-Земля-а-а-а! — донесся до меня звонкий, радостный голос Хотара.
Я обернулась на крик. Мальчишка вскарабкался на ванты и перевесился через борт, увлеченно вглядываясь в горизонт. Вместо того чтоб искать глазами замеченную им сушу, я подлетела к вантам с обеспокоенным воплем:
-Хотар, осторожно!
Мальчишка глянул на меня с высоты, беспечно отмахнулся и вернул восторженный взор к темнеющей полоске впереди.
-Уна, гляди! Там Зо-гдаа-ания-а-а! — пропел он.
-Да вижу, вижу! Ты смотри, не свались оттуда!
-Не свалится, — уверенно ответил знакомый голос за него, — Я слежу.
Элгар больше не искал мой взгляд. Он смотрел, как и я, на Хотара. Когда я отступила назад, оборотень отметил мою брезгливость едва заметной, печальной улыбкой, но не проронил ни слова и не обернулся мне вслед. "Смирился?.. Что-то ты быстро... — вздохнула я, уже издалека наблюдая за мальчишками, — Или просто набираешься сил для нового наступления?.."
Земля на горизонте уже через полчаса стала видна даже моим, невооруженным глазом. Однако так и оставалась черной неровной лентой, вплоть до самого вечера. Несколько часов подряд мне казалось, что мы вовсе не движемся. И лишь на закате, когда я, растирая уставшие глаза, оторвала свой зад от бухты, чтобы в последний раз насладиться этим великолепным зрелищем, моему изнуренному взору открылся другой, по красоте ничуть не уступающий закату, пейзаж. По левому борту, примерно в полукилометре от нас, простиралось крутое каменистое побережье. Чуть дальше от берега стелился изумрудный ковер, в котором утопали черно-зеленые пушистые ели и ярко-рыжие сосны. В золотисто-багряных красках заката хвойный лес не казался мрачным. Скорее сказочным, таинственным, манящим! Густые тени, яркие лучи, пробивающиеся сквозь сонные, тяжелые лапы. Сочная молодая трава и гладкие, зализанные морем, валуны. Чуть дальше виднелся скалистый утес. Видимо, за ним и скрывался долгожданный порт, но пока еще не было видно ни единого признака цивилизации. Только природа, живописные и девственные места, горы, перевалы, песчаные бухты. Залитые солнцем гранитные площадки и пороги, расщелины. "Странно, что нигде не видно снега... — вдруг забеспокоилась я, — Это точно то место? Тот самый остров, куда я попала?.."
-Весна... В наших краях она наступает так быстро, — негромко прокомментировал Элгар за моей спиной, — Только подует Зюйд, в долине зацветает магнолия.
"Не припомню, чтоб тебя кто-то спрашивал..." — снисходительно скривившись, я обернулась, чтобы послать принца, вместе с его ностальгией, куда подальше. Внутри закипала злоба, кровь прилила к лицу... Но, едва увидев стоящего у парапета мужчину, я застыла, и раздражение схлынуло, словно на миг пала пелена ядовитого дурмана обиды. Высокий, широкоплечий Элгар скользил теплым, ласковым взглядом по побережью, подставив ветру лицо, как верному псу после долгой разлуки. Казалось, он вот-вот раскинет руки и нетерпеливо сорвется ему навстречу. В серых глазах плескалось грустное счастье, гордость за красоту родного края, воспоминания и предвкушение встречи с ним. И в то же время хозяйский, внимательный прищур, строгий, тревожный. "А все ли здесь осталось, как прежде?"
Белоснежная, свежая рубашка, закатанные по локоть рукава, золотые локоны, окрашенные алыми лучами в медь... Я вздохнула, заставляя себя очнуться, и побрела прочь. Сердце сжималось в груди, но я нашла в себе силы не оборачиваться до самого бака. Там отвлеклась на Хотара, и стало немного полегче.
-Здо-рово, пр-авда? — тыча пальцем в сторону острова, заметил мальчишка.
Я кивнула, улыбаясь ему.
-Да. И наконец-то тепло. Скоро мы с тобой снова будем сидеть у костра и ночевать под открытым небом. И больше никакой сырости и крыс...
-Пфф... Дааа, — согласился Хотар, морща курносый нос, — К-гысы мег-рские, — прошипел он.
