Фикс успокаивался кружкой воды (за неимением эля), осторожно приглядывая за Соней. Хозяин, повесив плащ и расположившись за столом небольшой комнаты, в которой и было-то всего — скамья да кровать у маленького окна, продолжил:
— Работа заключается в доставке сундука из столицы, т.е. от нас до Гнилой Пустоши. Даю задаток — мешок медяков, сейчас денег больше нет, по доставке груза расчет на месте, 5 золотых.
Фиксу стало понятно, почему от нанимателя кривя лица, отошли два первых наемника.
— Да за такие деньги порядочный наемник со стула не встанет. Да мы на еду больше истратим, — резонно заметил Фикс.
— А кто в здравом уме нанимает гномов в наемники? Да еще с красавицей. Что-то я не вижу на вас кольчуг, мечей и кинжалов тоже не видно. А тем ножиком, что у тебя есть, только хлеб и резать, — парировал Хант (так звали нанимателя). Фикс только вздохнул: то, что это метательный нож из настоящей стали гномов, наниматель даже не мог себе представить. Про магический наконечник огромной стрелы в сумке Сони, про молоток и шапку невидимку Фикс благоразумно промолчал и соответственно доставать из наплечного мешка не стал. Соня между тем забралась с ногами на кровать и с любопытством наблюдала за торгом.
— Есть хочу, — неожиданно заявила она, — я, когда с палкой поработаю, у меня такой аппетит появляется...
Хант только вздернул брови кверху и молча протянул девушке огромную лепешку с сыром. Фикс решил, что главное у наемника это его репутация и послужной список, который нужно ещё заработать. Для первого раза пойдет и эта работа.
— Мы согласны.
Рассказывай, что это за сундук такой.
— Нам с двоюродной сестрой Ольгой достался по наследству старый сундук. Наш прадед был то ли фокусником, то ли магом, а может и просто шарлатаном. Доподлинно неизвестно. И сундук, от него доставшийся, был соответствующий. Он, может, и работал как надо, но не всегда. По легенде их, таких сундуков, было несколько, может два, а может и пять, — прадед во всем пытался добиться совершенства, вот и мастерил их. Известно только, что в представлении он использовал всегда два сундука. В общем, по легенде, на последнем представлении что-то пошло не так: кто-то из публики залез в один сундук, а во втором не появился. И вообще нигде не появился. В итоге это представление для прадеда закончилось плохо: он то ли в темнице, то ли на каторге закончил жизнь, не знаю. Так вот. Это и есть один из тех сундуков. Валялся он без дела у моей двоюродной сестры, а тут она вышла замуж за богатого мужика с юга. Почти все вещи и имущество бросила, а сундук отправила мне почтой. А вы знаете, как она работает, — месяцами посылки идут. Извещение на получение пришло только вчера, причем вместе со штрафом, — магические предметы по двойному тарифу пересылаются, со страховкой. Я бы и не стал забирать с почты, денег лишних на хлам нет. Но вместе с извещением получил от сестры и письмо, где сказано, что её муж за данный сундук готов заплатить 10 золотых монет. А еще знакомый с почты намекнул, что в порту была попытка ограбления помещения почты, и все как-то решили, что грабителей интересовал именно этот сундук. Зачем он им не представляю, мы им не пользовались, так и стоял, сколько себя помню закрытым, тряпки складывали на крышку.
— А что не понятного? Это в разговор вмешалась Соня.
— Берешь два сундука, один завозишь в осажденный замок (он же пустой) и ночью человек сто или двести переправляешь. К утру замок взят, защитники перебиты.
Фикс подумал, что скорее не замок, а склад, — зачем бандитам воевать? А вот ограбить хорошо охраняемое помещение, — да за милую душу.
— Но он же не работает, сломанный? Возразил Фикс.
— А ты проверял? Может у кого-то второй сундук есть. Вот зачем мужу твоей двоюродной сестры он, это вопрос. Опять вмешалась Соня.
