— Я рад, что смог вам помочь. — Таккар еле заметно склонил голову. — Вот только, ваша светлость, — на лице профессора проступила тревога, — может быть вы возьмёте моих людей для охраны? Таллана буквально кишит агентами Файрона, которые ищут лорда Кассарда, — он небрежно ткнул носком ботинка парализованного раненого, — должно быть они что-то узнали, а у вас всего двое охранников.
— Глупости! — отмахнулся лорд Веласке. — Ещё шесть человек ждут меня в аэрокаре. В любом случае, я не собираюсь задерживаться на Таллане. — Он дал знак своим охранникам. — Забирайте его, только аккуратно.
Охранники лорда Веласке двинулись к Алексу...
И в этот момент профессор Таккар выразительно посмотрел на бойцов в коричневых куртках, безучастно подпиравших контейнеры, и прикрыл глаза. Бойцы, которые до этого откровенно скучали, изображая из себя предметы интерьера, с удивительной и явно отрепетированной синхронностью вскинули оружие и помещение заполнилось воем бластерных разрядов.
Две визжащих алых струи ударили в спину охранникам лорда и взорвались вереницей багровых шаров, пожирая плоть в сполохах чёрного дыма и россыпях алых искр. Охранники, сбитые очередью с ног, изломанными чёрными куклами рухнули на пол, даже не успев достать оружие.
Третья лента разрядов, ударившая в самого лорда Веласке, разбилась о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, на его лице удивление ещё не успело смениться гневом, а рука рефлекторным движением сорвала рукоять шпаги. Вспыхнувший золотистый клинок с невероятной скоростью понесся к голове профессора, но в щит ударили залпы ещё двух освободившихся бойцов.
Зеркальный кокон щита лопнул со звуком, похожим на печальный вздох, и яростная мешанина взрывов рассекла лорда Веласке, ударив в живот. И он с непередаваемым хрустом ломающейся плоти, объятый вихрем багровых искр, ещё в воздухе развалился пополам. Золотистый клинок шпаги, которую лорд так и не выпустил из рук с треском и шипением вгрызся в ребристые плиты пола возле ног Алекса.
Невольно замерший профессор, до которого клинок не дотянулся каких-нибудь двадцати сантиметров, протяжно выдохнул с облегчением и, подойдя к телу лорда Веласке, отключил шпагу и дал знак охранникам. Бойцы подошли ближе к поверженным телам и помещение озарили короткие вспышки контрольных выстрелов в лицо.
— Мда... — протянул Таккар, задумчиво глядя на останки Веласке, — Тени предупреждают лишь однажды, ещё бы чуть-чуть... — Он непроизвольно передёрнулся. — Похоже, он что-то подозревал. Впрочем ладно. Идите, помогите остальным разобраться с теми, что в аэрокаре, — приказал он бойцам и, проводив их взглядом, насмешливо посмотрел на Алекса:
— Что притихли лорд Кассард?
— Не хотел мешать общению деловых партнёров. — Машинально ответил Алекс, всё ещё ошарашенный разыгравшейся сценой.
Он опустил взгляд на верхнюю половину тела лорда Веласке, лежавшую у его ног. Ниже пояса этот мускулистый брюнет превращался в чёрную головёшку, источавшую тошнотворную гарь и запах палёного мяса. К горлу подступил ком и Алекс отвёл взгляд, стараясь дышать через рот.
— Ну, что вы... — отмахнулся профессор Таккар, тоже задумчиво глядя на останки. — Это не партнёрство, а так... временный союз. Их светлость собиралась сделать со мной примерно то же самое... может, более официально, но... Вам дворянам свойственно недооценивать простолюдинов и, благодаря этому, я успел раньше. А так я уже был практически не нужен, даже наоборот, после введения чрезвычайного положения новая власть, конечно, захотела бы продемонстрировать свою эффективность и принести голову главного зачинщика, то есть....
А Алекс, продолжая делать вид, что слушает профессора, с интересом наблюдал удивительно явление.
