Потому что в противном случае — а генерал это знал не хуже своего шефа разведки, — для большей части двадцать четвертой армии Изольда станет братской могилой.
Тревожный звон зуммера оборвал мысли генерала. Карта перед ним рванулась вперед, увеличивая новый участок.
— Потеряна визуальная и голосовая связь с тринадцатым квадратом, — все тот же пепельноликий тактик быстро проговаривал поступающие к нему сведения. — Оперативная группа капитана Стахенсвена не выходит на связь; командная сеть в районе тринадцатого квадрата нарушена. Последнее сообщение от капитана Стахенсвена — контратака тэш'ша, до ста пятидесяти целей, тяжелой техники не замечено.
"Началось!" — подобравшись, майор переключил визор, вполголоса отдавая распоряжения: вряд ли у его группы будет информация, которой нет здесь, но сейчас только самоубийца будет выпендриваться и тянуть одеяло на себя.
— Потеряна связь с высланными зондами; полученные данные подтверждают продвижение тэш'ша вглубь тринадцатого квадрата. С первого по восьмой квадраты продвижение войск Конфедерации приостановлено; атакованы девятый, десятый и одиннадцатый квадраты — с десятого по пятнадцатый квадрат мощный ракетно-артиллерийский огонь. С одиннадцатого по пятнадцатый квадрат подтверждены удары "обелисками".
На карте тринадцатый квадрат накрыло алое пятно, неторопливо трансформируясь в три стрелки, расходившиеся трилистником. Самая толстая сворачивала к реке, нацеливаясь на позиции артиллерии, поддерживающей войска, штурмующие острова. Центральная тянулась с квадрата вглубь занятой людьми территории, а правая неторопливо разворачивалась в линию, готовая принять ответный удар.
Генерал и майор одновременно проследили взглядом вдоль центральной стрелки — к оконтуренному пунктиром синему овалу.
— Третий оперативный штаб под ударом, — на лице генерала заходили желваки. В штабе резко возросло напряжение, но особой тревоги пока не ощущалось — выпад тэш'ша был неприятным сюрпризом, но скорее, все бы тревожились, если бы подобного не произошло. Давление на центр давало свои результаты — медленно и кроваво, как подумал про себя Регис, — но давало.
Теперь оставалось держаться — и молиться, чтобы у тэш'ша не нашлось туза в рукаве.
* Изольда. Третий оперативный штаб.
Пятерка дронов пронеслась над головами людей навстречу поднимающимся над верхушками деревьев черным точкам. Следом рванулось еще с три десятка, оставив две дюжины барражировать по периметру обороны.
— Они рассредоточиваются, — лейтенант повернул глухой, закрывавший лицо боевой шлем в сторону Лесова. Капитан молча кивнул, видя тоже сообщение, продублированное визором и шлемом — первую атаку тэш'ша они отбили, но сдаваться "коты" не собирались. Их счастье, что тэш'ша львиную долю прорвавшихся бросили в тыл тем, кто атаковал острова, а по их душу отправили все, что осталось.
Впереди дроны закружились в бешеной карусели, жаля друг друга огнем — и если получалось, еще кого-то на земле. Тэш'шские беспилотники не столько пытались прорваться, сколько уничтожить как можно больше дронов Конфедерации. Или просто связать боем.
Где-то рядом глухо бухнуло — как будто великан с размаха ударил молотом по наковальне. Шелестящий звук приближался, распадаясь на резкий треск и балансирующий на грани инфразвука гул.
— "Обелиски"! — крикнул Лесов, поудобнее перехватывая свою "Бурю". — Не давайте им зары...
Серий ударов оборвала его: обгоняя звуковую волну, веретенообразные "обелиски" рухнули на позиции людей, почти на две трети уйдя в почву. В этот раз тэш'ша не могли себя упрекнуть ни в чем: наведение оказалось идеальным, как на полигоне.
Отовсюду загрохотали выстрелы рейкеров. Командно-информационная сеть распределяла цели, координируя атаку — со стороны штаба рявкнули орудия "Скорпионов" [обиходное название в войсках Конфедерации "АРП-75"]. Вокруг черных как смоль "обелисков" земля плавилась, превращаясь в раскаленную жидкую массу, в которую довольно быстро погружались черные веретена. Один из "обелисков", глубже всех вонзившийся, уже скрылся в желто-белой лужице лавы; сержант из пятнадцатого взвода, как сообщил Лесову визор, подбежал почти вплотную, опустошая обойму рейкера.
