— Случайно зашел, или дело есть?
— Нет, не случайно. Давно знаю, что ты тут поселилась. Да вот все никак... И дело серьезное есть, иначе бы духу не хватило... Я не один. Со мной мой господин. Молод он, горяч. Заварил такую кашу, что не знаем, как теперь расхлебывать!
— А почему он не зашел? — полюбопытствовала Оллия.
— Сама понимаешь, ты ведьма. Мало ли, еще сглазишь ненароком, — задорно сверкнув глазами, пошутил капитан Иверы.
— А вот вспомню былые времена и за уши оттаскаю за ведьму! -шутливо пригрозила женщина.
— Ты еще балуешься магией?
— Тс... — шикнула на рыцаря Оллия. — Здесь я всего лишь знахарка. Так что произошло? Рассказывай!
— Даже не знаю, с чего начать... В замке завелся оборотень, — сообщил капитан.
В глазах знахарки на мгновение отразилась тревога, которая сразу же сменилась спокойной уверенностью.
— Он оборачивается только в полнолуние?
— Нет. Мы сначала думали, что это маг...
— Маг?! — удивилась Оллия: чтобы оплачивать постоянные услуги мага, нужно быть очень состоятельным. Это могли себе позволить только члены королевской семьи. — У твоего хозяина на службе маг?!
— Нет, — ответил пожилой рыцарь. — Мой лорд богат, но ему это будет не по карману. Наверно, придется подробнее все рассказать.
Женщина кивнула головой в знак согласия.
— Сестра графа захотела уйти в монастырь. Он отправил ее без должной охраны, вернее, в охрану затесались воры и убийцы. Они напали на эскорт девушки, убили всех и забрали золото, которое она везла с собой. Леди случайно удалось выжить: ее в лесу подобрала знахарка и залечила раны. Старуха и сообщила, что леди находится у нее. Когда лорд Михал забирал сестру, за отрядом увязался пес знахарки, который так и остался жить в замке. Потом граф влюбился в простолюдинку, воспитанницу матери и подругу сестры. Парень хорошо научился мечом махать, а в сердечных делах — дурак-дураком. И сам извелся, и девушек замучил. Вот и появился в Ивере человек в черном, который попытался вправить нашему лорду мозги, — Болеслав невесело улыбнулся и продолжил: — Мы сначала думали, что этот незнакомец — маг. Много чего потом произошло и выяснилось, что маг еще и оборотень, который влюблен в сестру графа. Он же и ее верный пес.
— Оборотень нападал на кого-нибудь? Кусал?
— Вроде кидался несколько раз на лорда Михала и одного мерзавца хорошенько напугал, но, насколько мне известно, никого не кусал.
Оллия задумалась, а потом сказала:
— Это хорошо. Зови своего хозяина, пока остатки мозгов не отморозил. Нечего ему на улице прозябать.
Болеслав улыбнулся и покачал головой:
— М-да, ты все еще остра на язык. Только попридержи его при мальчишке.
— Такой грозный у тебя хозяин?
— Увидишь, — произнес воин и вышел из домика.
Вскоре в жилище знахарки вошел богато одетый юноша, а следом за ним капитан Иверы. Рыцарь был прав: его господин, действительно очень молод, наверно и двадцати не исполнилось. Молодой человек быстро осмотрел странное помещение, стены которого были увешаны пучками трав, разными шкурками, лапками и еще какой-то, по его мнению, мерзостью. Рука невольно легла на рукоять меча, вызвав у ведьмы легкую улыбку. Если у него и появились чувства страха и отвращения, то он быстро справился с ними. Оллия ожидала увидеть растерявшегося и перепуганного парня, но перед ней стоял действительно хозяин крепостей. Взгляд голубых глаз выдавал властный характер, напрочь отбивая желание перечить его обладателю. Теперь не удивительно, почему Болеслав предупредил ее, чтобы не распускала язык.
— Ты можешь помочь? — спросил молодой человек, давая понять, что отказа он не потерпит.
— Господин, — ответила знахарка: — Что вы хотите узнать?
— Как его убить.