Один из убитых охранников лорда Веласке приподнял голову, сквозь закопченную мешанину бластерной раны, что была у него вместо лица, проступили глаза. Его рука неспешно, с какой-то величавой неторопливостью, поднялась, по ней медленно прокатилась волна и в ладони у охранника оказался маленький серебристый пистолетик. Или бластер.
Маленький бластер в руке поднявшегося охранника тихонько загудел и крохотный синий шарик недовольной осой понёсся вперёд.
— Поэтому, что ж, если СБ даёт мне бластер, чтобы застрелить империю, я им воспользуюсь, но это не значит...
Профессор осёкся когда разряд с сухим шипящим треском разорвался о его затылок и, покачнувшись, рухнул на пол лицом вниз, чуть-чуть не зацепив под дороге стул с Алексом. На месте затылка у профессора Таккара была дымящаяся тёмная рана глубиной в пол головы.
"Хоть бы это НЕЧТО не решило, что стоит и меня пристрелить", — с затаённой надеждой подумал Алекс, наблюдая, как "охранник" медленно со всё той же неторопливой величавостью поднимается и так же плавно подходит к нему.
— Э-э-э, парень, ну зачем тебе теперь всё это? — улыбнулся Алекс. — Работодатель твой всё равно мёртв, так что убьёшь ты меня или нет — ничего уже не изменится. Давай, лучше ты мне поможешь выбраться отсюда? А уж тогда за мной не заржавеет, денег у меня, поверь, просто немеряно!
Странное существо, всё также храня гробовое молчание, подошло к телу Таккара и, перевернув его на спину, склонилось над ним. Черты "охранника" заколебались и с хрустом ломая запёкшуюся корку из-под раны проступило лицо профессора, дальше наступил черёд туловища...
Спустя минуту Алекс заворожено наблюдал, как свежеполучившийся профессор Таккар медленно, будто плывя сквозь сироп, оттаскивает тело прежнего профессора за контейнеры.
— Не шумите, пожалуйста, лорд Кассард, — медленно выговаривая слова, обратилось к нему существо, спрятав тело Таккара. — Когда я вернусь, мы поговорим. — С этими словами "профессор" неспешной походкой направился в ту же сторону, куда ушли бойцы в коричневых куртках.
Только оставшись наедине с самим собой Алекс понял, насколько ему было всё это время страшно. Весёлый пофигизм во время общения с профессором был на самом деле проявлением дикого отчаяния. Он был прикован и ничего не мог изменить, весь вопрос был лишь в том, как его убьют — быстро или медленно? С его точки зрения — почти равноценные варианты.
"Какая разница, сколь повреждённым будет тело, если в итоге всё равно убьют?"
Так что профессор был прав, никаким "спокойствием вознесённого" и близко не пахло...
Идею о подкупе Таккара и его людей он отмёл сразу — если бы им действительно были нужны деньги, они бы их потребовали сами и немедленно, да и не пытались бы его убить раньше.
"Нет, этот ублюдок был явно идейным", — Подумал Алекс, задумчиво глядя в сторону контейнера, за которым оборотень спрятал тело профессора. — "Лишь бы подручный лорда Веласке не оказался столь же принципиальным".
Хоть он и сидел, всё ещё прикованный к стулу, но перед ним замаячила надежда. Тело лорда Веласке, продолжая ниже пояса тлеть, словно медленно остывающие угли, источало жар и отвратительный смрад. Профессор Таккар с простреленной головой лежал за соседним контейнером. Все, кто хотел его убить, были мертвы. И теперь оставалось только выбраться отсюда в максимально целом виде:
"Вряд ли оборотень — идейный парень... Он был с лордом Веласке, а тот не производил впечатление идейного борца — скорее, сугубо корыстного интригана. Так что оборотень, наверно, работал банально за деньги. Сейчас его наниматель мёртв и выполнять заказ нет никакого резону..." — Рассуждал Алекс, скорее пытаясь убедить самого себя.