— НАЗАД, СЕРЖАНТ! — закричал Лесов, прекратив всаживать "шипы" в ближайший "обелиск".
Земля хрупнула, спекаясь в плотную, черную корку и тут же разламываясь. От исчезнувшего "обелиска" побежали тонкие трещины, из которых выстреливали султаны пара. Сообразивший, что происходит, сержант бросился назад, но земля под ним лопнула, и вверх хлестнул фонтан огня — "обелиск" зафиксировал движение и безошибочно ударил.
Жуткий вопль длился едва ли пару секунд — в извергаемом огне плавилась даже пласталь. Черные остатки того, что только что было человеком, повалились на спекшуюся землю, идентификатор на экране боевого шлема Лесова мигнул, из зеленого становясь красным. В верхнем правом углу экрана, где постоянно обновлялись данные по полку, погасли и вновь появились два числа, разделенные косой чертой: 1710/215; верхнее — зеленое, нижнее — красное.
Еще пять минут назад под чертой было 208.
К счастью, только один "обелиск" здесь ушел под землю — остальные вовремя расстреляли; семь штук записали на свой счет "Скорпионы". Но задачу свою "обелиски" выполнили — пускай пару минут, но людям было не до "котов".
"АТАКА С ТРЕХ НАПРАВЛЕНИЙ. ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ. МАССИРОВАННЫЙ ВОЗДУШНЫЙ УДАР", — визор и боевой шлем исправно передавали информацию командной сети.
Лазурные сгустки понеслись в сторону людей от рванувшихся из-под прикрытия местного леса платформ. Воздух наполнился жужжанием и воем, звоном и рокотом. Потом орудия людей ответили — и мир будто раскололся на части.
Шары тэш'шских выстрелов ударили по позициям "Скорпионов", меньше чем за удар сердца уничтожив семь из восьми платформ. Не успели люди прийти в себя, как столбы пламени рванули к небу там, где ждали момента вступить в бой замаскированные доты — тэш'ша били с безупречной точностью, уничтожая ключевые точки обороны.
— Какая сволочь наводит их? — в ярости взвыл лейтенант, бывший рядом с Лесовым. Капитан не ответил, трижды выстрелив плазмоидами в вынырнувшую из-за стены дыма и пыли покалеченную платформу. Звукофильтры шлема приглушили грохот, как только огнистые шары пробили скругленный борт парящей над землей платформы, и все исчезло в вихре взрыва.
"АТАКА! ФИКСИРУЕТСЯ СВЫШЕ СЕМИСОТ ЦЕЛЕЙ!", — визор передал очередную новость, а шлем спроецировал на сетчатку карту местности, с последними данными об атакующих. Над ними небо чернело от схлестнувшихся машин: вариант с массированным ударом с воздуха люди ждали, и в свою очередь придержали дронов. Один за другим дроны падали, сбитые зенитным огнем "Скорпионов" или уничтоженные вражескими беспилотниками; черно-оранжевые полосы то и дело рассекали небо, иногда завершаясь взрывами или роем горящих обломков, падающих вниз.
Лесов перевел "Бурю" на стрельбу "шипами" — кажется, техника со стороны тэш'ша кончилась. Теперь в атаку шли "коты", а у оборонявшихся людей почти половина уже была убита или ранена. Капитан мельком глянул на числа в углу — 1317/608 — и вызвал штаб.
— Говорит Лесов. Внутри периметра обороны теневики. Повторяю, внутри периметра — теневики, — ларингофон визора кольнул горло. Лейтенант, услышав слова капитана, вполголоса выругался. Сам Лесов не был до конца уверен в своем предположении, но интуиция и кое-что из прошлого подсказывали, что лучше быть пессимистом. — Точное число неизвестно.
— Принято, капитан, — передал ответ визор. Закрыв канал связи, Лесов сменил энергоблок "Бури". Лейтенант рядом вскинул свой штурмовой рейкер и дважды выпустил тройку "шипов"; сзади их поддержали огнем солдаты тридцать второго взвода.
