Лили — молодая девушка-ягуар — сидела рядом и помогала парню. Им нехило досталось: все окрестные леса сгорели дотла, дичь погибла — даже рыба в реке перестала водиться — а отношения внутри племени всё накалялись и накалялись. Гэрри чувствовал себя в центре шторма. От него ждали восстановления города, лесов и прежней спокойной жизни, но он, даже будучи магом, не мог этого дать. Он всего лишь человек, а соплеменники требуют от него усилий демиурга. Да ещё этот Шип — иногда кто-нибудь из команды вождя встречал его на усыпанных пеплом улицах, но тот быстро исчезал. Рядом с ним постоянно кто-то толокся, и с каждым днём таких безумцев становилось всё больше и больше.
Оставалась надеяться на дипломатическую помощь из Айзбурга. Гэрри как раз этим и занимался — составлял письмо администрации графа. Уже третье за неделю. Если повезёт, он добьётся встречи, а уж там всё будет зависеть от его умения убеждать.
Эх, жаль, рядом нет Лиса!
В комнату вошёл Рэйнер:
— Есть новости, ребята. От Ночного гонщика.
Гэрри поставил кляксу, Лили с ужасом обернулась.
— У нас мало времени. Проход скоро закроется, опоздаем — и контакт не повторится.
— Всё по плану?
— Да, я созвал всех, кого мы хотели. В основном маги — здесь останутся лишь двое, чтобы следить за Шипом. Ждём лишь тебя, Гэрри.
— Что ж, — карлик спрыгнул со стула, на ходу засовывая в рот сигару. — Пока, Лили!
Девушка-ягуар прыгнула к парню и со слезами на глазах крепко обняла его. Рядом с ней он казался совсем крошечным, словно игрушечным.
— Нет, ты же знаешь, что не получится, — карлик поцеловал Лили в пушистую морду. — Ты останешься здесь, моя маленькая, кроме тебя некому позаботиться о людях. Ты же знаешь, я правду говорю, знаешь...
Тут вмешался Рэйнер:
— Понимаю, конечно, любовь и всё такое — но ребята, у нас на самом деле мало времени.
И шаман потянул Гэрри за руку. Карлик не сопротивлялся. Лишь на секунду замер в дверном проёме, крикнув девушке на прощанье:
— Сделай то, что не успел я! Расскажи всё графу!
* * *
В грязном дворе одного из домов Крайней точки собралась шумная толпа. Али Аль Джабар смотрел на неё с сомнением. Ещё вчера он беспечно болтал с друзьями о Хрустальном городе, острове с артефактами и прочей ерунде, а сейчас готовился к смертельной битве с армией обезьян.
Поздней ночью — вернее, ранним утром, когда солнце ещё только готовилось к выходу — в его дом ворвался человек в чёрном. Ночной гонщик. Сначала Али ничего не понял, ошибочно решив, что это хозяин, у которого он арендовал жильё. Но выглянув в окно, и увидев разлёгшегося во дворе дракона, остолбенел. Болтовня незнакомца вдруг обрела смысл.
— Так ты тот самый дракончик... — Али ткнул в него пальцем. — Это же невозможно...
Ночной гонщик посмотрел на торговца в упор:
— У нас мало времени. Очень мало. Только давай без имён, ты и так прекрасно знаешь, кто я. Проблема в том, что мой враг тоже знает. Вуру Ро Ли, этот старый мерзавец, решил захватить мир, и теперь всё зависит только от нас.
Потом этот незнакомый тип — якобы выросший Макс — в нескольких фразах пересказал, что с ним случилось за последние десять лет. Сначала Али не верил ни единому слову. Всё это бред: и задание старого мага, и доступ в хранилище демиургов, и путешествия во времени — всё до последнего слова.
— Не веришь мне — спроси у королевы! — рассердился незнакомец, указав на окно. Там, в темноте двора, зевала огромная дракониха.
Али стиснул зубы:
— Только один вопрос. Если ты всё знал, почему не остановил их? Почему позволил добраться так далеко?
