Старик, одетый в длинную белую рубаху, поставил чайник на огонь, а на стол корзинку с хрустящим посыпанным сахаром печеньем. За все это время он не сказал ни слова, только украдкой внимательно разглядывал Квентина. Сколько ни пытался определить Квентин его возраст, это ему не удалось. Видимо, старик уже перешагнул ту неразличимую на глаз границу, которая разделяет восемьдесят и сто лет. Волос на его голове почти не осталось, а вот клинышек бороды все еще блестел благородной сединой. Какое-то мимолетное сходство выдавало их с Лорой родство, и только теперь в свете лампы Квентин разглядел, что у них обоих голубые глаза. Только у старика глаза выстуженные годами, бледно-голубые, как мартовское небо, а у Лоры яркие, сияющие лучами растворенного в море солнца. Такие глаза были у его матери.
— Дед воспитал меня, когда я осталась без родителей. Он человек заслуженный и храбрый и старый настолько, — Лора игриво подмигнула старику, — что помнит войны Великих Королей.
— Лорочка... — укоризненно заметил дед. Он откашлялся и решил представиться: — Меня зовут Нестор. Я помню Миракла еще в молодые годы. Как он там поживает? Мы собирались к нему на прошлой неделе, да все, знаете, как получается...
— Миракл умер, — тихо сказал Квентин.
— Умер?! — в голос воскликнули дед и Лора. — Как умер?
— Погиб в бою.
— В бою? — переспросил старик.
— Да. Я гостил у него. Войска Конаха напали на нас. Они разрушили башню до основания, а я еле ушел от погони.
— Боже мой! — воскликнула Лора. — Войска Конаха у границ Терраны!
— Но это даже не самое главное. — Квентин обвел присутствующих испытующим взглядом, как бы убеждаясь в их преданности. — Самое главное, что у Конаха появились новые солдаты. Это ужасные монстры, они в сто раз страшнее и опаснее гоблинов и других известных уродов.
— Бедный Миракл, такая беда... — старик качал поникшей головой, так тяжело принял он эти нерадостные вести. — Враги у порога, а наш король как всегда ничего не знает!
Квентин достал из дорожного мешка книгу Миракла и положил на стол. Нестор поднял голову и взглянул на книгу. Слеза, скатившись у него по щеке, замерла на серебристых волосках бороды. Лора тоже как-то растерялась: так все быстро, без подготовки, выложил Квентин.
— Вот, он велел передать вам книгу, в знак того, что мне можно доверять. Когда меня арестовали, я больше всего боялся, что книгу у меня отберут. Но, слава Высшей Силе, все обошлось. Миракл говорил о Круге Посвященных и Древнем оружии. Он послал меня к вам. Конаха надо остановить. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
— Круг Посвященных... — произнесла Лора в задумчивости, как бы пробуя каждое слово на вкус. — Когда-то дед был связан с ними. Но сейчас... кто пропал, кто потерялся... Может, лучше предупредить короля Стефана о надвигающейся опасности?
— Нет, Лора, — твердо сказал Нестор, выпрямившись за столом. — Король не станет ввязываться в драку с Конахом. Он скорее предпочтет капитулировать, и тогда мы разделим участь Монтании и других королевств. Квентин прав, нам необходимо вновь собрать Круг Посвященных, хотя сделать это будет непросто. Многие отошли от дел. Предпочли забиться в норы, как мыши. Королевство, когда-то великое, приходит в упадок. А король наш делает вид, что ничего не происходит. Очевидно, хочет прожить свой век в тишине и покое, а там будь, что будет.
— Потому, как меня встретили на границе, я уже многое понял, — добавил Квентин. — А что это за обряд испытания Небесным Огнем, который надо мной учинили?
— Это, в общем-то, и есть демонстрация мощи Древнего оружия, о котором ты говорил. Только никто из судей и жрецов не понимает этого, они и вправду считают, что действует некая Небесная Сила, защищающая нас от гоблинов, троллей, уродов и прочей нечисти. Но Небесный Огонь сам распознает гоблинов, автоматически. А весь этот обряд, думаю, они выдумали лишь для того, чтобы укрепить свою власть и показать, что они тоже что-то значат.
— Вы говорили о Круге Посвященных. Кто эти люди?
— Только Круг Посвященных, собравшись вместе, может открыть доступ к Небесному Огню, — произнес старик, придавая значение каждому слову. — Сила Небесного Огня была открыта Посвященным в Древности и, благодаря воле провидения, служила надежной защитой от вторжения Конаха. Когда-то давно Круг Посвященных сумел использовать эту силу и остановить армии престола на подступах к Терране, сохранив таким образом последнее свободное королевство людей. Конах надолго запомнил преподнесенный урок, и все эти годы мы чувствовали себя в безопасности.
Что же касается хаотичных набегов гоблинов и других измененных существ, то тут это оружие действует автоматически, останавливая их на границах Терраны. Однако в полную свою силу и против людей его может использовать только Круг Посвященных, если соберется вместе.
Квентин внимательно слушал Нестора — много неизвестного открылось ему.
— Что же теперь делать, дед? — спросила Лора.