— Может и есть у кого второй сундук. Теперь про окончательный расчет: как деньги получу от Ольги, пять монет ваши. Повторюсь: сундук надо довезти до Гнилой пустоши, там, у 'Главной Бочки Эля', произведем обмен. Они прилетят на драконе, к нам прилететь в столицу не могут, Ольгу сильно укачивает, — болеет сильно, дальше пустоши не полетит. А без её опознания муж платить 10 золотых за сундук не хочет. В общем, чтобы успеть к оговоренному Ольгой сроку, завтра нужно выезжать, днем или вечером, как-никак, а пять дней пути на подводе.
— По рукам, — сказал Фикс, и они хлопнули по ладоням.
*
Хант стегнул лошадь и продолжил длинную и витиеватую тираду, конечный смысл которой заключался: сотрудники королевской почты криворукие уроды. Перейдя с эльфийского на человеческий язык, спросил больше у самого себя:
— Не могли удержаться и посмотрели, что в сундуке! Ну что за люди, правду говорят, только пошли что-то ценное почтой, так вынут и кирпичи подложат. Петли сорвали, замок повредили, и как я перед сестрой выглядеть буду? Она не снимала столько лет замок, так как ключ давно потерян был. А сейчас подумает, я снял, — посмотреть, нет ли в нем чего ценного. Нет, они полные уроды. И не починить, все равно видно, что срывали петли. Хант конечно перед погрузкой на подводу сундука, попытался устранить повреждения, прибить на место петли, зачистить торчащие щепки, — следы варварского вскрытия, но вышло не очень. Он был шорником, а тут нужен был скорее даже не плотник, а хороший столяр. Фикс философски пожал плечами, ему было вообще все равно, причем на все сундуки мира в частности, главное Соня была рядом, и он был счастлив. Соня с большим интересом рассматривала по дороге всё, вертя головой. Только иногда спрашивая, где они едут. Выехать получилось только ближе к вечеру, пока Хант получил на почте сундук, отстояв огромную очередь, пока уплатил штраф, потом под залог мастерской взял в аренду телегу с лошадью. Соня и Фиксом были заняты покупкой провианта в дорогу, — купили лепёшек с сыром (тех самых, что очень понравилось Соне) и пол мешка вяленой рыбы. Лепешки, из расчета четыре в день на едока, заняли целый мешок. На этой покупке мешок медяков полученных в качестве аванса, закончился. Встретившись в условленном месте с Хантом, загрузили провизию в подводу. Фикс подумал, что лично Ханту поездка принесет прибыль равную дырке от бублика. И это еще, если сестра с ним честно рассчитается за сундук. Про свою с Соней прибыль, он старался не думать, его расчет был прост: за деньги клиента добраться до Гнилой Пустоши и уже там, на месте, найти богатого заказчика.
— А королевская почта, в южное царство не доставляет груз? — Поинтересовалась Соня.
— Доставляет, со страховкой, с доплатой за магический груз, за габарит, 15 золотых насчитали. На эти деньги, я здесь куплю шесть новых обитых кожей с инкрустацией серебряными вставками сундуков. Хант только вздохнул и слегка стегнул лошадь. Может мужику сестры и стоило так сделать, — заплатить, но как понимаю, заплатив мне 10 золотых, вернут мне мою долю, за семейную реликвию. А платить и мне, и королевской почте, денег наверняка нет. Дальше разговор, что называется, не клеился, и Фикс принялся смотреть на Соню. Соня же наблюдала за дорогой, которая, причудливо изгибаясь, делала петли, огибая невидимые, скрытые деревьями препятствия. Светило быстро опускалось, скрываясь за макушками деревьев, тени от них вытягивались и перекрывали всю не широкую дорогу, смеркалось. До ближайшего трактира было ещё далеко, Хант стегнул лошадь и пробурчал:
— Добраться бы до трактира до полуночи, давно я по ночным дорогам не ездил. Это ведь еще, какая ночь: если звездная, то немного дорогу видно, а если как сейчас — все небо в облаках, — так Светило зайдет, и будем еле тащиться.
