-Граф Ришдер, Вы назвали войну со Змеями предательством со стороны драконов, потому что зельхи — раса созданная драконами и, на уровне инстинктов, призванная подчиняться своим создателям?
-Да, графиня. Хотя даже в те дни об этом мало кто помнил, — глухо отзывается дракон. А остальные, кажется, просто застывают в растерянности. Да.... Та война была именно предательством. Но... теперь становятся понятны и слова старейших, что всех драконов Змеи уничтожить не смогут: ведь они не смогут причинить вреда детям. Нашим — не смогут.
-И второй вопрос, кон. Почему ваши хозяева поверили этой ментальной маске? Разве вы не были на их фоне молодым недоучкой? — кажется, меня не слышит никто, кроме Тамэя.
-Насколько я могу судить, во мне кровь Серебряного Полоза — лучшего среди Змеев в магии подчинения. В остальном же — это просто удача. На самом деле многие смески пытались подобным образом обманывать, но рано или поздно всех раскрывают. Хотя, я держался дольше прочих, графиня, — спокойный и рассудительный голос. А ведь он уверен, что это — последний разговор в его жизни. Лэ! Но ведь любые разубеждения он воспримет как новую насмешку!
-Хорошо, Тамэй, — мягко улыбаюсь, — А что ты можешь сказать о том, кого называют Рашшером?
Но ответ неожиданно доносится слева.
-Откуда ты знаешь это имя? — в голосе Риста болезненное напряжение.
-Так называли одного зельхи в той пещере. Он успел уйти буквально за несколько секунд до появления твоих воинов. Так кто он? — вглядываюсь в фиалковые глаза брата.
-Он? Один из ближайших слуг главного Змея. Владеющий Золотой Сетью. Он очень опасен. Очень, Айи, — в голосе брата неприкрытая боль.
-Кстати, Ян, я тоже хотел бы узнать, где ты познакомилась с этим зельхи, — звучит чуть напряженный голос Рена.
Изображаю беспечную улыбку и недоумение:
-Так вместе же знакомились! Неужели не помнишь? Правда, со мной он успел подольше поболтать, пока ты неподалеку спал.
-Так это... он. Его же убили! — в голосе Рена удивление мешается с тенью страха.
-Один сумасшедший Целитель, решил, что в его коллекции не хватает Змея, и решил исправить это упущение. Ну а Рашшер поспешил воспользоваться снятием щита и сбежать, — устало вздыхаю и чуть смущенно признаю, — Хотя лично мне этот зельхи не кажется таким уж опасным.
-Бездна! — шепчет Рист, — И... не стоит недооценивать его, Айи. Сама не заметишь, как окажешься его марионеткой.
-Даже если и так — уже оказалась. Он явно что-то затевает, — устало вздыхаю, — Но я хотела услышать мнение Тамэя.
-Рашшер действительно один из влиятельнейших, но... пленение серьезно подорвало его могущество. Узнав о его смерти, практически все, чьим Сердцем он был, сложили крылья. В остальном же... как и любой зельхи он верен своему Господину. Ну а что до моего личного мнения: среди прочих он мне весьма симпатичен. Всегда сдержан, осторожен и, для зельхи, даже добр. Не имеет привычки срывать зло на тех, кто не может ответить. Всегда учитывает мнение окружающих. Возможно, все это для него лишь способы добиться влияния, но.... Остальные не прибегают к подобному, и, по крайней мере между собой, всегда предпочитают решать вопросы силой, — кон на миг замолчал, а затем вдруг добавил, — Вы либо очень нужны ему, либо... просто понравились.
-Такое тоже бывает? — задумчиво уточняю.
-Да, графиня. И — довольно часто. Но личные чувства для зельхи не важнее приказов. И... у Вас есть какие-то основания считать, что это именно расположение? — в вопросе Тамэя слышится странное напряжение.
-Всего лишь сомневаюсь, что во время нашего первого разговора у него были какие-то планы, кроме как быстро умереть, — задумчиво улыбаюсь, вспоминая тот разговор. Как же я была тогда напугана. А как же — страшный и ужасный Змей! — А одна из его фраз особенно ярко запомнилась "Правду ты и так знаешь, а увидеть её так, как вижу я, тебе не дано". Быть может, именно этого нам и не хватает — понимания.