— Это не истинный оборотень. Они никогда не бывают колдунами. Если это маг-перевертыш — все просто. Достаточно добавить ему в пищу или просто обрызгать волшебным зельем, которое ослабит или уничтожит его магическую силу, и он не сможет обернуться в зверя. Тогда с ним можно справиться, как с обычным человеком. Но...
— Ты можешь приготовить это средство? — нетерпеливо перебил ее лорд Михал.
— Но если же это проклятый оборотень, да еще и чародей, — одним зельем не обойтись. Нужно серебряное оружие, которое тоже надо окропить волшебным эликсиром. Целиться только в сердце или в голову... — Оллия замолчала.
— Так ты сделаешь эликсир?
— Сделаю, но...
— Сколько еще "но", женщина?! — рявкнул Михал, окончательно потеряв терпение.
— Это средство действует на большинство проклятых оборотней, но есть такие проклятия, что...
— Приступай к делу, Оллия, — спокойно попросил Болеслав, испугавшись, как бы бывшая подруга не сглазила парня за его взрывной характер.
Женщина понимающе улыбнулась воину и, словно прочитав его мысли, заверила:
— Не беспокойся.
Затем подошла к стоящей у стены перекошенной лавке и стала что-то искать среди разложенных на ней вещей. Вскоре из-под груды каких-то старых свитков и тряпок был извлечен старый пергамент. Оллия развернула его и долго вчитывалась в содержание, потом задумалась, глядя на потолок и что-то прикидывая в уме.
— Ну? — Михал опять проявил нетерпение.
— Господин, этот рецепт требует одного вещества, которое нельзя ничем заменить.
— И, конечно, его у тебя нет? — разочарованно вздохнул граф. Его начинала раздражать эта наглая простолюдинка, и он еле сдерживался, чтобы не наорать на нее. Демонская свора Маренга! С ведьмами лучше не враждовать.
— Оно есть у вас, — спокойно ответила знахарка, чувствуя, что у парня в душе все бушует. — Для изготовления магического эликсира требуется кровь человека, который больше других хочет смерти оборотня. Лишь только он сможет его убить. Я не ошибаюсь, этот человек — вы? — она вопросительно посмотрела на молодого человека.
— Делай свое зелье, женщина! — без колебаний приказал граф Иверский, подумав, что ведьма испытывает его смелость.
— Тогда присаживайтесь сюда на лавку, — предложила она, легким взмахом руки указав на свободное от различных вещей место. — Придется подождать и довольно долго.
— Оллия, прекрати болтать и займись делом, — мягко попросил Болеслав. — Нам еще предстоит длинный обратный путь.
Ведьма долго колдовала над варевом. Сначала в кипящую воду было положено несколько пучков разных трав, отчего по избушке разнесся приятный аромат свежести. Затем в котелок было брошено три щепотки странного светлого порошка. Все это бурлило довольно продолжительное время, по истечении которого Оллия произнесла на непонятном певучем языке короткое заклинание над варевом и кинула туда что-то, подозрительно напоминающее связку засушенных крысиных хвостиков и лапок. За тем, что еще добавлялось в магическое зелье, Михал больше не следил: ему хватило уже увиденного. Он бы не удивился, если в состав эликсира входило что-нибудь вроде кошачьего помета, ушек летучих мышей и прочей гадости.
Приятный аромат резко сменился невыносимой вонью. Сбивающий с ног, сладковатый смрад гниющего трупа вызвал у юноши приступ тошноты. Граф с большим трудом подавил его, увидев, что капитан сидит рядом с самым невозмутимым видом. К счастью, неприятный запах исчез так же внезапно, как и появился.
Оллия еще немного поколдовала над эликсиром и, наконец, вспомнила о притихших в ожидании рыцарях:
— Господин, подойдите ко мне и снимите перчатку с левой руки.
Михал приблизился к чародейке и выполнил ее просьбу.
— Мне нужно немного вашей крови, — произнесла она и, заметив неуверенность, с которой юноша стягивал перчатку, добавила: — Или вы передумали?
— Делай, что требуется, — сквозь зубы процедил граф.
Женщина взяла нож, поводила его лезвием над паром, исходящим от кипящего варева, что-то пошептала над ним.
— Протяните руку над котелком, — попросила она молодого человека.