Мысль о том, что оборотень был нанят, к примеру, Домом Мелато, или таинственной незнакомкой, или ещё кем-нибудь, а лорд Веласке был не более чем "представителем заказчика", Алекс упорно игнорировал, как абсолютно бесперспективную лично для него.
"А если так, то зачем про это думать?"
Спустя пять минут, дав Алексу как следует истерзать себя мыслями и предположениями, появился оборотень. По-прежнему в личине профессора Таккара он с неторопливой медлительностью вышел в импровизированный "коридор", заваленный телами — парализованными и мёртвыми — и, храня гробовое молчание, принялся производить странные манипуляции:
— Эмм... уважаемый... — осторожно протянул Алекс, устав наблюдать, как оборотень тщательно и, как обычно — очень медленно, просвечивает тело лорда Веласке каким-то маленьким красным фонариком, по форме напоминающим зажигалку. Красное мерцающее пятно света ощупывало буквально каждый сантиметр. — Может, поговорим?
— Не волнуйтесь, ваша светлость, я уделю вам время. — Медленно, тщательно разделяя слова, ответил "Профессор", не прекращая своих манипуляций.
Спустя примерно полторы минуты, показавшиеся Алексу вечностью, оборотень закончил просвечивать тело. И фонарик сменила прозрачная игла в два пальца длинной, которую он вогнал лорду Веласке в шею. Извлечённая игла, заполненная розовато-красной плотью, была закрыта колпачком и возвращена туда же, откуда появилась, прямо в руку.
"Похоже, он носит экипировку прямо в себе", — решил Алекс, глядя вслед оборотню, который, закончив с лордом Веласке, направился в сторону контейнера, за которым было спрятано тело профессора Таккара. Где ожидаемо пробыл ещё минуты две.
— Вы, ваша светлость, что-то говорили о благодарности, — напомнил оборотень, выйдя из-за контейнера.
Он подошёл к Алексу и, отодвинув ногой, тело Веласке в сторону, присел на пол. "Его светлость" облизал внезапно пересохшие губы.
— Любую разумную сумму, — предложил он с несколько менее уверенным видом, чем ему бы хотелось. — Как только ты поможешь мне... то есть, нам... выбраться отсюда. — Исправился он, вспомнив о лорде Бреноре и раненом "сопротивленце".
"Всё-таки, если верить Таккару, этот парень пытался меня спасти, а один раз уже точно спас, как и Бренор"
— И это будет в любом случае больше чем тебе мог бы заплатить он... — Добавил Алекс кивнув на лежащее по соседству тело лорда Веласке.
— Лорд Веласке не был моим нанимателем. — Возразил оборотень, подтвердив худшие предположения.
— Какая разница? — Улыбнулся Алекс и попытался пожать плечами. — В любом случае, я могу заплатить больше. Скажем, два миллиона данариев, как только выберемся отсюда.
— Кодекс запрещает мне принимать контракт, который я не могу выполнить, — покачал головой "профессор". — Я тяжело ранен и уже очень замедлен, а вскоре потеряю способность двигаться. Максимум, чем я могу вам помочь, это снять наручники. Сколько вы готовы заплатить за такую услугу?
— Как насчёт ста тысяч данариев и возможности дальнейшего трудоустройства? — Предложил Алекс, продолжая очаровательно улыбаться. — Хорошая сумма, а? Может и не очень большая, но с учётом того, что я не могу дать тебе никаких гарантий, она очень реалистичная. Ты, конечно, можешь потребовать больше, а я — согласиться... Но заплачу-то я в итоге столько, сколько не жалко. А я за максимальную искренность в отношениях с будущими партнёрами и ста тысяч мне точно не жалко!
Оборотень на какое-то время застыл восковой статуей, а потом его лицо ожило, медленно растянувшись в улыбке:
— Интересная манера общения, лорд Кассард. Вы правы, сто тысяч — хорошие деньги за небольшую услугу, не требующую усилий. Тем более, что у меня нет особого выбора... — Он поднялся и в его руку прыгнул знакомый серебристый пистолетик. — А касательно трудоустройства, спасибо за предложение, но пока я доволен моим текущим нанимателем.
