Восползовавшись тем, что до заката еще далеко, всех четверых следопытов отправили искать возможный тайник, со строжайшим наказом не лезть ни в какие щели, пещеры или ямы, буде они сыщутся. Но ничего подобного не нашли. Вторым приказом было искать везде следы колдуна и его отряда. Эта хитрая бестия могла вернуться к основному отряду и затаиться в нем. Но и их не нашли, и Хори вздохнул печально — все же это была их главная цель. Нехти тоже вздохнул — радостно. Оставалось тайной — по-прежнему ли сокровище у бунтовщиков, у семера или у колдуна, или спрятано где-то по дороге. Тайной оставалась и смерть осла — куда делся укусивший или ранивший его Измененный? То, что он был, почему-то не вызывало у Хори ни малейших сомнений.

Ночь же не обошлась без приключений. Возле источника росли деревья Осириса* (Тамариск). Баи насобирал с них самых тонких веточек, почти побегов, и сладких крупинок со ствола, и заварил их раскаленными камнями в большой тыкве. Духовитый сладкий напиток с удовольствием пили все, но на Тутмоса он оказал какое-то очень целебное действие — он порозовел, исчезли прямо на глазах одышка и мешки под глазами, и вообще ему стало явно легче. Тем более, что Баи напоил его от души, вливая в него целебного напитка столько, сколько влезло, так что бедный Ушастик уже весь покрылся потом. Беда была в том, что Ушастику, и так бегавшему по нужде довольно часто, тут пришлось делать это еще чаще. На циновку Тутмоса, вставшего в очередной раз, вылезла здоровенная сольпуга* (Другое название фаланги. Все же строй греков и македонцев еще не известен). Вероятно, Ушастик бросил свою постель на норку, где та зимовала. Прогрев своим теплом землю под циновкой, очевидно, Тутмос разбудил ее от спячки. Восковато-желтая, с ворсинками по тельцу, при его приближении она угрожающе подняла свои хватательные лапки вместе со всей передней частью тела, и угрожающе заскрежетала своими хваталками, а затем и вовсе прыгнула на половину человеческого роста в его сторону. Проскрежетав еще что-то, она юркнула меж его ног, не нанеся, впрочем, никакого вреда, и исчезла где-то в ночи. Пепи-гончара, лежавшего рядом с местом Тутмоса на своей циновке, прямо подбросило — первое свое стрекотание сольпуга издала в каком-то локте от его лица. Казалось, он просто взлетел, оттолкнувшись от земли спиной. Горя желанием отомстить за свой испуг, он попытался замахнуться палицей, но его рука была остановлена каменной твердости ладонью Тура. Негр глянул ему в лицо и отрицательно покачал головой.

— Ты чего, — зашипел Пепи, — она же меня чуть не укусила!

От волнения он не заметил, как перешед на язык Двух Земель.

— Но не укусила же? — спокойным голосом спросил Нехти, подошедший из тьмы, на маджайском.

— Это добрый знак, — прогудел Тур, и отпустил руку гончара.

— Вот! — назидательно сказал Нехти, — А добрые знаки не полагается бить дубинкой. Ты не понимаешь. Сейчас зима, и они спят, твари все эти. Но все они дети богини Селкет, хозяйки этих земель. Он явился среди зимы, посланный ей, он явился к Тутмосу, и он явился показать, что богиня благосклонна к Ушастику и наделяет его своей милостью. Совсем ясно это было бы, если бы это был скорпион. Так что ее милость не безгранична, но явна для всех. Ну и, — он иронично поглядел на Пепи, — ты что, не знаешь, что паука-стригаля нельзя убить на песке ни ногой, ни палкой? Он вроется в песок и может тебя укусить, а укус у него опасен. И, если богиня разгневается на тебя за удар тот — может быть даже смертелен.

— А почему их назавают стригалями?