Когда ладонь Михала оказалась над паром, колдунья, ухватившись за его запястье, без предупреждения полоснула ее клинком. Кровь тонкой струйкой устремилась к тыльной стороне ладони. Несколько багряных капель сорвались с нее, и, как только первая достигла готовящегося зелья, из горшка выплыло белесое облачко. Оллия вздрогнула и с силой сжала руку графа. В необыкновенно плотном сгустке пара возникло видение: на утоптанном снегу багряные брызги и распростертое тело, над которым безутешно рыдает красивая девушка. Колдунью затрясло мелкой дрожью, и она резко отпустила запястье молодого человека. Облако тут же рассеялось.
Видение длилось всего лишь мгновение. Женщина посмотрела на графа. Тот был совершенно спокоен, и она решила, что он ничего не видел и не понял.
— Господин, покажите ладонь.
Оллия взяла ее, провела по порезу пальцами, шепча заговор. Кровотечение сразу же прекратилось, а рана стала затягиваться прямо на глазах у изумленного юноши.
— Я выполнила твою просьбу. Назад пути нет. Ты сам все решил, — тихо произнесла Оллия. Она не заметила встревоженного взгляда Болеслава.
Чародейка перелила жидкость в небольшой сосуд и плотно закрыла его крышкой.
— Вот. Он действует в течение трех дней, — предупредила она графа, протягивая эликсир. — Окропите им оборотня, и он станет человеком, потеряв магическую силу. Не забудьте про серебро.
— Что ты хочешь за свою услугу? — спросил лорд Михал.
Женщина посмотрела на капитана, потом перевела взгляд на молодого лорда, загадочно улыбнулась и ответила:
— Его, — она указала кивком головы на опешившего Болеслава. — На пять дней.
— Оллия, ты не изменилась. Стыд у тебя так и не появился! — смутился воин.
Граф Иверский прикинул в уме, что без капитана он обойдется несколько дней, а золото останется в кошельке, и согласился:
— Только после того, как оборотень сдохнет.
Ведьма отрицательно покачала головой:
— Нет. Ровно через два месяца, — она немного подумала и добавила: — Да, через два месяца.
— Хорошо. Идем, Болеслав.
— Я вас догоню, милорд, — сказал капитан вслед графу, выходящему из домика. Затем повернулся к знахарке: — Не пытайся обманывать меня, Оллия. У тебя было видение.
— Было. Не проси, я не могу о нем рассказать, — опередила она его просьбу.
— Хорошо, не буду. Так ты все еще... все эти годы меня...
Оллия улыбнулась и согласно кивнула логовой:
— Иди. Нельзя заставлять своего господина ждать...
Яркая луна лила серебристый свет в единственное окно Закрытой башни, высвечивая силуэт сидящего на подоконнике ребенка.
— Михал что-то затевает, — мальчишка грустно посмотрел на молодого человека. — У тебя есть несколько дней.
— Так и думал! Радек не смог держать язык за зубами! — рявкнул оборотень.
— Ты сам тоже виноват. Надо было его сразу убить. Еще пожалеешь, что не сделал этого.
— Я не мог при ней... А Радека и так повесят.
Грино ухмыльнулся:
— Не повесят. Он выторговал себе жизнь и продал тебя. На мой взгляд, удачная сделка. Не продешевил.
— Вот ублюдок! — процедил сквозь зубы Мирослав.
— Ты сам виноват... ведь знал, чем все закончится, когда последовал за Елантой в замок...
— Знал, — согласился оборотень, тяжело вздохнув. — Но я обещал ей быть рядом.
— Влюбленный дурак! — воскликнул дракон.
— Не тебе об этом судить, мелочь зеленая!
— Уходи пока не...
— Я останусь.
— Глупец!
— Наверно... Но я устал обманывать Еланту... Пусть будет так, как решит Судьба...
