, ядерное оружие — отдельный пункт в нашем диалоге.
-... кажется, появились гости, — продолжала тем временем репортерша, — да, это именно так! Из ретранслятора вышла флотилия новой расы! О, Богиня, вы только взгляните! Их флагман просто огромный!
Изображение сменилось, переключившись на камеру одного из кораблей, выделенных журналистам. Расстояние было сравнительно большим, и изображение от этого было не лучшего качества, но даже так увиденное заставило всех, кто хотя бы раз смотрел трансляции с Цитадели, уронить челюсти. И было от чего — в окружении кораблей размером с крейсер вальяжно даже не летел, следовал огромный корабль. Можно было бы подумать, что человечество просто пытается пустить пыль в глаза, если бы Тевос, да и остальным Советникам, не было доподлинно известно, что этот космический колосс, своими размерами превосходящий даже "Путь Предназначения" успел поучаствовать в боевых действиях, и показал себя с положительной стороны. Да и вид корабля говорил сам за себя — угловатая конструкция подавляла своим видом, убивая саму мысль о том, что с такой громадиной можно бороться. Тевос скосила глаза на турианского советника — немолодой уроженец Палавена, явно позабыв, что корабль принадлежит не Иерархии, хищным взглядом впился в изображение, всем своим видом выражая одну мысль — "Хочу туда, на мостик".
— Вот уж, действительно, флотские бывшими не бывают, — про себя улыбнулась Тевос — и, кстати, неплохой ход с кораблем, показать свою серьезность и произвести впечатление. Особенно на тех, кто в курсе его реальных возможностей.
Тем временем корабли Альянса, приблизившись к Цитадели, зависли на некотором расстоянии, словно размышляя, стоит ли подлететь поближе. На самом деле между диспетчерской Цитадели и флотом человечества велись активные переговоры на тему того, куда можно пришвартовать космического колосса — люди благополучно "забыли" сказать, что прилетят на суперлинкоре, сказав лишь, что флот будет состоять из дредноута и нескольких крейсеров. И вот теперь служба УКД (прим.авт. управления космическим движением) судорожно пыталась прикинуть, куда же можно приземлить флот людей. Если с крейсерами проблем особенных не было, то вот флагман мог поместиться разве что в док "Пути Предназначения", но и это не решало проблемы швартовки — оказалось, что азарийские магнитные якоря по вполне очевидным причинам кораблям Альянса не подходят. Впрочем, Тевос не покидало ощущение, что все это — не более чем фарс, призванный выставить Цитадель в неприятном свете. Хотя с кораблями они действительно облажались.
Наконец переговоры закончились, и с борта флагмана стартовали несколько МЛА, тут же начав барражировать вокруг одной из частей судна. Причина столь странных маневров выяснилась быстро — из чрева супердредноута Альянса стартовал челнок, на котором, вероятно, находился посол новой расы. Перехватчики, взяв его в круг, проследовали вместе с ним в указанный диспетчером док. Тевос выдохнула — ну хоть с этим разобрались.
Картина на экране вновь изменилась — на этот раз азари стояла рядом с доком, куда собирался приземлиться посол. В сам док ее, разумеется, не пустили — СБЦ оцепила район посадки тройным кольцом, отсекая всех желающих пробраться на посадочную площадку.
-... мы находимся в доке номер двадцать четыре, куда, по утверждениям СБЦ, с минуты на минуту должен прибыть представитель новой цивилизации. О, а вот и он! — камера слегка изменила ракурс, захватив посадочную площадку, — мы видим, как в окружении аэрокосмических машин на посадку идет космический корабль человечества.
