— Господин, — обратилась ко мне Ванда прежде, чем я успел хотя бы поздороваться. — Я... я прошу Вас... Я...
Видно было, что ей нехорошо. По щекам текли слезы, а само лицо было какого-то нездорового, почти серого цвета. В сочетании с красными глазами... В общем, я бы сказал, что она похожа скорее на данмерку7, чем на человека.
— Успокойся и попробуй начать сначала, — я отвел ее к столу, за который она и опустилась, чтобы не сказать "упала". — Если я смогу чем-то помочь — то постараюсь это сделать.
— Мо... — начала она и запнулась, — ...сын одного из советников Гильдии — погиб. Прошу. Отомстите за него!
— Стоп-стоп-стоп, — поднял я руки, ладонями к Ванде, не спеша принимать задание, сообщение о котором немедленно высветилось у меня перед глазами. — Мне нужно больше подробностей. Что за ребенок, что с ним случилось, кому следует мстить и почему этого не может сделать могущественная Ночная гильдия?
— Рене... он... — Ванда вздохнула, и собралась с силами. — Он был скорее священником, чем вором. Он не хотел вступать в гильдию. В общем... когда стало очевидно, что Ветровск вступит в конфронтацию с Вами я... я отправила его в поселение на севере домена... А сегодня... — она всхлипнула, — ...сегодня туда отправился гонец, который должен был передать его воспитателям очередную выплату... Он прислал магического вестника с сообщением, что поселок уничтожен... орками.
— Точно — орками? — заинтересовался я, поскольку возникла у меня интересная в данной ситуации мысль об отряде орков под предводительством ученика шамана, который я уже вырезал. И именно на севере. Могли ли там быть сразу два отряда? В принципе — могли. Но вдруг...
— Жителям поселка удалось убить одно из этих чудовищ... и его собраться сожрали труп, и кинули остатки прямо на центральной площади, — рассказала Ванда, опять всхлипнув. — Это точно орки.
— А почему вы думаете, что Рене погиб? — спросил я. — Тело опознано?
— Нет, — покачала головой Ванда. — Но... все знают, что делают орки с людьми. Я молюсь Владыке Света, чтобы смерть Рене была легкой...
— Я не хочу давать ложных надежд, — это, в принципе, было не совсем в русле моей веры, но сейчас надо было сказать именно это, — но мне нужно знать, сколько Рене лет, как он выглядит и каким именем мог назваться?
Ванда подняла взгляд, в котором заблестела робкая, почти не существующая, надежда, лживый дар коварного бога.
— Рене... — Ванда запнулась, подумала, и продолжила. — Имя это не редкое. Так что мы оставили его без изменений, чтобы мальчик не путался. Ему четырнадцать лет. У него светлые волосы, голубые глаза, на левой кисти, между большим и указательным пальцами небольшой шрам.
Я закрыл глаза, командным заклинанием взывая к Фоме, который как раз занимался размещением пленных, освобожденных при разгроме отряда Орхбатулука. Тот расспросил бывших пленников, и быстро выяснил, что Рене сейчас вместе с остальными освобожденными детьми, находится в Храме Ветров, где ими занимается Волот. Обратившись же к жрецу Азира, я посмотрел его глазами на руку мальчишки, скромно прятавшегося за спинами двух других детей, и убедился, что это именно тот, кто мне нужен.
— Нашел, — улыбнулся я Ванде. — твой сын жив, хотя и ранен... — в схватке с орками мальчишку скорее случайно задели топором по руке... но удар пришелся вскользь, так что жизнь его восстановили еще по дороге к Азиру... теперь же осталось дождаться, пока сойдет шрам. — Мой комендант сообщает, что рана не опасна и полностью заживет.
— Но... — Ванда смотрела на меня со сложной смесью эмоций. Она очень хотела, но не могла поверить тому, что услышала. — Как?!