Еланта возвращалась из конюшни, где молодого конюха лягнул в живот новый жеребец брата с таким же буйным нравом, как и у его хозяина. От сильного удара парень отлетел к стене и, стукнувшись об нее головой, потерял сознание. Все это произошло на глазах у Стася, который, бросив работу, позвал сестру лорда. Конюху, похоже, повезло: он отделался, как показалось на первый взгляд леди, всего лишь сотрясением. Дав необходимые распоряжения, Еланта направилась к себе в комнату, где они с Каей собирались выбрать ткань для ее новых платьев. Черный, по обыкновению, тенью трусил позади хозяйки.
Девушке оставалось пересечь внутренний двор, когда она увидела быстро приближающегося к ней брата в сопровождении десятка воинов. Уж его-то она совсем не хотела видеть. Леди Еланта свернула в сторону, чтобы избежать встречи с графом.
— Еланта, остановись, — раздался его приказ.
Леди повиновалась. Пес у ее ноги, подняв шерсть на загривке, оскалился и угрожающе зарычал. Солдаты быстро взяли их в кольцо.
— Тихо, Черный, все хорошо, — рука девушки легла на холку зверя. Но он, скинул ее и выступил вперед, закрыв собой хозяйку.
— Еланта, выйди из круга! — рявкнул лорд Михал. — Немедленно!
— Что происходит? — удивленно спросила девушка, даже не думая выполнять его приказ.
— Вон из круга! Быстро! — повторил граф.
— Но... Отпусти меня! — один из солдат, стоявший позади девушки, повинуясь жесту хозяина, схватил ее и выдернул из кольца. Еланта рванулась к брату, но воин удержал ее: — Михал, что ты задумал?! Что?!
Зверь не обернулся. Еланте ничего не угрожало.
Значит, он решился...
Сегодня! Сейчас!
При ней!
Он медленно опустил голову. Огромные клыки обнажились. Шерсть по всей спине поднялась. Разум оборотня захлестнула волна ярости, отразилась диким блеском в глазах и хлынула на стоящего перед ним врага. Михал почувствовал ее напор: волосы у него на голове зашевелились, а по телу пробежал озноб ужаса. Но граф устоял, ничем не выдав своего страха, в то время, как его воины отступили, расширив кольцо.
Зверь медленно стал надвигаться на врага.
— Черный, нельзя! — крикнула Еланта, вырываясь из рук держащего ее воина. — Михал!
Но противники не слышали ее. Расстояние между ними становилось все меньше и меньше. Вокруг стал собираться народ, привлеченный поднятым шумом. Среди толпы зевак мелькнула любопытная мордашка Стася и исчезла.
Зверь приготовился к прыжку.
— Нет! Черный, нет! — леди тщетно пыталась вывернуться из захвата.
Оборотень взвился в воздух.
Люди охнули, глядя, как граф, вместо того, чтобы обнажить меч, брызнул чем-то на зверя. Оглушительный рев ярости и боли, переходящий в душераздирающий человеческий крик, ударился о стены Иверы. Тело зверя дернулось, по шерсти пробежала голубая волна искр и к ногам лорда Михала упал корчащийся в судорогах темноволосый мужчина.
— Тварь! — граф брезгливо пнул его сапогом.
Оборотень застонал.
Толпа охнула и придвинулась поближе. Раздались удивленные возгласы, крепкие словечки. Кто-то крикнул: "Убить нечисть!" — и его подхватили десятки голосов.
Лежащий на снегу человек показался сестре графа знакомым. Нет! Нет, это не может быть он! Но почему?! Почему он?..
— Мирослав? — узнавая, прошептала Еланта и, не веря своим глазам, покачала головой, разгоняя наваждение. Ее любимый не оборотень и не маг! Он — человек, нежный и добрый! Он не... Но... Она растерялась. Девушка считала Михала врагом, а все его домыслы и рассказы о маге бредом. Но он оказался прав: Мирославу действительно было что скрывать. Он находился все время рядом, когда она сходила с ума от разлуки с ним: ходил тенью, спал у ее кровати, ел с рук, клал голову и лапы на колени, нагло лез лизать лицо... Лишь раз мелькнул туманным видением и оставил наедине с ее страданием. Мерзавец! Вот почему Кая, когда вернулась в замок, так странно себя вела с Черным. Она знала, кто он. Знала и скрывала от подруги правду. Это... Это предательство... Да! Они предали ее! — Мирослав... — чуть громче повторила она.