— Я встречусь и переговорю с нужными людьми. Может быть, что-нибудь и удастся сделать. Не все же еще потеряли совесть. Тем более что всем нам грозит большая опасность.
— Думаешь, мы сможем собрать Круг Посвященных?
— Не знаю. Но мы должны сделать все, что в наших силах.
— Миракл погиб, одно кольцо потеряно, и неизвестно, где искать вход в лабиринт... — с сомнением покачала головой Лора.
Старик помолчал, словно бы взвешивая аргументы, и, наконец, произнес:
— Ты знаешь, девочка, я верю этому парню. И хочу рассказать ему все. Неизвестно, как сложатся обстоятельства, — я ведь уже далеко не молод. Поэтому слушайте внимательно.
Под дворцом короля и под ареной для турниров находится секретный лабиринт. Он ведет к подземному залу, откуда производится управление Древним оружием. Круг Посвященных должен собраться там. Только когда все шестеро соберутся вместе и вложат свои волшебные камни в пьедестал Небесного Огня, откроются Звездные Врата. Многие годы, со времен окончания Великой войны королей и нападения Конаха, никто не бывал в этих переходах. Говорят, что Посвященные наложили заклинание, запрещающее доступ в лабиринт. Не знаю так это или нет, но за последние сто лет пропали шесть человек королевских слуг и охраны, посмевшие сунуться в этот лабиринт. Этого оказалось достаточно, чтобы прадед нынешнего короля велел замуровать проход из дворца, ведущий в этот лабиринт, и строго-настрого запретил всяческие упоминания о нем. С тех пор сменилось несколько поколений Посвященных, хранящих волшебные камни, но так никто из них и не побывал в секретном лабиринте.
Нестор умолк и отхлебнул остывшего чая.
— Значит, теперь Посвященные не смогут использовать Небесный Огонь? — встревоженно спросил Квентин.
— Приходи завтра пораньше, — приветливо улыбнулась Лора. — И мы сможем более предметно поговорить о наших делах.
Уже стояла звездная ночь, когда Квентин, поблагодарив за гостеприимство, попрощался с хозяевами и вышел на улицу. В городе было тихо и пустынно. Кое-где из-за закрытых ставней пробивались полоски неяркого света. Здесь на юге луна светила ярко, и самые обыденные предметы, рельефно выхваченные из ночного мрака ее волшебным светом, превращались в порождения причудливой фантазии. Квентин шел по узким запутанным улочкам, чутко прислушиваясь к настороженной тишине вокруг. Фонарей на этой окраине не было и в помине. Иногда он попадал в кромешную тьму закрытых со всех сторон улочек-галерей, где ему приходилось то и дело натыкаться на разбросанные всюду ящики, бочки, возки и корзины, а то и просто кучи мусора. Никто из прохожих не встретился ему в этот час. И только каблуки его башмаков бодро чеканили шаг по мостовой.
Испугать Квентина было трудно, но все-таки он с облегчением перевел дух, когда вышел на хорошо освещенную дворцовую площадь. Королевский дворец был подсвечен фонарями и выделялся из темноты белой сахарной громадой. Подсвечен был и фонтан, в котором радугой играли струйки воды. Над входом в храм ярко сияло золотое всевидящее око. Лестница, ведущая в храм, освещалась рядами факелов на высоких треножниках. Двери храма были приоткрыты, и из-за них лился наружу рубиновый свет. Караул стражников со вскинутыми на плечи алебардами прошагал мимо, с подозрением покосившись на Квентина: кто это тут разгуливает в ночи. Над резными колоннами арены раскинулся шатер звездного неба. Воздух был свежим и доносил прохладу остывшего моря.
"Завтра днем обязательно схожу к морю, — подумал Квентин. — Времени до встречи с Лорой и ее дедом более чем достаточно".
Он свернул к гостинице и тут заметил, как от темной стены соседнего дома отделились две фигуры. Одеты эти двое были в морскую форму Терраны. Перехватив взгляд Квентина, они обняли друг друга за плечи и, изображая пьяных, побрели вниз по улице, горланя какую-то песню. Что-то в их лицах не понравилось Квентину, чем-то неуловимо они отличались от местных жителей. Да и песня у них была какой-то странной, слова ее звучали с неместным выговором.
"Ладно, будет тебе", — успокоил себя Квентин и вошел в гостиницу. Здесь на первом этаже находился трактир, и даже ночью некоторые из столиков были заняты завсегдатаями. Рыцари, крестьяне, купцы, ремесленники, моряки — все эти искатели приключений прибыли с разных концов королевства, чтобы принять участие в открытом турнире или же просто поглазеть на него. Многие из них целый год копили деньги на этот праздник жизни и теперь коротали время за игрой в кости и выпивкой.
— Эй, парень! — окликнула его веселая компания, среди которой были и девушки. — Присаживайся к нам, угощаем!
Но принц вежливо поблагодарил этих радушных людей и поднялся к себе в комнату. Ему нужно было хорошо выспаться и набраться сил перед завтрашним днем.