Фикс слегка укачался в подводе и, закрыв глаза, задремал. Запах свежеиспечённых лепешек из мешка напоминал детство. Сказывалась ночь, проведенная на полу (на кровати спала Соня) в жилище Хант. В неспешную трусцу лошади и мерное покачивание на кочках подводы вмешалась Соня, внезапно стукнув кулаком под ребра вознице. От неожиданности Хант дернулся, натянув поводья, дернулась, останавливаясь, и лошадь.
— Ты чего творишь? — Только и успел сказать в спину скатывающейся кубарем с подводы Сони Фикс. Потеряв равновесие, он упал, уткнувшись носом в спину Хант. Шаря руками по подводе в поисках вещевого мешка, не сразу его нашел, а найдя и надев шапку невидимку, лишь с третьей попытки смог вынуть молоток, зацепившийся за внутренний карман. В общем, когда из плотных кустов после возни, ударов и чьих-то воплей раздался голос Сони:
— Помоги мне!
Фикс во всеоружии храбро бросился на помощь. И помощь Сони понадобилась, — здорового, раза в два толще и выше чем Фикс мужика пришлось нести на руках к подводе. Причем, судя по его виду, идти он не сможет еще долго, как оценил его вид Фикс. Второй сухой и жилистый оглушенный разбойник лежал поперек дороги. Судя по мечам, кинжалам и дубинкам разбойники были настроены решительно. Уложив нападавших разбойников рядом с телегой, Фикс, наконец, снял свою шапку и внимательно осмотрелся:
— Да, еще немного и лошадь налетела бы на цепь натянутую над дорогой. Как Соня её увидела? Фикс, отвязав цепь от деревьев, хорошо осмотрел её.
— Да, цепь знатной ковки, да ещё черненая, такую лошадь не порвет, хоть с виду и тонкая. Что с этими будем делать? Фикс ткнул ногой в поверженных разбойников. Цепь он бросил Ханту, который все еще не мог прийти в себя, окаменело сидя на подводе, сжимая вожжи.
— В сундук их. Соня собирала разбросанное оружие и складывала его на подводу.
— Они явно на лошадях были, Фикс, поищи их поблизости. Фикс с радостью скрылся в кустах (добыча!).
— Как в сундук? Это поинтересовался уже Хант.
— Да так, за одно и проверим, насколько он магический, а нет, так пусть в сундуке до трактира и едут, там страже сдадим.
— А войдут оба? Сундук не такой уж и большой. Засомневался Хант:
— Крышку у сундука не отломаем?
— Мы аккуратно заталкивать будем.
Осмелевший Хант, спрыгнув с подводы, деловито обхлопал карманы разбойников, — мешков с деньгами не обнаружилось, расстроился.
— Я возьму себе цепь, вам она думаю не к чему, а мне в хозяйстве пригодится.
— Бери, согласился Фикс, выводящий под уздцы к дороге двух оседланных лошадей. Идея про сундук ему очень понравилась, и он бережно снял его с подводы.
— Сейчас проверять будем, у вас с сестрой он закрытым на замок стоял? Значит, не знаешь, что будет. Начнем со здоровяка.
Затолкав его в сундук, Фикс даже присел на крышку, уминая содержимое своим задом.
— Второй разбойник точно не войдет. Внезапно крышка сундука хлопнула, и Фикс лязгнул зубами. Уже понимая, что произошло, он открыл крышку сундука, — он был пуст. Второй разбойник последовал за первым к огромному облегчению Хант. Ни убивать, ни везти с собой разбойников он не желал. А так — куда они подевались, — это не его забота.
— А второй сундук с представления, в котором ассистент твоего деда не появился, он по легенде у кого или где? Поинтересовался Фикс.
— Родным парня отдали, он не местный был, откуда не знаю. Говорили, мать все ждала, что появится, да так и не дождалась. Фокус не удался у прадеда. Поехали, грузи сундук на подводу.
Уже в полной темноте, подвода не спеша поехала по дороге. Хант вглядывался вперед до рези в глазах, ища очередную натянутую через дорогу цепь. Фикс держал за уздцы добытых лошадей, выбирая для себя покрупнее. Как впоследствии, оказалось, запрыгнуть на неё он так и не смог. А обходились одной лошадью, куда его затаскивала Соня.