— Вот я интересуюсь спросить, — сказал, возникнув с новой кружкой варева и сунув ее в руки Тутмосу, Баи, — Так вот, я интересуюсь спросить... Ты что не пьешь, — перебил он сам себя и повернувшись к Ушастику, — ну ка давай, чтобы все и до дна. Я тебе туда еще кхоля намешал, должно помочь. И молитву подслушанную нашептал, и волшебное слово сказал, 'пожалуйста' называется. Так что поможет, не сомневайся! Лучше лечь со старой бабой, чем с новой хворью. Так говорил старик Сом с причалов. А в Абу за погрузку корабля понимают я, старый Сом и еще полтора человека. Во-во-во, молодец! Так я в третий раз интересуюсь спросить, у вас там в столицах все у мамок сразу вторые сыновья? Все такие умные и надменные, прям из дворца братые. Или стригаля в жизни не видел? Или их в столицах нет? Вот скажи, их есть, или их нет?

— Да есть, есть. Только их стригалями там не зовут, вот я и спрашиваю...

— А, вот оно как... Ну, маджаи думают, что они своими хваталами шерсть со скотины стригут.

— Зачем?

— Они в норках живут. Норки вот и выстилают. Только я думаю, чепуха это все, с начала до конца и снова до начала. Раскопал я как-то норку его, паука этого. Нет, пух там был, но, сдается мне, они как другие пауки, его сами из себя выпрядают, только не на сеть, а на норку используют. А ты, ушастый, как поссыш сызнова, попроси возлюбившую тебя Селкет помочь нам всем, а не только тебе!

Лагерь постепенно успокоился. Нехти подсел к Хори и сказал:

— Сдается мне, не случайно Богомол за Ушастого просил, боги его надоумили. Видно, и впрямь его удача сродни мудрости Тота — все одолеет.

— Может, и так. Но вот куда нам идти дальше? Все же их добрая полусотня, негров тех воровских...

— Ты сам сказал — пойдем не торопясь по следу, в отдалении. Дождемся, пока они разделятся, и изловим того, кто нам ответит на вопросы. Это правильный план, — Нехти даже удивился вопросу командира.

— Да? Я боялся, что опять поспешил...

— Нет, это воистину добрая мысль. Но вот посмотрим, как боги рассудят, — и Нехти отправился проверять посты, а юноша остался, выглядывая что-то в язычках пламени невеликого костерка. У оазиса огонь никого не мог удивить, так что и сегодня они наслаждались его светом и теплом.

Утром, без особой спешки собравшись, они снова стали на след и отправились в погоню за большим отрядом грабительских негров. Правда, по сравнению со вчерашними прыжками по камням, сегодняшнее преследование напоминало гонки черепах. Тутмос выглядел почти здоровым, и о нем уже можно было не беспокоиться так, но все равно Хори решил дать отряду хорошенько отдохнуть — преследуемые шли медленно, а им самим силы понадобятся, когда те разделятся. Если, конечно, они разделятся.

Разделились. Всего в полудне пути след разбился на три, и это не могла скрыть и каменисто-щебенчатая россыпь на этом месте. И вновь встал вопрос — а за каким из трех отрядов идти? Хори стоял и мучительно думал.

— У тебя появилась привычка. Когда ты что-то решаешь важное, ты теребишь подбородок, — сообщил ему Нехти, — это уже весь отряд знает, даже шутят об этом.

— Да? Не замечал, спасибо, — сказал юноша, — Я хочу идти за отрядом, где больше всего пленников. Что скажешь?

— Очень мудро. Он и самый маленький по числу бунтовщиков. Да еще они будут утомлены — им надо караулить пленных, а сменяться толком некогда. И на дозоры сил тоже нет, так и пойдут одной толпой, значит, и подобраться к ним будет проще. И воды на том пути, где они будут брести, точно хватит и нам. Потому что в других отрядах скота столько, что в источниках после них вода будет собираться неделю, и нам будет печально. Еще и идти у них с таким числом пленных выйдет не быстро. Так что со всех сторон верно. Кроме золота. Там его точно нет, в отряде этом. Признаться, я думаю, что его нет и в двух других отрядах, и оно уже где-то скрыто в тайном месте, но — там все же шансов больше.