Уснул он почти сразу, только лишь голова коснулась жесткой гостиничной подушки. Сны пришли под утро и были, как всегда, странными. Далекий неясный голос, звучащий с назидательными интонациями, пытался что-то объяснить ему. "Грибы, — даже во сне подумал Квентин. — Когда же, наконец, вы сможете достучаться до меня..."
Проснулся принц рано — бодрым и сильным. Солнышко ласково манило на улицу, щекоча в носу игривым лучиком. "На море! — твердо решил Квентин. — Все дела потом, а сейчас — на море!" Разбудив дремавшего за стойкой буфетчика, он перекусил хлебом и горячим чаем, а затем весело сбежал с высокого крыльца на улицу.
Рыбачьи шхуны уже белели парусами в голубой дали. Рыбаки с рассветом выходили на промысел, чтобы уже к полудню доставить на базар свежий улов. Квентин спустился по каменистой тропинке к морю. Море было перед ним. Оно было теплым и ласковым. Квентин двинулся вдоль крепостных стен, стоящих на скалистых утесах. Пройдя вдоль побережья, он нашел укромное местечко, где можно было спокойно искупаться. Он плыл, поворачиваясь в воде, с наслаждением подставляя под набегающие волны то один бок, то другой. Не было ничего лучше, чем это утреннее купание. Через полчаса, устав плавать, он вылез на берег, уселся на нагретый камень и с удовольствием предоставил свое тело солнцу. В северной Монтании климат был суров, и эти привычные для южан удовольствия были там не доступны. Было просто здорово! И снова хотелось жить, бороться и любить.
Глава 22. Круг Посвященных
Фарт загрузился с самого утра, и жизнь теперь выглядела вполне сносно. Столик на открытой веранде в "Трех поросятах" стал настоящим капитанским мостиком. И он, капитан Фарт, крепко держась за штурвал, вновь бесстрашно одолевал морскую стихию. В руках чувствовалась привычная твердость, а глаза обрели позабытую уже зоркость, пристально вглядываясь в даль морского горизонта, не покажется ли где земля или опасные рифы. Жизнь после унылой трезвости, которой он всегда маялся на берегу, вновь обрела смысл.
"Нет, рано они списали за борт такого морского волка, как я, — думал Фарт. — Очень рано. Они еще придут, еще попросят, бухнутся в ноги, и тогда придет мой черед покуражиться над ними. Лучше Фарта никто не может водить суда, никто так, как я, не разбирается в навигации и не знает северных морей". Его списали, а точнее, однажды просто выбросили пьяного за борт несколько лет тому назад. И все это время его преследовала острая тоска, когда он видел корабли, уходящие из гавани. И вот уже три года он старательно топил эту свою тоску в хмельном океане вина. Но всякий раз, просыпаясь с похмелья, он ощущал это щемящее чувство вновь и вновь. Тоска жила постоянно с ним, здесь, рядом, по соседству: в криках чаек, проносящихся над гладью моря; в белых парусах, реющих над шхунами; в звуках морских волн, с силой обрушивающихся на скалистый берег; в браваде моряков, рассказывающих обычные морские небылицы, которые теперь ему, бывалому капитану Фарту, приходилось выслушивать с завистливым одобрением наряду с другими сухопутными. И только после хорошей порции рома душа Фарта оживала и вместе с просоленным ветром и чайками улетала к бурным морским просторам.
Вот и сейчас он сидел на солнышке и жмурился, как сытый кот. "Рано отчаиваться, старина. Все еще впереди. Найдутся и на твою старую задницу приключения", — успокаивала Фарта его хмельная муза. Он прикрыл глаза и задремал, как показалось, всего на минутку. А когда очнулся, то увидел, что от моря поднимается этот парень, гоблин, как там его...
— Эй, парень! Гоблин, как тебя там? Заруливай к пирсу! — закричал Фарт, приподнявшись за столиком и опираясь на него руками, чтобы удержать равновесие.
— Извини, дружище, вылетело, как тебя зовут, — Фарт явно был рад встрече.
— Квентин.
— Точно, Квентин! Принц Квентин! — расхохотался Фарт.
— Почему принц? — спросил Квентин.
"Лежит страна Монтания
У западных морей.
Нет никого отважнее
Живущих там людей.
Легендами и тайнами
Известна та страна
И древней славой бранною
Гремела на века.
И знали все народы
И воины, мореходы,
Что не было смелее
Их древних королей", — вместо ответа пропел Фарт хорошо знакомый Квентину гимн.
— Лет десять назад стояли мы в портах Монтании, и помню, у тамошнего короля Роланда был сынишка Квентин. Вот и пришло мне на ум что-то такое... — пояснил Фарт.
— Интересно... — заметил Квентин.
— Ладно, гоблин, хватит грустить! Давай-ка лучше пропустим по стаканчику, а там определимся: есть нам о чем поговорить или нет.
Фарт наполнил стаканы. Квентин выпил, хотя признаться, сам не ожидал от себя такого. Горячая влага мгновенно растеклась по телу, ударила в голову. Уже через несколько минут он почувствовал себя совсем хорошо. Они сидели за столиком и, боясь потревожить то блаженное состояние духа, которое их охватило, смотрели в даль на море.