По палубе прошелся шум и топот, голоса скучающих без дела матросов стали громче и тревожнее. Мы с Хотаром поспешили подобраться ближе к капитанскому мостику, чтобы понять причину волнения пиратов. И вскоре заметили, что все как один глядят на поглощенный сумерками берег, но отнюдь не любуются видами.
-Вон они! Вон, вон! — гаркнул кто-то, свесившись с вант.
-Тво-ю-ма-ть... — негромко, но с чувством выругался Пастор, перемахивая через ограждение юта, и устремился к офицерским каютам, чтобы предупредить капитана.
Пробраться к борту сквозь толпу волков оказалось нереально, и я, не долго думая, взбежала на верхнюю палубу, пользуясь отсутствием боцмана. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и мне не сразу удалось различить что-либо необычное в сумерках, но вскоре я все же заметила быстро движущиеся тени и даже брызги. Вдоль по песчаной кромке, рассекая прибрежные волны, неслись всадники. Десяток, а то и больше. С криками, возбужденно размахивая мечами, они спешили к спящему форту, чтобы предупредить своих о прибытии незваных гостей...
Часть шестая
Выжженная земля.
Глава 1
Смеркалось. Остаток мятежного флота приблизился к нам, сбился в два нестройных ряда. Разноранговые суда замерли, покачиваясь на невысоких волнах, в ожидании решения командора. Вдалеке, в узкой гавани чернели голые мачты-кресты четырех торговых кораблей. Вдоль берега в хаотичном порядке выстроились невысокие домики, остроконечные башенки и пухлые купола. С такого расстояния мне было видно лишь смутные очертания города, неровные края одной большой тени. Скалистый остров будто бы обнимал портовую деревеньку, с обеих сторон обступив ее крутоватыми склонами. Вглубь острова рельеф так же шел на возвышение, но много плавнее, холмами и долинами. На пригорках расположились небольшие поместья. Но и они выглядели совершенно безжизненно, как и весь этот призрачный городок. Ни единого огонька, никакого движения.
-Бросить якорь! — скомандовал Пастор, широким шагом проносясь по палубе, поддал кулаком в спину замешкавшему матросу, остановился рядом с Элгаром и что-то шепнул ему.
Парень быстрым тревожным прищуром оглядел палубу, ненадолго задержал взгляд на нас с Хотаром, кивнул боцману и, вскочив на парапет, сиганул рыбкой в воду. Я отерла занемевшее горло. Грудь сдавило, словно Варгил поставил на нее сапог. "Это он что... попрощался с нами на всякий случай?.." — переглянулась с Хотаром. Мальчишка тоже испуганно моргал, надеясь, что я смогу ему хоть что-то объяснить.
-Может он... отправился на переговоры с местными?.. — предположила я, пожимая плечами.
-А почему... вплавь? — поморщил лоб Хотар.
Я обернулась к берегу в поисках ответа. На утесе, перед входом в гавань, возвышалась мрачная серо-зеленая громадина — охранный форт. Выглядел он довольно плачевно. Древние руины полуразрушенной крепости, дыры и пробоины, черные ореолы копоти вокруг бойниц. Вот только когда на верхней площадке зажглись сигнальные факелы, а в центре — чадящий очаг для запалов... уже никто не рискнул бы назвать эту грозную крепость старой рухлядью. Пять уровней, по десять бойниц на каждом. Хоть нам и не было известно о запасе у местных аборигенов орудий, проверять никому не хотелось.
-Чтобы не подстрелили, — наконец решилась ответить я.
-Ясно... — вздохнул Хотар, пробираясь за моей спиной к вантам, надеясь, что я не замечу.
-Хотар, нет! — резко одернула я, и мальчишка насупился, глядя на меня волком, — Будь рядом... пожалуйста, — я смягчилась, признаваясь что волнуюсь не меньше, чем он, — Мне тоже страшно. Не уходи никуда...
-Ладно, — буркнул Хотар, шагнув ко мне, и ухватил за руку, крепко сжав обеими ладошками, — Я тут. Не дрейфь, — с крайне мужественным и серьезным видом бросил он.
Я не сдержала умиленной улыбки, но отвернулась, чтоб не оскорбить ею своего юного защитника.