— Я об этом думал. Но мне нужно будет что-то докладывать господину Пернеферу. Про золото мы ведь не знаем, так? Колдуна упустили, и это беда, но там сами боги были против нас. А тут — спасаем из лап мятежников наибольшее число людей. И победить шансов больше. Только когда найдем их, надо будет все очень хорошо организовать, чтобы не потерять своих солдат и у нх взять в плен тех, кто знает важное, да и пленных не погубить. А то, если замешкаемся, они смогут ими прикрыться, как щитом.

— Не думай об этом раньше времени, перегоришь, как прут в костре. Сначала надо их нагнать. И объявить, наконец, отряду, за кем мы идем.

Как и следовало ожидать, отряд пришел в приятное возбуждение, узнав, что они будут преследовать ту цель, где бунтовщиков меньше всего и они обрнменены большой толпой пленных. Жизнь уже не казалась такой опасной и безнадежной. Они снова пошли, как в начале пути — с двумя боковыми дозорами. Сперва Хори было выслал еще одного дозорного вперед, но — половина отряда в дозоре это не дело. След был ясно виден, они отставали на три дня потом — на два. Ни разу, как сказали следопыты, бунтовщики даже не попытались выслать дозор. Может, они были беспечны, а может, и в самом деле им не хватало на это людей. Все это время Хори испытывал приятное возбуждение, как на охоте. И он чувствовал, что этот настрой передался всем — они шли за опасной дичью, но грамотно ее обкладывали и нагоняли, и были уверены в победе. Почти малую неделю они уверенно нагоняли свою цель. И вот сегодня к вечеру, по словам следопытов, они станут на последний ночлег перед боем. Казалось, ничего не поменялось, но вот к середине дня Хори понял: он был странно раздражен с самого пробуждения, но только вот сейчас осознал это. И, вероятно, остальные это ощутили раньше — Баи отправился в дозор без своих привычных шуточек и чуть ли не строевым шагом, да и Неджех и Пепи-с-псом, из дозора левой руки, тоже исчезли мгновенно после завтрака, даже до выхода самого отряда, словно чуяли, что в него вот-вот ударит молния с небес. Наконец, не выдержав, к командиру подошел Нехти и спросил, не случилось ли чего-нибудь ужасного, чего он не знает? Не умышляет ли кто преступное против великого дома? Или, может быть, храни боги, у командира зубы болят? Едва сдержавшись, чтобы не рявкнуть и на Нехти, юноша все же выдавил, что он и сам не может понять, в чем дело.

— Ты просто на себя не похож. Я не видел тебя таким никогда. Ты всегда весел, спокоен и мудр для своих лет, а тут прямо кидаешься на всех. У женщин так бывает раз в луну, когда они готовятся уронить кровь, но ты-то, хвала богам, мужчина!

— Да я и сам не пойму. Я таким сам себя не помню. Ну, разве что после того, как 'ежики' попытались влезть к маджайкам тем, но сейчас-то и повода нет...

— 'Ежики'? Ах ты, как же жаль, что тут нет Иштека... Дозволь же мне призвать негров тех, из диких, отец мой!

— Дозволяю. Но зачем?

— Сейчас я все поясню, только лишь поговорю с ними. Сначала нужно кое что проверить. Прости, не хочется ошибиться — дело это важное, — видно, Нехти и сам опасался сегодняшней раздражительности Хори, и говорил с ним, как мать с больным ребенком. Призвав Тура и Чехемау, он начал с ними что-то оживленно обсуждать, причем на наречии Восточных гор, так что юноша и не понимал практически ничего. Но сейчас он ощущал не злость и ярость, а лишь любопытство. Пару раз негры на него оглянулись, словно оценивая, и Тур, будто в восхищенном уважении, поцокал языком. Затем, видно прийдя с Нехти к одному мнению, они все кивнули головами, после чего Нехти отпустил маджаев, а сам повернулся к молодому неджесу. Тот же глядел вслед стражам светлоглазой. Они явно начали без суеты, но и не медля, словно бы готовиться к бою — проверяли тетивы, натягивали луки...