— Вуру практически непобедим. Он — один из сильнейших магов современности, если не сильнейший. И одолеть его можно лишь там, где он не сможет нас достать — в хранилище. Али, прошу тебя, прислушайся к голосу сердца. Я уверен, оно не обманет. Мне нужна твоя помощь, без неё мы пропали...
Он согласился. Сначала воспользовался ручным телепортирующим устройством, открыв проход для магов-оборотней. Те появились минут через десять, а пока тянулось ожидание, он разбудил друзей-торговцев и Макс ещё раз (теперь более подробно) пересказал суть дела.
Потом в и без того тесный двор начали приземляться драконы. Каждый из них нёс по корзине, в которой сидели какие-то твари. Приглядевшись, Али обомлел. В корзинах были роботы — механические создания с живым человеческим мозгом. Их становилось всё больше и больше, пока они не заполонили весь двор и часть улицы. Примерно две сотни разумных машин.
Такое столпотворение привлекло горожан. Зевая и недовольно ворча, они окружали дом Али, но подходить близко боялись. Среди них были женщины и дети, но больше всех оказалось мужчин. И практически все — с оружием.
Приехал и мэр Крайней точки. Выйдя из кареты, он велел охране оцепить территорию, а сам окунулся в толпу, чтобы выяснить, что происходит. Как раз в это время в центр двора вышла королева драконов с сидящим на шее Максом. Она выбрала такое место, где бы её видел любой из присутствовавших — а собралось их уже около пятисот. Над головами кружило с полсотни магических шаров, и светло было как днём.
Макс заговорил. Его голос усиливало волшебство, и все сразу умолкли.
— Первое, что я хочу сделать, — начал Ночной гонщик, — это извиниться за неудобство. Мне действительно жаль, что так вышло, но по-другому у нас не получится. Дело в том...
Он на секунду замялся — специально, чтобы усилить интерес толпы.
— Дело в том, что скоро начнётся война. Я не буду говорить, откуда у меня такие сведения, но вы должны понимать, что полторы дюжины драконов, около двухсот роботов и сильные маги-оборотни просто так посреди ночи не собираются. И на то есть веские причины. Через несколько часов армия небесных обезьян нападёт на Хрустальный город, разрушив его до основания. Я знаю это наверняка, потому что король не готов к этой атаке. И никто не готов, кроме нас. Только мы можем изменить ход битвы, поэтому первое, о чём я вас попрошу — не вмешиваться в наши дела. Ещё раз извиняюсь за неудобства, но так надо, поверьте.
Макс окинул взглядом толпу. Али показалось, что тот едва заметно дрожит, но в следующую секунду парень спрятал трясущиеся руки за драконью голову, и впечатление неуверенности пропало.
— Что ж, я вижу, вы не собираетесь мне мешать. Отлично. Может, вы ещё не до конца проснулись, но, тем не менее, это здорово. Тогда у меня будет вторая просьба. Не обязательно её выполнять — только по желанию — но я буду очень вам за это благодарен. Дело в том, что разрушив Хрустальный город, обезьяны примутся за близлежащие селения, а что может быть ближе к столице, чем Крайняя точка? Помочь нам — в ваших же интересах. Я никого не уговариваю, не умоляю и не упрашиваю. Но если кто-то из вас захочет присоединиться к нашей армии — всегда пожалуйста. Так же, я бы не отказался от военных кораблей. Я видел несколько таких в ваших портах — не до конца готовых, но уже способных летать. Если есть люди, готовые рискнуть, я жду.
Толпа молчала. Кое-где слышался шепоток, кто-то просто качал головой. И одинокий выкрик:
— Ты что, хочешь, чтобы мы полетели с тобой?
— Да, — кивнул Ночной гонщик. — Мне нужна помощь.
* * *
Сто семьдесят второй смотрел на проплывающие под ним облака. Ему вдруг вспомнилась старая жизнь — ещё в человеческом теле — и он почувствовал острую тоску. Бесконечное небо, с пушистыми облаками сверху и снизу, навевало мысли о рае. Если он ещё не умер, то верной дорогой приближается к смерти.
И, как ни странно, ему это нравилось. Было страшно, но этот страх, в отличие от обычного, укреплял что-то внутри, делая его владельца сильнее. Укреплял душу.
Робот отвернулся от окна и посмотрел на недавно починенное тело. Новый паровой котёл ярко блестел на солнце, отражая внутренности корабля и других роботов. Хвост был упругим и сильным. Трещины на стеклянной голове исчезли (благодаря одному магу). Сто семьдесят второй чувствовал себя заново родившимся.
Все вокруг оживлённо болтали, как будто летели не на верную смерть, а на какую-нибудь пьянку. И не мудрено: у роботов словно камень с души свалился — они столько лет жили в страхе, и когда появился шанс показать, что они тоже не трусы, механизмы с радостью его приняли. Было так непривычно видеть вечно угрюмых, осторожных и не эмоциональных существ смеющимися, громко шутящими и беспечными. Наверное, мир перевернулся с ног на голову.
Сто семьдесят второй снова посмотрел в окно, радуясь дневному свету. Чёрт побери, он отвык от него, проведя сотни лет в Чёрном замке! Рядом летело ещё два корабля-ковчега. На ту немногочисленную группу людей, оборотней и магов хватило бы и одного, но для дополнительного психологического эффекта решили взять оба. Ох и перепугаются же твари, увидев целую эскадру! Плюс драконы: вокруг парящих судов грациозно кружили ящеры. Восемнадцать практически бессмертных существ — не мало для такой крошечной армии.
И если ещё ночью, стоя во дворе какого-то дома и слушая речь лидера, Сто семьдесят второй в чём-то сомневался, то сейчас все страхи отпали сами собой. С такими силами они обязательно выиграют. А что касается лично его, не важно, выживет он или погибнет. Робот был счастлив, что всё закончится так. Он столько лет ждал этого дня!
* * *
Макс стоял на капитанском мостике флагманского корабля и щурясь смотрел вперёд.
Рядом были друзья: Гэрри, Рэйнер, Сабрина, Али и все те, с кем он познакомился за последнее время. В основном, маги — их главный козырь в предстоящей битве (за исключением драконов, разумеется). За штурвалом стоял молодой инженер из доков, в кожаном плаще поверх ночной рубашки. Горожане ютились в служебных помещениях, но даже отсюда Макс слышал их разговоры.
Его переполняла гордость за этих людей, взявших в руки оружие и отправившихся на войну. Дома остались их жёны и дети — лёгкая добыча для небесных обезьян. Если Хрустальный город падёт, а армия людей будет повержена, вся страна превратится в пылающие руины. Твари не пощадят никого.
— Десять минут, — объявил капитан. — Совсем немного осталось.
Макс кивнул. Посмотрев на Гэрри с сигарой в зубах (тот стоял на деревянном ящике, чтобы быть одного роста с остальными), потом на Сабрину в облике львицы, на доктора Рэйнера, на совсем ещё молодых магов-оборотней, имён которых он не знал, на добродушного торговца Али, Макс сказал:
— Действуем по плану. Я, королева и вы двое, — он указал на брата с сестрой, — отправляемся к храму, спасать Лиса и Нуару. Остальные...
— Не волнуйся, мы справимся, — Али хлопнул его по плечу. — Я как-то нарвался на банду этих макак — неприятно, конечно, но слабы они, и ничего против мага не сделают. Тем более, я не один.
Макс посмотрел на торговца, и немного успокоился. Он до сих пор не мог забыть свою первую встречу с макаками. И если бы не Ричард — тот маг из храма — он наверняка бы погиб. Так что Макс отнюдь не считал этих тварей слабыми.
Впереди показался Хрустальный город. Пока ещё маленький, безумно одинокий среди бесконечного неба и всех этих облаков, но даже с такого расстояния чувствовалось, что с ним что-то не так. Приглядевшись, Макс заметил дым. Лишь бы не опоздать, лишь бы успеть во время...
— Идёмте на палубу, — махнул он Гэрри и Сабрине, — Великая мать уже ждёт.
Битва
Через несколько минут корабли достигли острова, и на хрустальные здания упали их спасительные тени. Рэйнер и стоящие рядом маги без труда отбивали пока ещё немногочисленных обезьян.
Вблизи город производил гнетущее впечатление: стены покрыты трещинами, всюду осколки, какая-то мелкая пыль, мусор, а чуть дальше — дым от пожаров и тучи небесных тварей. Рэйнер смотрел на это с болью в сердце. Никогда в жизни он не видел такого величия, но, вместе с тем, никогда и не встречал такой разрухи.
Встав рядом с инженером, не выпускавшим из рук штурвал, маг указал на горизонт:
— В ту сторону. Видите два столба дыма и густое облако тварей? Похоже, там идёт битва. Мы обязаны вмешаться.
— Будет сделано, — кивнул парень.
Судно изменило курс, направившись в самое пекло. Оставшиеся два ковчега и флотилия драконов последовали за ним.
Рэйнер в волнении прошёлся туда-сюда, перебирая в уме возможные заклинания. Огонь, холод, ветер, молнии, камни... к чёрту всё, против этих макак сойдут и обычные фаерболы. Он зажёг один для пробы, и сразу же бросил в окно, убив нападавшую тварь.
Место битвы стремительно приближалось.
— Это здание суда! — вскрикнул Али. — Смотрите, они пробили крышу!
Сквозь дым пожаров Рэйнер разглядел наполовину разрушенное строение, на несколько этажей возвышающееся над остальными. В величественном куполе из матового стекла зияла огромная дыра — над ней кружили обезьяны. Некоторые рвались внутрь, другие парили в замешательстве. Рэйнер видел какие-то всполохи, периодически из дыры вылетали огненные шары — там несомненно шла битва!
— Вниз! — заорал маг. — И побыстрее, мы высаживаемся!..
Ковчеги начали снижаться — пилот приметил отличное место на прилегающей к суду площади. Обезьяны их заметили. Некоторые отлетели от здания суда и бросились на корабли, другие всё так же с опаской кружили в воздухе. Драконы рассредоточились: половина заняла пространство над куполом, другие не отлетали от кораблей, обеспечивая им безопасную посадку.
Но Рэйнеру было не до того. Оставив нескольких магов на мостике, охранять капитана, он повёл остальных к грузовому люку. Корабль ещё не успел коснуться земли, как лязгнули цепи, и тяжёлые ворота открылись. На ходу превращаясь в разъярённого пса, Рэйнер выскочил на площадь. Твари не заставили себя ждать. Первую партию маг отбросил воздушной волной, вторую — подпалил фаерболами, а остальных просто крошил диском-молнией, который наколдовал вокруг тела.
Рядом приземлился ковчег с роботами. Тварей становилось всё больше и больше. Очевидно, здание суда оказалось для них непреступной твердыней, и они переключились на врагов попроще. По крайней мере, они так думали. Рэйнер с удовольствием отметил, что механические создания дерутся ничуть не хуже его соплеменников. Да они даже боли не чувствуют!
Тем временем, драконы отогнали обезьян от дыры в куполе. Некоторые даже влетели внутрь, и сквозь шум битвы Рэйнер слышал их голоса. Они просили магов — а выжили в основном маги — не палить по ним своими молниями и фаерболами, а переключиться лучше на тварей, их общих врагов.
Шаман улыбнулся. С воздуха они видели, что на этом участке сосредоточились чуть ли не все силы обезьян, а теперь, они давили их, как тараканов. Если так пойдёт и дальше, они очистят город ещё к обеду.
И Рэйнер на мгновение расслабился. Это было его ошибкой. В момент, когда маг решил снова превратиться в человека, он убрал вращающийся диск-молнию, отступил на несколько шагов от проехавшего мимо робота, совсем забыв, что надо смотреть наверх. Что-то ударило его в спину, и Рэйнер упал.
Одна из тварей вцепилась в руку, и тут же сгорела от появившегося фаербола. Другая опустилась на плечи, рядом с шеей. Третья и четвёртая пищали где-то над ухом.