Едва солнце село, воздух вновь наполнился свежим морозным запахом, а изо рта шел пар при выдохе. Пальцы закоченели, и я с трудом застегнула жакет на все пуговицы, после чего незамедлительно спрятала руки в карманы брюк.
-Уна, не мерзните, идите в каюту, — посоветовал подошедший к нам Аксан, — Это может затянуться и до утра, — негромко вздохнул он, глядя в сторону зловеще мерцающих в темноте огней.
-Элгар отправился туда... — вполголоса сообщила я, хмурясь.
-Волнуешься за него? — грустно улыбнулся вампир, но я ответила ему прямым гневным взглядом, — Извини, — развел руками Аксан, — Я лишь говорю то, что вижу.
-Я волнуюсь за всех нас, — быстро отчеканила я, — Просто не понимаю, зачем он пошел один.
-Может потому, что Эл — единственный законный наследник этих земель? — спокойно парировал Аксан, и его уверенность начала потихоньку передаваться мне, — Не беспокойся, Уна. Кто бы там ни был... за исключением, конечно, Эгромов... Эл сможет за себя постоять.
-А если там они?! — возмущенно выдохнула я, но тут же осеклась, заметив смеющиеся глаза друга.
-Я говорил тебе, они слишком устали от своей вечной жизни. Ничто не вытащит их из Долины забвения, за исключением, пожалуй что, конца света.
Я сжала плечи, цепенея от очередного ледяного порыва с моря, скосилась на Хотара, но тот стоял прямо, в расстегнутой нараспашку байковой рубашке Эла, и, казалось, совершенно не ощущал никакого дискомфорта.
-Идите, Уна, идите, — настойчиво повторил Аксан, касаясь моих замерзших плеч, — Я сообщу, если что-то изменится, — пообещал он.
Я сдалась под давлением логики и холода, но не ожидала, что мальчишку будет так легко уговорить. Хотар и не думал возражать. Вероятно, на полном серьезе вжился в роль моего телохранителя. В каюте он пропустил меня вперед, сам запер дверь и с разбегу плюхнулся на свою постель, возвращаясь из образа обратно в детство. Я глубоко вздохнула, прогоняя тревожные мысли, присела на край, рядом с мальчишкой.
-Ун, а ты будешь д-раться? — с вдохновением спросил Хотар, буравя меня внимательным взглядом.
-Я все еще надеюсь, что не придется, — осадила я, хмурясь на его боевой настрой.
-Ну, а если пг-ридется? Ты готова? — не унимался мальчишка, ерзая на покрывале.
-Хотар, нельзя быть таким кровожадным, — покачала головой я, рискуя стать в его глазах занудной трусихой, — Физическая сила — последний аргумент. Она есть у тебя априори, но это... настолько важный козырь, что применять его следует лишь в самом крайнем случае, понимаешь?.. — попыталась оправдаться я.
Мальчишка отвел глаза и на минуту впал в задумчивый ступор. Я уже было испугалась, что навсегда потеряла его уважение этим поучением, но Хотар наконец вздохнул и тихо прокомментировал:
-Ты говог-ришь, как мама... гово-рила.
Раскрыв рот, я не сразу сообразила, что на такое ответить.
-Хотар... — вкрадчиво позвала я, привлекая его печальный взгляд, — Ты... так и не сказал. Почему капитан спрашивал о ней?
Волчонок помрачнел, отвернулся снова.
-Я не скажу никому. Мы с Элом... больше не общаемся, так что ты можешь спокойно...
-Почему? — оживился он, пытливо ища в моих глазах ответ, — Вы поссо-рились? Это... из-за меня?
-Нет, Хотар. Это не важно, но... ты тут совершенно не причем. Из-за тебя мы до сих пор еще разговариваем, — грустно усмехнулась я, — А так бы давно глотки друг другу перегрызли. И вообще! Не уходи от темы! — с укором заметила я, ущипнув его за бок.
Мальчишка посмеялся, но, осознав, что я просто так не отстану и скоро перейду к пыткам, снова поник.
-Ну, не знаю. Дэ-рэк сказал, что Элга-ру лучше не знать. А если кто-нибудь узнает... то и Эл. А я и так у них тут в немилости, — не по-детски здраво рассудил Хотар.