В бою время летело незаметно. Короткие стычки, как правило, заканчивающиеся, едва успев начаться, сменяли друг друга так быстро, что все вокруг казалось мозаикой в калейдоскопе спятившего мира. Доведенная до предела война технологий, война орудий и машин, почти что идеальных средств уничтожения, не давала времени на передышку, на паузу, на осмысление происходящего. Не было место позиционным играм, не было возможности до бесконечности парировать удары атакующего врага — бой превращался в танец, зачастую бессмысленную карусель, дробясь на столкновения групп, когда не то что рота, а всего взвод, сражающийся в одном месте, мог считаться "крупным" отрядом.
Сиреневые и лазурные выстрелы тэш'шских дента-ша летели навстречу очередям "шипов" или взлохмаченным шарам плазмоидов. Земля дрожала, когда среда хаоса находила свой конец одна из чудом уцелевших платформ. Над головами рвали друг друга дроны, поливая землю каплями огня и чадящими обломками.
А в углу шлема все меньше становилось зеленое число, и все больше — красное.
И все заволакивали облака пыли и дыма, иногда снижая видимость до пяти-десяти метров.
Лесов — и вместе с ним десять человек — отходили к холму, следуя переданным указаниям из штаба. Лейтенант погиб тремя — или четырьмя — скоротечными перестрелками ранее. Выскочивший из воронки "кот" в упор выстрелил ему в грудь — и попытался, прикрывшись падающим телом лейтенанта, застрелить Лесова. И надо признать — у него почти получилось: сиреневая вспышка разминулась с головой бросившегося на землю капитана на считанные сантиметры. Третий раз "коту" выстрелить не дали, нашпиговав десятком "шипов".
Капитан вогнал в гнездо предпоследнюю обойму "шипов"; последняя обойма плазмоидов давно уже стояла на своем месте — и если верить индикатору, в ней был всего один заряд. Мертвые отдавали свои запасы живым, но все равно этого едва-едва хватало. Адский по напряжению бой затихал, с каждой минутой становилось все тише и спокойнее кругом. Прорыв тэш'ша закончился ничем — пытавшихся дотянуться к позициям артиллеристов сжали с двух сторон и стерли в порошок; потом перегруппировавшиеся резервы вновь заняли тринадцатый квадрат. Атаковавшие штаб записали в свой актив только гибель большей части защитников, но полегли практически все. Небо осталось за Конфедерацией — опять же, ценой потери процентов семидесяти дронов.
"И это мы называем победой!" — отчасти с болью, отчасти с удовлетворением подумал капитан.
Символ связи с оперативным штабом на экране боевого шлема мигнул, задрожал — и пропал.
"ПОТЕРЯ ОБЩЕЙ КОМАНДНО-ИНФОРМАЦИОННОЙ СЕТИ ПОЛЯ БОЯ!" — сухо сообщил визор. — "ПЕРЕХОД В РЕЖИМ "МОЗАИКИ". ВОССТАНОВЛЕНИЕ СЕТИ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ СЕКУНД!"
— Тарк?.. — Лесов подобрался, поворачиваясь к кряжистому ветерану, с которым он служил уже который год — чуть ли не самого Аршаб'ба. Но тот и сам встревожено вскинулся:
— Сэр, пропала связь со штабом...
Лесов жестом остановил его.
— Да, сержант, у меня тож... — договорить ему опять не дали. За холмом громыхнуло — раз, другой; столбы дыма и огня завились спиралью. Рокот взрыва рванулся к посеревшему небу, отразился от свинцовых облаков — и рухнул обратно; земля под ногами затряслась, сбивая людей с ног.
Упав на спину, капитан перекатился на бок, умудрившись не потерять ни "Бури", ни выхваченного из обоймы на поясе "Шершня". Отблески трех взрывов, пускай и заслоненных холмом, причудливо на миг исказили пасмурный свет подступающего вечера Изольды — и, наверное, только это и спасло ему жизнь. Потому что, когда он поднял взгляд к вершине холма — то в меняющемся, неверном освещении от догорающих неподалеку остатков двух "Скорпионов", едва пробивающегося сквозь тучи Авалона и сполохов взрывов смог разглядеть несущуюся на них по склону громадными скачками призрачную, мерцающую фигуру.