— Эй, ну, зачем же так, я думал мы договорились! — начал сбивчиво возражать Алекс, лихорадочно пытаясь подобрать аргументы. — Если что-то не нравится, всегда есть место для манёвра и уступок... что-то можно пересмотреть...
— Мы, действительно, договорились, лорд Кассард. — Медленно кивнул оборотень. — И я рассчитываю на ваше слово. А касательно этого..., — рука с бластером чуть шевельнулась, — не бойтесь, просто я вас парализую перед тем, как освободить.
— Но, зачем?! — Искренне удивился Алекс. — Откровенно говоря, я и так ощущаю себя не очень, и ещё одна парализация будет явно лишней. К тому же — это потеря времени.
— Вы не поверите, ваша светлость, как много людей искренне считают, что если съесть восьмой кусок умирающего оборотня, можно обрести его силу... В моём состоянии мне не хотелось бы рисковать. — Он вытянул руку вперёд целясь Алексу в грудь. — А касательно времени — не переживайте — займёт меньше минуты...
Маленький серебристый бластер тихонько загудел, полыхнула вспышка разряда, ледяным пламенем охватив грудь, и Алекс успев подумать "Чёрт! Ну почему опять...", провалился в темноту беспамятства.
+++
Когда Алекс вновь пришёл в себя, оборотня рядом уже не было, как не было и наручников, приковывавших его к стулу, а его руки были свободны. Несколько минут он, практически не шевелясь, прислушивался к звукам, разносившимся по огромному складу. Особенно с той стороны, куда уходили охранники. Но ничего, что указывало бы на их пребывание в живом состоянии, слышно не было.
Поэтому он, стараясь не шуметь, осторожно встал со стула, но тут же был вынужден присесть на корточки, оперевшись руками о пол — ноги после длительного периода неподвижности были, как ватные, и практически не слушались его.
Посидев несколько секунд, чтобы дать мышцам привыкнуть к мысли "Теперь вы снова должны работать!", он, осторожно шагая и внимательно осматриваясь, направился к телу гвардейца, оказавшегося достаточно невезучим, чтобы быть в свите лорда Веласке в этот день.
В иссиня-черном кителе зияли многочисленные дыры величиной с кулак, всё ещё тлевшие по краям. Сквозь них проглядывала багрово-чёрная корка, покрывавшая раны и источавшая непереносимое зловоние гари и палёного мяса. Борясь с приступами тошноты, он отстегнул удерживающую стропу и вытащил из кобуры бластер, до которого охранник так и не успел дотянуться. После того, как был опущен "рычаг готовности", на крохотном дисплее на тыльной стороне ствольной коробки засветилась цифра "двадцать", сменившаяся на "пять" при выкрученном на максимум кольце регулировки мощности.
"Совсем не густо..." — На поясе у охранника имелся ещё один сменный блок и всё. Алекс сунул его в карман штанов и задумчиво осмотрелся.
Единственным оружием, помимо бластера охранника, имевшимся в комнате была шпага лорда Веласке, которую он по-прежнему сжимал в своей руке.
"Не-не-не... меня с ней скорее убьют, чем без неё", — Подумал Алекс, скептически посмотрев на шпагу. Если со стрельбой он и мог на что-то рассчитывать, то его фехтовальные навыки были настолько скромны, что не стоили даже упоминания.
— Ладно, тогда уходим по-быстрому. — Решил он и, оглядев неподвижные тела лорда Бренора и "повстанца", направился к останкам профессора Таккара.
Уйти отсюда, не обыскав этого гада, он просто не мог себе позволить.
"И, очень надеюсь, что у него с собой есть нечто, объясняющее, зачем им приспичило меня убить".
Экспресс-обыск показал, что у профессора при себе были: миниатюрный бластер, кошелёк с тремя тысячами кредов, небольшой выключенный инфоблок, связка инфостержней, небольшая карточка, которую Алекс опознал, как институтский пропуск профессора, и загадочный кусок пластика.