-Слушай, я не знаю, что уж такого серьезного натворили твои родители, но... одно могу тебе сказать наверняка: ты — это ты, и за них ты не отвечаешь. Элгар в любом случае не даст тебя в обиду. Он дал слово. Да и, насколько я могу судить, в вашем мире не может быть ничего страшнее...
-...чем быть вы-родком? — невозмутимо закончил за меня мальчик, — Ты думаешь?..
Я кивнула.
-Если уж у вас это считается преступлением. Да и я, как выяснилось, уголовница... Но, как видишь, пиратов это волнует мало. Даже наоборот, в их глазах это практически достоинство!
-М-да, но у меня все не так. Там... д-ругое, понимаешь?
-Пока не очень, — хмыкнула я, чувствуя, что мальчишка вот-вот расколется.
-В общем... помнишь, я гово-рил, кто моя мама?..
-Конечно, помню. Княжна. Только... какого города?
-В этом-то все и дело. Ква-ренса, — понизив голос до шепота, поведал Хотар.
-?..
-Ну, понимаешь... — он почесал лохматый затылок и начал активно жестикулировать, — Зо-рдания поделена на четы-ре тг-реугольника, четы-ре города. В цент-ре бывшая столица — Эксплетус. А вок-руг — Нодега-рм, Сателитус и Ква-ренс, — складывая ладошки треугольниками, увлеченно "рычал" он.
-То есть... Виктория была замужем за князем одного из этих городов? — закрепила я, пока в голове не образовалась каша.
-Угу. Потом началась война. Убили импе-ратора и всех князей, кг-роме одного.
-Князя Кваренса?.. — догадалась я.
-Да. Но его потом тоже убили, — махнул рукой Хотар, крутыми поворотами повествования окончательно вынося мне мозг, — Это не важно. П-росто мама вместе с ним участвовала в загово-ре п-ротив колдуна.
-Какого колдуна?! — схватившись за голову, простонала я.
-Блин! Кото-рый пришел потом к власти в Зо-рдании!
-А! Нэкадэус?.. — припомнила я, радуясь, что еще не все потеряно.
-Ага. Он самый. И в общем маме с папой п-ришлось уехать из ст-раны. Чтоб он их... не нашел.
-Так. Ясно. Ну а Элгар то здесь причем?! — всплеснула руками я, шлепнув себя по коленям.
-Как причем?! Он же к-ресный Элгара, этот колдун!
-Пфф! Спокойно! — скорее себе, чем Хотару, сказала я, — Черт с ним, с колдуном. Хотар, скажи мне пожалуйста, в вашем мире княжество... передается по наследству?
-Обычно нет, но мама... имела п-раво возглавить Кваренс после сме-рти князя, до тех пор, пока Эг-ромы не назначат нового.
-Короче! — вспылила я, но постаралась взять себя в руки и понизить громкость, потому что Хотар уже начал озираться на дверь и принюхиваться, — Ты в любом случае НЕ наследник. Так какого черта Элгар может против тебя иметь?
-Не знаю... — поник мальчишка, — А вд-руг...
-Все, Хотар. Закрыли тему. Я, конечно же, Элу ничего рассказывать не собираюсь, но по-моему ты зря себя накрутил. Он судит о других по тому, что у них за душой, а не по делам их родителей или расе. Разве ты еще в этом не убедился? Он же любит тебя! — не в силах унять приступ откровенности, расчувствовалась я.
-Ну, не знаю... — пожал плечами Хотар, — С чего ты взяла?..
-А я знаю. Я видела, как он о тебе беспокоится, что бы там кто не говорил. Просто поверь мне, он...
-Ну ты то ему не веришь, — буркнул мальчишка, и я в свою очередь смежилась, — Я тоже вижу, как он на тебя смот-рит. И все видят. А ты почем-то не ве-ришь. Значит, считаешь, что ему нельзя доверять.
"Вот это называется "уделал"..." — вздохнула я, пряча глаза, уперлась лбом в ладонь.
-Слушай, ладно... — сдалась я, — Давай потом об этом поговорим? Может... выглянем, посмотрим, что там происходит? — спасая ситуацию, предложила я, вскакивая с кровати.