— Отряд орков, разграбивший тот поселок, где жил ваш сын — захватил с собой его жителей... ну, вы сами понимаете, зачем, — Ванда кивнула, показывая, что уточнять предполагаемую орками судьбу двуногих консервов нет смысла. — А потом он был уничтожен моими войсками, а пленники — освобождены и переправлены в Азир. Если хотите, вашего сына доставят сюда...
— Нет, — вздрогнула Ванда. Видимо, причины отправки ребенка подальше — не сводились к религиозным убеждениям мальчика. — Пожалуйста... Пусть он останется у вас... Я... я заплачу...
— После нападения на поселок несколько детей потеряли родителей, — вздохнул я. — Так что, если не возражаете — Рене будет жить с ними. И вы сможете навещать его, когда захотите.
Я ткнул в виртуальную кнопку "принять задание", и система немедленно известила меня, что задание принято и уже выполнено. Добавленный опыт забросил меня на следующий уровень, дав единицу Ментальной выносливости и выбор между Мастером призыва животных 2-го уровня и Удачей 3-го. С некоторым сожалением я сделал выбор в пользу Мастера призыва. Во-первых, этот навык обеспечит мне в сумме +8 к силе магии при призывах животных, в моем случае — медведя, давая ему долгожданный пятый ранг и массовую атаку "Взмах лапой". К тому же, это — шаг к третьему кругу заклинаний магии Жизни, что тоже весьма и весьма приятно.
— Вы сделали больше, чем я считала возможным, — вздохнула Ванда, чье отношение ко мне взлетело до почтения, миновав уважение одним махом. — У меня нет столько денег, чтобы я могла ответить чем-то хотя бы сравнимым с тем, что вы сделали для меня. Но... за несколько дней до Пылающей ночи воины лорда-мага Арениуса захватили и уничтожили банду Альфреда Картежника. Его самого повесили, тело сожгли, а прах — развеяли над текущей водой. Так вот... — Ванда приостановилась, подбирая слова, а потом продолжила. — Банду — уничтожили, а вот ее тайники и склады искать не стали. Я... я была связана с Картежником, и могу указать, где были их основные склады, куда они стаскивали награбленное для продажи гильдии. Но будьте осторожны: Альфред был беглецом от Ковена, и сам — неплохим некромантом, отчего с ним так и обошлись. Так что тайники могут охраняться весьма неслабой нежитью.
— Спасибо, — кивнул я. — Теперь, когда мне, вроде бы, удалось вас немного успокоить, давайте вернемся к делам нашим скорбным.
— Ой, — дернулась Ванда, увидев свое отражение в зеркале. — Простите, пожалуйста...
Она выскочила из комнаты, где принимала меня, и вернулась обратно менее, чем через минуту, уже с нормальным цветом лица, серыми, без малейших признаков красноты, глазами и без мешков под глазами. В общем, владение магией Жизни на приличном уровне Ванда ненавязчиво продемонстрировала.
— Господин Кайларн, — произнесла она, усаживаясь за своим столом, — как советник Ночной гильдии, я не могу принести вам клятву верности. Но, если мои услуги будут нужны вам — можете на меня рассчитывать.
— Если положение изменится, или будет поддаваться перемене, — улыбнулся я, — буду рад видеть Вас. А пока что, ознакомьте меня, пожалуйста, с результатами заказанной мной миссии.
С этими словами я выложил на стол кошелек с остатком необходимой суммы.
Ванда кивнула, спровоцировав системное сообщение о завершении квеста Ночной гильдии и поднятии репутации, и в ответ выложила на стол кипу бумаги, содержащую собранную информацию.
Я внимательно рассмотрел карту и погрузился в чтение донесений агентов. Как и ожидалось, ничего особо секретного — не было. Но и имеющаяся информация была весьма любопытно, и сильно дополнила имеющиеся у меня сведения с карты торговцев.