-Сложно найти обитателя логова, который хоть раз не подумал бы с радостью, о возможности мира. Но, увы, это лишь мечты, — грустно отзывается Тамэй.
-Но если никто, кроме Главного Змея, не желает войны, то, быть может, довольно его уничтожить? — раздается у моих ног, вынуждая меня покачать головой, и грустно выдохнуть:
-Нет, Тэл. Это самая большая ошибка из возможных. Думаю, после аналогичной Первая Война с Зельхи превратилась из планомерного вырезания Змеев в серию полномасштабных битв. Сейчас Змеи сражаются лишь потому, что этого хочет их господин, а тогда — начнут мстить. Я тогда нарочно высказала такое предположение, в надежде, что Зэйни, разозлившись, расскажет что-то полезное. Хотя... его идеи на счет разведения Змеев кем-то из претендентов на престол весьма неплохи. И, возможно, нам ещё придется это использовать, — устало вздыхаю. Да, это ложь, но... если это единственный способ объединить драконов, значит, придется лгать.
* * *
-Что ж, кажется, теперь пора пообщаться с зельхи? — мой голос звучит неожиданно-устало, — Тамэй, надеюсь, ты поможешь Наре?
-Конечно, графиня, — глухо отзывается полукровка. Лэ! Не нравится мне это!
-Он не верит в прощение, — с ноткой вины отзывается Нара, — Считает, что Вы узнали о нем нечто такое, чего Вы не простите.
-И что же такого я узнала? — тихонько фыркаю, — Как над ним пять веков издевались Змеи, а он вынужден был делать вид, что ему это нравиться? Впрочем, кажется, словам ты не веришь, — тихонько вздыхаю и стягиваю защитный амулет.
И чувствую... странное, едва заметное, но в то же время — несомненное прикосновение. Так непохоже на общении с Нарой.
-"Тамэй просто пытается быть вежливым", — тут же поясняет малышка, — "И, кстати, он сразу же поднял вокруг Вас щит — так что даже мне позволяет лишь читать только самые поверхностные мысли",
Вот как. Хотя мне было бы спокойнее, если бы Нара контролировала все.
-"Он сделал щит проницаемым для меня", — тут же отзывается Нара. А в следующий миг слышу другой мысленный голос:
-"Вы настолько ей доверяете?"
У меня нет оснований не доверять ей. Кроме того, она действительно наш лучший маг Разума и без неё вся эта война теряет смысл. Хотя... не скрою: у неё наверняка есть свой взгляд на лучшее развитие событий, отличный от моего мнения или мнения брата.
-"А в мотивах брата Вы уверены?"
Скорее да, чем нет. Хотя,... кажется, он слишком жаждет мести
-"У него есть причины ненавидеть зельхи?"
Он лишь недавно освободился из плена.
-"Ясно" — в мыслеречи Тамэй звучит грустная усмешка. И она мне совсем не нравится.
-"Он теперь уверен, что те, кто служили зельхи, будут жить лишь до победы" — тут же поясняет Нара.
Тэ! И что на это возразить?! Да и как я сама могу быть уверенна?! Нет, конечно, драконов он уничтожать не станет, но что с полукровками?! Ттан-хе! А ведь Тамэй сейчас все это слышит. И на какое доверие после этого можно рассчитывать? Да, я клялась защищать его — но это моя клятва, а не Риста. Он свободен в своих решениях. Можно надеяться, что он отнесется к ней с уважением, но... после века в плену он всех зельхи ненавидит. Даже Нару терпит лишь из необходимости.
-"Моя графиня..., — в мыслеречь Тамэя слышится странная дрожь, — Вы вовсе не должны доказывать, что сможете меня защитить от опасности со стороны драконов. Мне довольно и того, что Вы желаете защищать".
Ощущение прикосновения исчезает. Помедлив полминуты одеваю амулет. И слышу чуть смущенный вопрос:
-Как Вам будет угодно распорядиться мной, моя графиня?
Темно-зеленые глаза смотрят прямо на меня, и в них плавает недоверие — не ко мне, нет — ко всему миру, к тому, что в его жизни вообще может случиться что-то подобное.
-Пока — помоги Наре с допросом, — отзываюсь чуть смущенно, — А потом, подозреваю, тебе придется изучить и освободить разум множества драконов.
-Но... если я не справлюсь.... Что будет с теми, кого я не смогу освободить? — взволнованно уточняет Тамэй.
-Ты ведь уже слышал — темницы. Драконов слишком мало, чтоб позволить погибнуть даже тем, кто не сможет вернуться в наше общество. В конце концов, остается надежда, что они, хотя бы согласятся родить детей, которые уже будут свободны от власти Змеев, — не сдержавшись, тихонько вздыхаю.
-Благодарю, моя графиня, — Тамэй глубоко кланяется, и со странной усмешкой добавляет, — И спасибо за новое имя: мне нравится быть Уничтожающим Угрозу.
Недоуменно моргаю. Да, наши имена всегда несут какой-то смысл, но.... Их значения, кажется, даже старейшие не помнят!
* * *
Зельхи вносит тот самый встречавший нас незнакомец, похоже — исконный обитатель этого места. Он же, оставив на месте блокирующий амулет, снимает парализующий и обруч. И, оставив их на столе, стремительно покидает комнату.
-Здравствуй, Зэйни, — тихо выдыхаю приветствие, кажется, вызывая недоумение всех присутствующих.
-Здравствуй, Быстрая. А где же твоя неразлучная подруга — Блестящая? — в шипении зельхи слышится откровенная обида.
-Увы, дуэт Молния существовал лишь в фантазиях Экоринда-кон Элирена, — грустно улыбаюсь, — Но извиняться за обман не буду, Зэйни: боюсь, у нас не было особого выбора.
-Неужели? — грусть зельхи иглой впивается в сердце. Что он чувствует сейчас? Или... это просто такая же игра, как и моя тогда.
-А что, мне следовало признаться, что мне как-то не захотелось становиться вдовой ещё до свадьбы? — через силу улыбаюсь.
-Вот как.... Значит, это ты — графиня Айана. Много же шуму ты устроила, — голос зельхи становится ещё глуше.
-Не без причины, Зэйни, — чуть пожимаю плечами.
-Пожалуй, ты права, графиня правящего рода. К чему этот разговор? Ты хотела, чтоб я признал это: у тебя были основания лгать. Признаю. Что теперь? Быть может, просто назовешь смерть, которой я умру? — зельхи как-то неожиданно собирается с силами и, кажется, даже выпрямляется.
-А ты так жаждешь умереть? — чуть склоняю голову.
-Это — всего лишь мелкий исполнитель, — звучит задумчивый голос Нары, — От него едва ли будет польза.
-И это достаточный повод его убить? — в моем голосе звучит неожиданный холод.
-Зачем тратить на него время? — с ноткой осуждения отзывается Рист.
-Хотя бы за тем, что убить гораздо проще, чем оживить! Или же в Империи недостаточно надежных темниц? Так, быть может, стоит спросить у Творящих — они с равной легкостью создают крепости которые не возможно захватить, и темницы, из которых невозможно сбежать! Или, быть может, в Империи закончились подземные грибы, и пленников нечем будет кормить?
-И это — в том числе. Да, запасы продуктов велики, но... война всегда вредит хозяйству. Скормишь эти запасы зельхи — чем сама будешь питаться? — Рист зло фыркает.
-Если начнется голод, то целого Змея должно хватить на большее время, чем грибов. А, если война продлиться несколько веков, чтоб они по массам сравнялись — так грибы столько не хранятся, — зло усмехаюсь в ответ.
-Общение с вампирами не пошло тебе на пользу, сестра, — глухо упрекает Рист.
-Возможно, брат. Что ж — стоило общаться с эльфам: наверняка научилась бы создавать пищу из чистой энергии, — чуть пожимаю плечами, — Все, что ты сказал, брат, не слишком-то разумно. Причина здесь иная, не так ли?
-Не так, сестра, — Рист устало вздыхает, — Мертвые не бегут и не возвращаются в стан врага с твоими секретами.
-Но мертвые и не оказываются оковами для тех, кто отдал им сердце. Что, если этого зельхи любит кто-то из драконов? Ты готов обречь их на муки даже не задумываясь? Это вампиров можно убивать и возвращать. А подействует ли на зельхи эльфийская магия оживления?
-Значит, ты хочешь всех захваченных зельхи посадить под замок? Думаешь, этого достаточно? Или полагаешь, что Змеи оценят твою доброту и задумаются о мир? — Рист зло усмехается. Но отвечает ему Лэвшен:
-Вряд ли. Зато решить, что пленные зельхи вам нужны для исполнения какого-то хитроумного плана, вполне могут. И начнут подсылать к ним убийц. Не плохой способ отвлечь Змеев от того, что действительно важно.
-Нара, а ты что скажешь? — грустно интересуется Рист, и в ответ звучит непривычно звонкий голос, полностью скрывающий Змеиные интонации в речи моей малышки:
-Я не вижу в этом никакой опасности.
-Что ж. Значит, ты будешь жить. Пока.
Глава 9. Драконьи облики и организация войск.
Штора чуть колышется, пропуская уходящего Ришдера и ещё троих драконов — его новая команда, все кого удалось из того отряда, в котором он служил зельхи. Меньше половины — не смотря на все усилия наших магов.
-По чешуйке в век — броню не вырастишь, — звучит усталый голос брата, заставляя меня потеряно вздохнуть.
-Но больше я не могу.... Эти чистки безумно выматывают, — грустно отзывается Нара, — Конечно, Тамэй и Лэвшена половину работы на себя берут, но....
-Но все равно — слишком мало, — тихо заканчиваю фразу за малышку. Из отряда Зейни освободить получилось только Айтрен. Хотя, строго говоря, она и сама справилась, только настолько испугалась, увидев наказание Лэвшена, что не рискнула даже намеком выдать появившуюся свободу. Дорген помогал зельхи почти добровольно: из-за попавшей в золотую сеть дочери, а меня не стал выдавать чтоб легче потом было отдать тому Змею. Леттенара сама влюблена в кого-то из Змеев. Сиорл же до сих пор не может выпутаться из навязанных зельхи внушений: даже Тамэй оказался бессилен. Вернее, сказал, что меньше, чем за пару лет — не справится.
-Идите отдыхать, — потерянно предлагает Рист, заставляя меня недоверчиво оглянуться:
-А ты?
-Что "я"? — в голосе брата слышится недовольство.
-Ты-то отдыхать будешь? Несколько часов ничего не решат! — упрямо прикусываю губу.
-Ладно, я тоже немного посплю, — неохотно соглашается брат, — Нара, позаботься о Лэвшене и Тамэйе. Объясни в общих чертах, что вас ждет.
-Да, Небесный, — не скрывая Змеиного шипения отзывается малышка. И я, благодарно улыбнувшись выскальзываю прочь из комнаты. И вновь ловлю взгляд странного хозяина этого места. Но медовые глаза, словно испугавшись уходят в сторону.
-Возвращаетесь в Империю? — чуть неуверенно уточняет он, склонив голову.
-Кажется, да, — неуверенно отзываюсь и чувствую прикосновение чей-то ладони.
-Хотя хотелось бы уточнить, куда именно будет нацелен портал, — звучит над ухом задумчивый голос Рена.
-Насколько понимаю, окно выхода там же, откуда вы перемещались сюда, только его переместили на поверхность, — глухо отзывается тот. И растерянно предлагает, — Идите?
Кивнув, шагаю к порталу, но на миг опередив меня в совмещение миров проходит Тэл. Ещё шаг — опять странное ощущение пустоты и полета, вместе с твердой уверенностью, что просто шагнула вперед. И... вокруг расстилаются заснеженные вершины. Солнце клонится к закату и в разбрасываемых снежным покрывалом искрах уже появляются алые оттенки. Аметистовый круг охраняет очередной смешенный отряд, встречающий нас молчаливыми кивками-приветствиями. На миг задумавшись, отвечаю воинам светским поклоном: увы, я — не воин и ответить таким же кивком не имею права. И нельзя же вовсе обращать внимания на защищающих тебя драконов!
