— Уходим! — приказал Калистрат.
— Я остаюсь, — с жаром возразил Ден и направился было в строну Храма. — Что бы ни случилось с Ирмой, я найду способ помочь ей!
— Ты ничего не сможешь сделать, если тебя завалит, — резонно возразила Лера. Словно в подтверждение ее слов из ворот обрушилась целая лавина камней и пыли, лишая героев возможности что-то видеть. Отряду ничего не оставалось, как отступать.
Подземелья Лихославля, тоннель между Храмом и Лабораторией.
Еще никогда Роман так быстро не бегал, тем более при всем параде Черного Епископа, да еще с Некрономиконом под мышкой. Создание, которое возникло в Алтаре, явно обладало силами Богини, но вопреки всем его расчетам не планировало подчиняться. Надо отдать должное, чародей получил немало удовольствия, наблюдая, как девушка-богиня крушит и поглощает убранство Темного Храма, словно живая черная дыра.
Но самому оказаться на пути Ирмы-Т'л'нто Роману почему-то резко расхотелось. Тоннель тянулся нескончаемой трубой — спрятаться было решительно негде. Наконец большой ход начал ветвиться, показались двери лабораторий. Вскоре взгляд Романа упал на огромную бронированную дверь, наподобие тех, что бывают в банках. За ней Ми-Го в специальных устройствах хранили свои мозги. Трясущейся рукой горе-колдун поднес к ридеру карточку доступа и, с трудом отворив дверь, юркнул внутрь. Подбежав к ближайшему холодильнику, он стал выкидывать оттуда цилиндры с мозгами и вскоре влез туда сам. Т'л'нто наверняка пойдет пожирать все на поверхности, ибо что ей делать в Мозгохранилище?
...ей подчиняется страшная сила, и в то же время эта сила имеет огромную власть над ней самой. Ручейки звездной энергии наполняют ее, сливаясь в поток, который рвется ввысь, в космос, к звездам. Неимоверная энергия хлещет через край, требуя все большей и большей подпитки. Подняться наверх, расправить крылья и улететь к другим мирам, закусив этой маленькой планеткой, как она делала уже много раз...
...она должна это как-то прекратить, уничтожить источник этой разрушительной силы, которая захватила ее, она должна найти в себе волю остановить этот кошмар, она не может допустить гибели Земли...
...кто она, Ирма Березкина? Древняя богиня Т'л'нто? Как найти себя? Как осознать свою истинную сущность, когда зыбкость мироздания выбивает из под ног фундаментальнейшие твердыни мироощущения?..
...Надо собрать волю в кулак, надо обуздать этот космический поток, держать его, как бы больно это ни было...
Подземелья Лихославля.
Отряд поспешно ретировался. Калистрат на бегу рассказывал:
— Наш единственный шанс теперь — это найти того, кто смог призвать сюда силы Т'л'нто! Тогда мы, возможно, сумеем отправить богиню-пожирательницу в глубины Космоса, подальше от нашей планеты.
— Но это же Ирма! — крикнул Ден.
— Это больше не Ирма, Воин, — произнес Калистрат, но голос его дрогнул.
Дена эта перспектива явно не обрадовала. Нет, он не допустит такого развития событий. Он что-то наверняка придумает, он вернет прежнюю Ирму, наверняка вернет.
Тоннель, ведущий из Темного Храма в Лаборатории, заволокло плотной пылью, в которой разглядеть что-то было совершенно невозможно. Вдруг грохот, который, не прекращаясь, догонял отряд воинов стал меньше и затих. Буквально через несколько секунд из пыльного облака вырвалось существо, в котором едва угадывалась человеческая девушка. Бешено перебирая ногами, которые сливались в сплошное колесо, Ирма делала добрую сотню миль в час. Хотя шансов угнаться за этой бегуньей и не было, отряд помчался во весь опор в надежде, что она где-то остановится. Впереди с лаем бежал Бакс, а позади всех, задыхаясь, — Витек со свертком на плече и толстяк-фотограф.