— И что все это означает? — уже без всякого раздражения, а просто заинтересованно, спросил Хори.

— Видишь ли, отец мой, иногда Апедемак, Монту* (бог войны и воинов) вы зовете его, наделяет слуг своих, избравших дорогу воина, бесценным даром — чуять приближение битвы. У всех это по-разному. У кого-то может, ты не смейся, это правда, кишки затребуют опорожнения. Кто-то становится весел без причины, у кого-то болят зубы. А кто-то, как ты, испытывает раздражение. Обычно этот дар просыпается у опытных воинов, я никогда не слышал, чтобы даже до первого боя он проявил себя, но кто знает дела богов? Я лишен подобного сокровища. Очень слабо этой милостью львиноголового наделен Богомол. Он делает то, что оказывается верным перед боем — занимает верное место, глядит в нужную сторону, берет нужное оружие. Но спросишь его — он и сам не знает, почему так вышло. Потому я и жалел, что его сейчас не спросить. Я призвал негров тех, как опытных воинов. Они знают о даре Апедемака, но считают, что лишены его, лишь изредка Тур, сын Качи, чувствует беспокойство — той ночью он вот не мог заснуть, и именно поэтому он оказался с нами в башне с Проклятыми душами. Он послушал себе в сердце, и считает, что без моего вопроса он не услышал бы ничего, но сейчас понял, что тоже что-то начинает чувствовать. Может, я ошибся. Но лучше нам приготовиться к бою. И, если выйдет так, как я думаю, твой дар нам уже сильно помог. Не забудь тогда, когда мы вернемся, подарить добрые подношения Апедемаку — в храме Монту или Хора, ибо Хор — тоже проявление Апедемака. Ибо для воина это воистину бесуенный дар. Пока же не прикажешь ли всем нам приготовиться к бою — натянуть луки, смазать перья у стрел, проверить оружие и быть готовыми сбросить мешки? Прислушайся к своему сердцу — не говорит ли оно, откуда ждать врага? Сколько их будет? Не стоит ли нам присмотреть доброе место для обороны? Или нам не нужно опасаться нападения, а ноборот, быть готовыми броситься на помощь нашим дозорным?

— Ничего я такого не чувствую, — смущенный той уважительностью, которая сквозила и во взглядах негров, и в вопросах опытного десятника, буркнул юноша. Он уже и сам не был рад, что этот разговор случился, — Да, конечно, прикажи всем приготовиться. Лучше быть готовым даже к тому, что не случится, чем не готовым к тому, что произойдет наверняка.

Сказав это, он понял, что, после его неуклюжей фразы Нехти окончательно уверился в том, что бой неизбежен. Ему стало стыдно, потому, что на самом деле он никакой такой уверенности сам как раз и не испытывал. Снова, словно изжога, поднялось раздражение. Он не знал, ругатся ему или стыдиться такого внимания к своим чувствам, и, чтобы занять себя, начал вместе с Нехти проверять готовность отряда перейти к бою немедленно. Отряда! Шесть человек, считая и их с Нехти! Впрочем, в башню они ведь тоже пошли вшестером... Это воспоминание его еще больше взвинтило.

Все остальные, однако, восприняли происходящее весьма серьезно. Тутмос первым делом сбросил мешок и помочился, затем старательно и бестолково стал обвешиваться оружием, так что Хори даже прикрикнул на него и приказал убрать лишнее, на его взгляд. Чехемау внимательно оглядывал правую половину мира, Тур, не менее внимательно — левую. Луки у них уже были с натянутыми и проверенными тетивами, колчаны удобно пристроены, на левых руках кожаные наручи для стрельбы, на пальцах — кольца марьяну. Хори вдруг начал побаиваться — а не случилось ли чего с одним из патрулей. Он пытался задать себе вопросы Нехти — и не слышал никакого божественного голоса, никаких откровений. Нет, наверное, все дело не в патрулях. Странно, но он за них вовсе не опасался в эту минуту.