И, словно подтверждая слова журналистки, в док один за другим залетели стремительные на вид перехватчики стреловидной формы, дизайн которых выдавал аэрокосмические машины — зализанные обводы в сочетании со сравнительно большими аэродинамическими поверхностями не оставляли в других вариантов. Истребители, построившись полумесяцем, не стали садиться, а, развернувшись на месте, направили свои носы во внешнюю сторону строя, готовясь отразить возможную атаку. Тевос их понимала — хотя с точки зрения дипломатии это было своего рода жестом недоверия ко всем расам Цитадели, но для новичков, кто только что заключил перемирие с одной из основных цивилизаций известной галактики, такой шаг был вполне оправдан. Через несколько секунд на посадочную площадку, свистя двигателями, приземлился десантный челнок Альянса. Изображение с камеры резко подалось вперед, беря крупным планом заднюю часть шаттла, где как раз медленно опускался пандус. Вскоре конец аппарели коснулся земли, и из челнока по двое стали выходить огромные фигуры, закованные в тяжелые даже на вид скафандры. Две... Четыре... Шесть... Восемь... Десять. Десять вооруженных до зубов солдат Альянса спустились по пандусу до того, как из челнока показался сам посол. Ну как показался — в камере лишь на мгновение мелькнула белая одежда, а полсекунды спустя охрана сформировала плотное построение, надежно закрыв посла своими телами. Рядом приглушенно выругался турианский Советник. Удивленно повернув голову, Тевос увидела скрежещущего от ярости зубами представителя Иерархии. И тут до Тевос дошла причина подобной реакции на происходящее. Такие скафандры носили лишь элитные части людей, называвшие себя словом, которое сперва было переведено как "Десантница, прыгающая из Пустоты". Потом, конечно, ксенолингвисты поняли ошибку, исправив название, но, по мнению Советницы, именно первое название как нельзя лучше описывало то, чем занимался этот род войск. И, признаться, подобная безумная отвага поневоле восхищала азари — прыгать с орбиты, будучи защищенным не крепкой броней и кинетическими щитами челноков, а всего лишь относительно хрупкой скорлупкой скафандра и хиленьким экраном, мог отважиться далеко не каждый. Однако солдаты Альянса так высаживались, и высаживались успешно — Менора тому пример. Тем временем десантники, сопровождая посла, не задерживаясь, прошли в любезно предоставленный им транспорт и вскоре отбыли в Президиум. Тевос привычно отбросила посторонние мысли на задний план, очищая разум и повторяя про себя всю известную информацию о новой цивилизации.
Полет занял минут двадцать, и вскоре кортеж приземлился около Башни Совета. На входе возникла небольшая заминка — сотрудники СБЦ, успевшие ознакомиться с действием некоторых образцов оружия человечества, ни в какую не хотели пускать в зал Совета ТАКОЕ количество десантников. Люди же стояли на своем, говоря, что излишне ретивый фанатик может попытаться пристрелить посла, а это будет поводом к войне. Обстановка накалялась, но в конце концов, стороны пришли к консенсусу: посла в Башне будут сопровождать четверо космодесантников, без тяжелого вооружения. Пришедшие к соглашению люди, быстро разобравшись, кто именно пойдет с посланником государства в политическое сердце галактики, поднялись на лифте, оказавшись вскоре перед лицом Совета. Ради такого случая, несмотря на протесты турианца, Советники не стали занимать свои постоянные места на возвышении, чтобы не оскорблять посла снисходительным отношением. Бухающие шаги десантников раздавались всё громче, и вскоре на возвышение в сопровождении огромных фигур поднялся совершенно теряющийся на их фоне пятый представитель новой расы, очевидно, являвшийся послом. Приглядевшись, азари узнала в нем того самого человека, который первым вышел на контакт пять дней назад. Тогда он был одет в легкую броню, но сейчас, придя в зал Совета, Эндер Виггин облачился в парадную, судя по некоторой вычурности, форму: белоснежный китель с темно-синими полосами на рукавах и белого же цвета брюки с синими лампасами. На голове у командующего флотом Альянса был странный головной убор, больше всего похожий на изогнутую тарелку с нешироким околышем, на котором двумя пуговицами был закреплен золотой плетеный ремешок, и блестящим козырьком черного цвета. На выгнутой части "тарелки" красовался металлический знак, очевидно, обозначавший принадлежность к роду войск.
— Всем доброго дня, — слегка наклонив голову знак приветствия, начала Тевос протокольное приветствие, — заседание по вопросу разрешения конфликта между Турианской Иерархией и Альянсом Систем Человечества объявляется открытым.