...реальности перемешались, словно овощи в салате. Знакомая с детства Земля и тут же рядом какие-то миры, о которых Ирма не имела ни малейшего понятия. Но среди этой мешанины объектов и субстанций, надерганных из неисследованных глубин мироздания, перед ней вдруг возникла Цель. Ключ, открывший ворота этому межпланетному, межреальностному столпотворению. Она уже поняла, что это — богохульная книга безумного араба Аль-Хазреда, нечестивый Аль-Хазиф, известный среди западных чернокнижников под названием Некрономикон. Цель удалялась, пытаясь затеряться в лабиринтах реальностей. Сверяясь с галактической навигационной системой, подобно тому как это делают Призраки Гданодарга и Ми-Го во время космических путешествий через пространство Цоркрафтмана, Ирма пустилась в погоню. Цель маячила впереди, нечеткая и размазанная, словно электрон в атоме. Но что это? Некрономикон перестал двигаться. Неужели владелец богохульного трактата нашел в себе силы и волю выкинуть его? Теперь она уже совсем рядом, теперь все зависит только от нее...
...прицелившись, Ирма метнула ослепительно яркий огненный шар в дверь Мозгохранилища Ми-Го, отчего та оплавилась и осела, словно была сделана из воска. Шагая прямо по расплавленному металлу, девушка вошла внутрь. Ряды больших цилиндрических шкафов, обвитых многочисленными проводами и трубками, уходили в глубину помещения, освещенного призрачным светом поганок. Легкое усилие — и огромный агрегат из неизвестного на Земле материала отправился в ненасытный и уже успевший опустеть желудок девушки-богини...
Уставшие от непрекращающегося бега Воины застыли на пороге Мозгохранилища, глядя как их недавняя коллега Ирма один за другим поглощает холодильники. Закончив странную трапезу, девушка неспешно, но уверенно двинулась к выходу. Все ее тело было окружено голубым ореолом, а глаза сияли холодным огнем.
Ден взглянул на девушку, до которой оставалось метров сто. Сорвав респиратор и отбросив миниган, он рванулся ей навстречу. Если в этом существе осталось хотя бы что-то от прежней Ирмы, она узнает его. Эврика! Он знает, что делать, это просто не может не сработать.
Расстояние между Деном и Ирмой, если этим человеческим именем еще можно было называть Пожирательницу, стремительно сокращалось. Все замерли, надеясь, что вот-вот случится чудо. Но глаза Ирмы по-прежнему сияли голубым огнем, а губы застыли в холодной неземной улыбке...
...оно должно было исчезнуть, но почему же ничего не происходит? Почему все сильнее этот голод? Она не сможет сдерживать его, не сможет...
Ден смотрел прямо в глаза преображенной Ирмы, в которых словно бушевала вселенская энергетическая буря, но в то же время эта бездна не до конца поглотила простую земную девушку, он чувствовал, что еще может вытащить ее назад. Время замерло, словно во время поединка в Матрице. Кто перед ним? Его подруга Ирма или прекрасная богиня с Марко, которая начнет с него свою расправу над человечеством? Медленно, словно в невероятном рапиде, улыбка стала шире, пространство начало закручиваться в гравитационный водоворот...
— Ирма! Мокрецы исчезли! Серый город растаял в лучах солнца! Мир теперь наш! — Ден направил палец туда, где остался Темный Храм и, словно маленький мальчик, громко крикнул. — Пах! Паф! Бабах!
Как будто электрические разряды пробежали по телу Ирмы, сияние вокруг нее на мгновение стало ярче и тут же резко исчезло. Девушка сделал еще один шаг и буквально столкнулась с Деном. Ее губы, с которых исчезла улыбка Пожирательницы, тихо прошептали:
— Ден, ребята, так вот вы где...
C этими словами девушка упала в руки парня совершенно без сил. Остальные воины уже спешили к Ирме и Дену. Неожиданно девушка дернулась и резко схватилась за живот, который громко заурчал.
— Некрономикон в ней! — промолвил Калистрат.
Ирму как будто начало тошнить, а в животе шевелилось что-то пытаясь вырваться. Калистрат взял голову девушки в ладони и произнес:
— Держись, нельзя выпустить Зло сейчас. Думай о хорошем!
— Ребята, простите, я не могу...
Казалось, все мышцы на теле Ирмы напряглись до предела, не давая вырваться наружу чему-то очень страшному. Калистрат наклонился и прошептал в самое ухо:
— Ты можешь. Просто отбрось эту черную магию и будь собой! Да поможет тебе Бог, — он медленно и торжественно перекрестил Ирму.
Девушка напряглась что было силы. Постепенно сопротивление изнутри стало затихать, пока наконец не прекратилось совсем. Обессиленная Ирма обмякла в руках Дена.
Калистрат возвышенным голосом произнес:
— Ты растворила в себе проклятую книгу, давшую жизнь этому Богом проклятому месту. Ты оказалась сильней колдунов с темных планет. Теперь все кончилось. Твари убрались восвояси...
Герои ликовали. Ирму положили на плащ Калистрата, на котором она постепенно приходила в себя.
Вдруг зоркий глаз былинного воина упал на странный сгусток тьмы где-то в дальнем углу Мозгохранилища. Святой Воин схватился за меч и в одно мгновение оказался рядом с притаившимся Призраком. Остальные с удивлением взирали на странный диалог между ними.
— Посланник Йог-Сотота, почему ты здесь? — Калистрат был суров как никогда. — Какому темному делу ты способствуешь на сей раз?
— А, это ты, Святой Воин. Захотел поразмяться? — с издевкой произнес Умр ат-Тавил.
— Во имя безопасности Земли, я готов сразиться с тобой, — не обращая внимания на ернический тон противника, промолвил богатырь.
— Довольно с тебя, что вы снова обломали Т'л'нто, воображаю, в каком бешенстве Хранители, — словно подавляя зевок, ответил на это Страж Ворот.
— Обещай, что на Землю не проникнет никакая нежить!
— Я не даю обещаний никому, я лишь исполняю свою работу. А сейчас мне пора в Химки, проверить готовность шестого мостостроительного отряда. До свидания, святой защитник Земли.
Яркая вспышка озарила помещение, в котором словно падал светящийся снег. Узнав Призрака, Артем побелел, словно воры, увидевшие Карлсона, переодетого привидением, и с криком: "Только не в Химках!" хлопнулся в обморок.
Калистрат был мрачен и озабочен. Он стиснул кулак до хруста костяшек.
— Кто это был? — спросил Витек, поудобнее закидывая на другое плечо свой притихший сверток.
— Это Страж Ворот, Повелитель пространства и времени. У него ключи к самим тайнам мироздания, но каждая встреча с ним сулит беду, — с горечью произнес защитник Земли. — Я обязан найти его и предотвратить злое дело.
— Так может, тебе помочь? — предложил Ден.
— Нет, воины. Ваша миссия успешно закончена. Скоро ваши сверхсилы исчезнут, и вы снова станете обычными людьми. Старые книги говорят, что больше ваши силы воинов не понадобятся, но Зло бывает настолько изобретательно... Так или иначе, надо выбираться, — прервал сам себя Калистрата. — Единственный путь — подземный канал, который проходит как раз под лабораториями.
Аккуратно спускаясь по сточному каналу, герои оказались на берегу как бы большого подземного коллектора, освещенного фосфорецирующими грибами и тянущегося бесконечно в обе стороны. Калистрат забрал у изрядно уставшего и начавшего отставать Витька сверток с Адмиралом. Топать пешком до возможного выхода, судя по карте, предстояло несколько десятков километров, кроме того, не было никакой гарантии, что где-то вода не дойдет до потолка. А темная вода неизвестной глубины доверия не вызывала, также как и желания в нее залезть.
На берегу стояло что-то типа пульта управления лифтом в высотном здании. Осмотрев устройство, Ден нажал наугад несколько кнопок. В первый момент ничего не произошло, однако через пару минут из воды поднялась как будто небольшая субмарина, на борту которой красовался российский триколор.
— О, за нами Суорд[68] приплыл! — обрадовалась Аня.