С севера от меня располагался нейтральный домен, в котором в балочных и пойменных лесах жили эльфы, а в степи — располагались поселения людей. Место Силы домена было не занято, вооруженные силы, по сути, отсутствовали, и нейтральность домена обеспечивалась скорее балансом сил между Империей и Вечными лесами. Так что удайся авантюра тех, кто подтолкнул Иримэ — и нейтральный домен на вполне законных основаниях присоединился бы к Олваирину. Раньше домен подвергался набегам кочевников из-за Великой реки, но теперь набеги как-то поутихли... и это мне активно не нравилось. Чтобы отвлечь кочевников от почти беззащитных поселений, из которых можно черпать и черпать рабов... Должно было случиться что-то очень серьезное. И я подозреваю, что знаю, что именно. Орк Гхыр случился.
Выбери я уровень чуть полегче, чем "Сверхсложный" — и соседние домены были бы закрыты от проникновения игроков так же, как и мой. Так что в худшем случае экспансию в пояс безопасности мы бы начали одновременно. Но, увы. Для Сверхсложного уровня подушки безопасности не предусмотрено. И Гхыртыкбургуз уже штурмует земли Золотого каганата, а мне еще неделю до них не добраться.
Правда, отчет о владениях Каганата на востоке и юго-востоке меня несколько успокоили. Тархан Захария уверенно отбивал натиск орочьей Орды. Правда, обходилось это ему очень недешево: он созвал всех своих подданных на защиту престола, и массово скупал боевые свитки с заклинаниями массового поражения у гильдии Торговцев. С другой стороны, по данным торговцев, в домене Захарии резко скакнули вверх цены на продовольствие, и так не отличавшиеся низким уровнем: все-таки в полупустынях и пустынях Заречья с выращиванием еды всегда было туго. А сейчас, когда большая часть и так немногочисленных работников были отвлечены на боевые действия... В общем, тархан пока что держался в основном за счет продажи перьев фламинго, которые "на ура" скупают алхимики и артефакторы. Судя по всему, во владениях тархана есть как минимум одно соленое озеро, где эти красивые птицы и гнездятся.
На западе и юге раскинулось Дикое поле, бывшие владения князя Мешко, уничтоженные ответным выпадом Темного храма. Место Силы и замок там до сих пор в руинах, и о попытках его восстановления рассказывают страшные истории. По лесам вместо эльфов шарятся кошмарные чудовища. А поселения поделены между бандами, многие из предводителей которых были изгнаны из Ночной гильдии за излишнюю жестокость, а остальные — никогда в гильдии и не состояли. Правда, жестокой войны за передел сфер влияния — не случилось, и связано это было, в основном, именно с недоступностью места Силы: в отсутствие подкреплений, растративший слишком много сил на захват "чужого" селения — вполне мог распрощаться со своим. В остальном же анархия и беспредел правят доменом, и, честно говоря, меня это устраивает. По крайней мере, некий буфер между мной и Империей Света — мне кажется стратегически более привлекательным, чем еще один домен под моей рукой. Так что из направлений возможной экспансии остаются только юг и восток. Каганат и орки. Тем более, что где-то там, на юге — Темный храм и Белая крепость, с владениями которых было бы неплохо установить контакт.
Четвертый сосед был, как и ожидалось, внизу, прямо под ногами. Подземье. Причем не относительно мирное, гномье, а самое что ни на есть темноэльфийское. И, судя по отсутствию отметок на карте торговцев, соваться туда не решались даже безбашенные искатели прибыли, торгующие с орками. По сведениям Ночной гильдии, там сейчас как раз шел жесткий дележ власти: схватились сразу четыре примерно равных Дома, и клочья летели одинаково от всех. По прочтении отчета возникло у меня смутное подозрение, что стоит за этой мясорубкой пятый Дом, остающийся пока что в тени и выжидающий возможности поглотить всех соперников разом. И мне необходимы были более надежные сведения, чтобы подтвердить или же опровергнуть эту гипотезу.