— ТЕНЕВИК! — закричал Лесов; визор и боевой шлем вмиг отметили абрис тэш'ша алым контуром, прогнозируя траектория, определяя степень угрозы, передавая данные на визоры и шлемы всех, кто был рядом, планируя скоординированную атаку. Но для нее людям требовалось минимум две-три секунды, чтобы хоть подняться на ноги и понять, что происходит.
Теневик этих секунд им давать не стал.
Лесов в последний миг заметил движение тэш'ша в его сторону. Будь на его месте кто-то другой, не имевший опыта Аршаб'ба, не сталкивавшийся в тесных, беспросветных туннелях с такими же гадами в маскировочной броне — лежать бы ему тут с дымящейся дырой в груди. В долю секунды лазурные молнии пробежали от локтя к кисти, собрались в гудящий комок, метнувшийся к человеку — отчаянным, неуклюжим прыжком вбок Лесов едва уклонился от искрящейся смерти.
На время исключив капитана из числа угроз, теневик последним прыжком очутился среди людей. Второй среди них сержант увидел только размытую тень и бегущие ломаные разряды к его лицу. Потом его голова разлетелась на куски, окропив на полдюжины метров позади землю кровавой росой и каплями оплавленного металла.
С руки, свободной от боевой конструкции, выстрелила вперед на полметра гибкая тонкая лента, вырастающая прямо из брони. Тэш'ша развернулся на месте, взмахивая рукой — лента уплотнилась, сжалась, превращаясь в чуть изогнутое хрупкое на вид лезвие. Рядовой, чьего имени Лесов не знал, не успел даже повернуть голову к "коту", как лезвие рассекло ткань бронекостюма, словно гнилую тряпку, а заодно — и человеческую плоть от бедра до шеи. С левой руки тэш'ша сорвался очередной комок молний в спину спотыкающегося, бегущего к остовам "Скорпионов" солдата, пробив человека насквозь. Сам же теневик, продолжая движение, ударил в грудь бросившегося на него рядового Лайма. Окровавленный клинок выступил между лопаток человека, а от места удара разбежались злые, игривые разряды — Лайм весь затрясся, будто окаменев. Лезвие всосалось в скрытую камуфлирующим экраном броню, а из локтя вытянулась его точная копия — и теневик не глядя ударил назад, в горло Анны-Марии, всего два месяца назад получившей чин лейтенанта, и за это время успевшая стать одной из самых ценных помощников капитана по полку. Вот и сейчас она даже не подумала бежать, пытаясь в упор расстрелять тэш'ша, — и умерла, застыв на месте, опутанная сковавшими мышцы разрядами энергии.
С момента, когда Лесов чудом увернулся от выстрела теневика, прошло три с половиной секунды.
Перед теневиком остался только сержант Тарк — остальных в этот миг заслонили умирающие Лайм и Анна-Мария. Он даже успел выстрелить — тройка "шипов" пролетела над плечом тэш'ша, одним плавным движением оказавшимся рядом с сержантом. На руках теневика выросли боевые конструкции, кольца молний побежали к кистям тэш'ша. Поднырнув под руку Тарка, теневик проскользнул ему за спину, раскидывая руки. Тени заплясали, когда лазурные сгустки понеслись к своим целям. Лесов не видел, в кого они попали, но слышал короткие вскрики, громкий треск и шипение. А тэш'ша все с той же грацией текучей воды повернулся обратно — и капитан успел заметить, как черно-серое лезвие втягивается, всасывается в левое плечо.
А сержант Тарк падает на колени и затем валиться на бок, как сломанная кукла с разрубленной грудью.
Пять секунд.
Лесов не знал, каким богам молиться, что меж рейками "Бури" своего часа ждал плазмоид, а не обычный "шип". Он не успевал поднять с песка рейкер, не успевал прицелиться, не успевал схватить лежащий у бедра "Шершень". Он успевал только приподнять "Бурю" и выстрелить в землю между Лаймом и Анной-Марией — туда, куда прыгнул тэш'ша.