— Главное, чтобы тут не плавал подводный буксир, — мрачно пошутил в ответ Ден.
Тем временем субмарина открыла большую беззубую пасть, оказавшись вовсе не подводной лодкой, а громадной рыбой.
— Похоже, это местный транспорт, — сделал вывод Ногофоб.
— Да, транспортная рыба, управляется на языке Тороксидов с Марко, — подтвердила Аня, которая прочла инструкцию на пульте.
Герои полезли внутрь рыбы, где оказалось вполне сухо и уютно. Даже присутствовала подсветка и плазменные телеэкраны, передававшие виды из водных глубин.
Тверская область, берег Московского моря.
Когда милицейский "бобик" лениво перевалил свою серую тушу через крутой берег, ребята, уже отчаявшиеся ждать, только развели руками. А что им оставалось? На вопрос капитана милиции Нечипуренко, Макс с Андреем принялись наперебой пересказывать недавние события, но после слов "...когда первого маньяка съел сом, второму мужик на танке раздавил принтер, и его унесли черти...", доблестные работники милиции не выдержали:
— Да вы сами тут походу, до чертей допились! — забасил толстый Нечипуренко, всей своей необхватной массой надвигаясь на ребят. — Отвечайте, наркоманы, чего курили? Ща мы вас в отделение и заберем!
— Но это правда! — Рита в панике завертела головой, а потом взгляд ее заблестел. — А это что, по-вашему? — она ткнула пальцем на развороченный гусеницами танка склон.
— Может... трактор? — второй мент, сержант Цыбуля, неуверенно почесал затылок.
— Да сами вы трактор, — Рита грозно уперла руки в боки, — это танк! Танк! Не "копейка" же!
— Ишь ты! Танк! — фыркнул недовольно Нечипуренко, однако в голосе его уже проскользнула нотка сомнения. Он перевел взгляд на брошенную недалеко от берега "копейку" с номерами 54-го региона.
— А вот принтер! — кто-то из ребят махнул на остатки картона и пластмассы. — А сюда посмотрите...
Нечипуренко и Цыбуля осторожно подошли к воде. По берегу в глубину уходил глубокий четкий след, словно на воду спускали катер. Внутри следа тут и там поблескивали какие-то предметы, похожие на пятирублевые монеты. Подобрав одну из "монет", Нечипуренко задумчиво повертел ее в руках — рыбья чешуя такого размера?
— А вы нам не верили! — торжествующе прокричал обрадованный Макс прямо в лицо капитану.
— Это же очевидно, кэп! — фыркнул Андрей.
Пока они спорили, мрачно смотрящий на воду Цыбуля вдруг округлил глаза и стал пятиться назад. Нечипуренко озадаченно проследил линию его взгляда. Из глубины, вздувая темную толщу воды гигантским пузырем, лезло что-то... "Подводная лодка?" — мелькнула мысль у капитана, однако вместо лодки на поверхность поднялась гигантская рыба: темная с синеватым отливом чешуя искрилась на солнце, по ее могучему боку шел странный рисунок, похожий на "шашечки" такси, а другой бок был украшен блестящим триколором. Извиваясь всем телом, рыба выползла на мелководье и разинула свою огромную пасть...
— Вот видите! Видите! — не унимался Макс.
— Уйди ты! — оцепенев, пробормотал Нечипуренко. — Не дыши на меня своей травой! А то мне самому уже рыбы мерещатся!
— Ой, а ведь это не "наша" рыба! — Рита испуганно закрыла ладонями рот. Сидевшая до этого в стороне Ольга с интересом повернула голову. Зная, что с работниками милиции спорить бесполезно, она не стала вступать в бессмысленные объяснения, но, заметив рыбу, напряглась — не хватало еще очередного побоища с монстрами...
Между тем из пасти рыбы, словно пришельцы из люка фантастического корабля начали выходить люди. Цыбуля протер кулаками глаза, в надежде, что видение исчезнет, однако люди продолжили выходить. За ними с лаем выскочила собака и сорвавшись с места понеслась к Максу.