— Мне нужны сведения о темных эльфах, — я посмотрел на Ванду. Та задумалась, но потом ответила:
— У Ночной гильдии есть связи с Дреган Берт, так что можно будет нанять кого-нибудь из них для разведки. Но стоить это будет недешево.
— Сколько? — уточнил я.
— Тысяча монет сейчас и полторы — при получении отчета, — на лице Ванды было написано "я и хотела бы назвать цену пониже, но гильдия..." Не то, чтобы я спешил ей верить, но в отсутствие доказательств обратного — примем за временную истину.
— Устраивает, — кивнул я, расставаясь с очередной тысячей золотых.
— И... господин Кайларн, — подняла взгляд Ванда, — Гаингава Гнилоухий кричал, что соберет шайку, и потреплет тех, кто "такает цветные камушки этому мерзкому новичку, именующему себя хозяином домена".
Признаться, мне потребовалось изрядное усилие, чтобы поинтересоваться, не называл ли этот Гнилоухий меня земляным червяком... но я справился, и спросил не об этом.
— А не повредит ли твоему положению в гильдии то, что ты сдаешь своих?
В принципе, "сдать властям" — является обычной мерой борьбы за власть в преступной среде что здесь, что в исходной реальности. Но вот попадаться на этом, опять-таки и там, и здесь — строго не рекомендуется.
— Он кричал об этом достаточно громко, чтобы его услышали. Так что если вы не пойдете за его головой прямо отсюда, а, скажем, навестите гильдию Торговцев — однозначно связать ваш визит со мной уже будет невозможно.
"Получено задание: "Лучше предотвратить, чем лечить". Гаингава Гнилоухий собирает шайку с целью покуситься на ваши ресурсы. Остановите формирование банды прежде, чем она выступит, и предотвратите раскол в местном отделении Гильдии.
Награда: повышение репутации в глазах Ночной гильдии, опыт, деньги, ресурсы.
Штраф за отказ: снижение репутации в глазах советника Ванды.
Штраф за провал: репутация перед Ночной гильдией будет снижена до Враждебности".
Формулировка задания меня заинтересовала. Взять его я все равно собираюсь, но прежде — неплохо бы уточнить кое-что:
— И зачем тебе нужна голова этого... Гаингавы?
— Он с самого начала выступал против меня и части советников, которые сочли ваши условия приемлемыми, — ответила Ванда. — К несчастью, Гаингава достаточно силен, удачлив и влиятелен, чтобы повести за собой по крайней мере часть людей. Гильдии грозит раскол. Если показать, что удача его исчерпана — раскола не случится.
— Зато ты и "группа советников", с которыми ты в союзе — усилитесь?
— Да, господин Кайларн, — признала Ванда.
— Что ж. Охота на "вольного охотника"... Это должно быть интересно, — произнес я, подтверждая принятие задания.
После общения с Вандой, рассказавшей мне кое-что интересное о раскладе сил и интересов среди местных советников Ночной гильдии и кое-что о заданиях, поступающих сверху, я отправился к торговцам. Роджер встретил меня в своем кабинете, поднялся из-за стола и вежливо предложил присесть. По всей видимости, информация о горестной судьбе "Золотого каплуна" еще не дошла до него. Но, не взирая на свои размышления о сложившейся ситуации, я опустился в кресло и принял предложенную чашку с имбирным чаем. После общения с Вандой я горько пожалел, что не попросил Ставра наложить на меня "Чувство лжи". И, разумеется, постарался исправить это печальное упущение, отправив за первой из моих Теней Миринду на крикуне. Ставр был не слишком доволен этим, но прибыл и наложил требуемое заклинание, а заодно — рассказал кое-что о первых результатах общения с Амелл Монтерой, оказавшейся примечательно неустойчивой к психологическому давлению, после чего отправился обратно. Так что сейчас, потягивая обжигающий напиток, я размышлял о том, как и что рассказать Роджеру, чтобы получить максимум бонусов от гильдии Торговцев, и поиметь минимум проблем.