Соня разбирала трофейное оружие, и полная темнота ей не мешала. Как показалось Фикс, она не просто проверяла остроту лезвия, балансировку, качество ковки и исполнение, но даже пыталась поговорить с оружием, но конечно это только казалось.
Из двух мечей, трех ножей и двух металлических дубинок её заинтересовал только очень старый длинный кинжал с ручкой из черного рога какого то зверя. Подержав в руках, покачала в ладонях, провела по лезвию пальчиком, постучала, прислушалась:
— Он говорит мне, а что не могу понять, как во рту каша у человека, примерно так.
Неправильная заточка: видимо были сильные зарубки на лезвии, перетачивали несколько раз и только испортили, и балансировку нарушили. А клинок знатный, больше пятидесяти полос металла проковали.
А Фикс на ум пришла слышанная в детстве легенда, часть которой гласила:
была битва единорога с драконом. В смертельной схватке погибли они оба т.к. равные были среди равных. А белоснежный рог единорога от крови дракона стал угольно черным, и великий воин, что был свидетелем той битвы, забрал его, а что с ним еще делать, как не ручку к мечу? Про ручку для меча из рога убитого единорога впрочем, Фикс уже сам, когда стал взрослым, решил, в легенде ничего про его судьбу не говорилось. Если это тот самый рог, то и сам клинок не простой естественно и на оборот, если клинок знатный, то и ручка не простая. Эх, вспомнить бы, что там про рог единорога умытого кровью дракона говорила легенда. Какие свойства? Но тут на нос Фикс села муха и мысли у него несколько сбились, а после он и совсем забыл про детские сказки.
От пережитых волнений всем спать расхотелось, тем более в ближайшем трактире.
— Да я лучше в лесу на подводе заночую! Деньги за ночлег сейчас какие берут! Да на них я неделю питаться могу. Да и ночью так и жди в номер незваных гостей, все равно не уснуть будет.
— Возражений не последовало, все молча согласились, и, проехав трактир, свернули в сторону с дороги. Соня внимательно огляделась, и, потянув Фикса за рукав, что то ему прошептала:
— А то! — согласился он, — Проверим! Да я в засаде вообще невидим (причем в этом он был прав на все 100%).
Засаду устроили в кустах, густо растущих вдоль обочины
— Тут и без шапки невидимки ночью никто не увидит, — подумал Фикс, устраиваясь на сырой земле. Устраивая себе в кустах лежанку, Фикс ухитрился исцарапать лицо шипами, обильно торчащими с каждой ветки кустов, но не в разные стороны, как им положено, нет! Они все нагло торчали в одну сторону, — его. Ему очень захотелось перейти на эльфийский, но он сдержался, как настоящий воин. В прочем ждать, лежа на земле, преследователей пришлось не долго, — двое всадников бесшумно проскакали мимо.
— Видишь, копыта лошадей обмотаны тряпками.
Фикс, к своему стыду на подковы лошадей не посмотрел, и даже не знал, что так делают, но кивнул головой:
— А, то.
— Пусть скачут вперед, потом вернутся в трактир, вестей ждать будут от тех двоих, а мы уже далеко будем. Если огонь зажигать не будем, то в лесу нас не найдут, а мы его не зажжём.
Ночь прошла спокойно. К утру дорога оживилась. Стали попадаться встречные, как отдельные подводы, так и целые караваны из телег, подвод и экипажей. Их подводу также обгоняли несколько раз конные, видимо, курьеры. Так, уже без ненужных приключений, добрались под утро пятого дня к местности, кою с незапамятных времен звали как Гнилая Пустошь. Фикс предвкушал дегустацию различных сортов эля. Как всем известно, настоящий эль из Гнилой Пустоши можно попробовать только там, где его и сварили, — в Гнилой Пустоши. Стоит эль перевезти, даже ночью, в хороших бочках, пусть и не далеко от Гнилой Пустоши,— все, вкус уже не тот. И истинный ценитель эля, коим и был Фикс, пропустить такую возможность не мог никак. Но видя, как напрягся Фикс, как жадно стал вглядываться в бочки с краниками, стоящие через каждые сто шагов, Соня положила руку на плечо Фиксу:
