— Вот же упрямые дети... — как-то даже устало выдохнул инструктор. — Вы же планировали атаковать меня, пока мой ученик и мисс Эбер отвлекают меня? Жизнеспособный план... но позвольте мне сказать еще кое-что. Против офицера это просто не сработает.

С этими словами он выдвинулся вперед. Ой-ей...

У Анак мгновенно кончилось терпение — и она сорвалась вперед, на ходу занося Зеленый Апрель. Пора! Оставалось лишь поддержать ее, направив всех летающих насекомых к офицеру. Быстр, зараза! И он, и Анак куда быстрее — Тейлор просто не успевала за ними, и могла лишь увеличивать плотность роев насекомых, когда офицер ненадолго замирал, стремясь перекрыть ему обзор. Да, судя по его словам про чтение потоков шинсу, это почти бесполезно... но это выполняло свою роль — отвлекало и сбивало с толку, но лишь поначалу.

Анак была быстра даже без укрепления тела шинсу — а за этот месяц она прибавила в скорости, но и офицер медлительностью не страдал, и их перемещения убивали десятки и сотни насекомых. Более того, на его стороне было то, чего явно не хватало Анак: опыт. Даже Тейлор видела, что девочка махала своим крюком слишком широко; нет, кое-какой опыт у нее точно был, но у офицера оного было больше по определению, и поэтому уклоняться ему не составило труда...

... а затем он перешел в наступление. Анак была просто отброшена ударом ноги, а затем офицер рванул вперед, явно стремясь добратся до отсутствующего у девочки значка вожатого. И Тейлор поняла — медлить больше нельзя. Офицер действовал быстро, и она не могла многого сделать: только шагнуть вперед, выхватывая из кармана на поясе перцовый баллончик, и вскинуть руку, нажимая на кнопку и метя в глаза, одновременно ударяя наотмашь Черным Мартом. Успеха предсказуемо это не принесло — но офицер отпрянул одним слитным прыжком на несколько метров... закрывая глаза рукавом? Неужели у нее хоть что-то получилось?

— Грязный ход, мисс Эбер, — произнес он, отнимая руку от лица, и в тусклом свете девушка смогла увидеть лишь чуть покрасневшие глаза. Еле попало, да? Жаль...

— Когда сражаешься с офицером, не может быть такого понятия, как 'грязный ход', — произнесла она в ответ, стремясь потянуть время. Раз уж он сам заговорил, значит, еще есть возможность! — Вам же самому не нравится, когда к вам относятся как к слабаку?

— Неужели хоть у кого-то тут есть голова на плечах? — криво усмехнулся мужчина. — Но вы все равно меня недооцениваете, детишки. И сейчас я покажу вам, в чем именно вы ошиблись.

Черт! Похоже, она только разозлила его!

— Тейлор! — повысил голос стоящий за ее спиной Ли Су. — Давай!

Анак еще явно не готова вернуться в строй... а значит, надо придержать его. Ход с баллончиком второй раз не подействует, насекомые практически бесполезны — а значит, нужно использовать что-то другое. Баанг? Она может немногое... но на полную мощность это может и сработать, хотя бы отвлечь ненадолго. Вскинув руки, девушка сконцентрировалась на привычном ощущении обволакивающего тело тепла — и вызвала привычный образ, щедро вливая в него шинсу.

Чтобы в следующий момент привычно дестабилизировать 'оболочку' баанга в одной точке. Выстреливая всем влитым в баанг шинсу.

Вспышка света на секунду заслонила обзор — и только благодаря уже ставшему привычным ощущению от смерти насекомых справа Тейлор поняла, что атака не достигла цели, и успела укрепить тело шинсу прежде, чем ее настиг удар. Вот только как бы она не укрепляла тело, она все равно оставалась легкой, и поэтому удар офицера просто снес ее в сторону; от удара о стену из легких просто выбило воздух. Именно поэтому она упустила момент, когда и Ли Су оказался на полу...

... но когда проморгалась, увидела, как валяющийся на полу парень вцепился в ногу офицера, который пытается стряхнуть его хватку.

— Ты, тупица! — тот явно был раздражен. — Отстань от меня! Прицепился, как банный лист!

— Анак! — лишь заорал он. — Бей!

Для офицера это явно было неожиданностью — как и пронесшийся к нему из темноты по другую сторону светоча крюк... распоровший форму у него на плече. Черт возьми! Даже так, он все равно увернулся!

... и даже поймал оружие Анак...

— Похоже, вы все заблуждаетесь, — с усмешкой произнес их противник. — Не думайте, что ваше снаряжение или оружие дают вам шанс, если я не использую шинсу. Я могу вас всех перебить и без его использования. Единственная причина, по которой я это не сделал — я не хочу убивать участников собственными руками. Уясните это.

Как-то даже не по себе стало...

... пока из часов Ли Су не донесся смех на два знакомых голоса.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — заходился в веселье Леро Ро. Она даже представить себе не могла, что спокойный и сдержанный офицер может так смеяться... — Кто писал тебе этот текст?! Просто потрясно! Квант, это бомба!

— Ха-ха-ха-ха! — вторил ему смех директора.

— Ч-что? — а вот сам Квант явно не ожидал такой реакции товарищей. — Хватит ржать как кони! Леро!!!

Тейлор самой пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать нервный смешок. Вот уж действительно, ударили смехом по пафосу...

— Директор, скажите, почему вы не используете шинсу? — тем временем не унимался его коллега.

— Просто не хочу убивать тебя своими руками, — подыграл ему Хан-Сунг. — Уясни это.

— Бва-ха-ха!

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Я сказал, харэ ржать! — заорал третируемый ими офицер...

... и отпустил крюк Анак.

Девочка не упустила использовать этот шанс. Крюк мгновенно исчез в темноте, после чего снова возник — но уже сбоку, метя по значку... вот только и эта попытке не увенчалась удачей. Еле различимым движением стряхнув с ноги хватку Ли Су, офицер отступил на шаг назад, перехватывая крюк рукой — и дергая на себя. В темноте раздался удивленный возглас, а в следующее мгновение Анак вылетела вперед, так и не выпустив из руки Зеленый Апрель, а еще через мгновение схлопотала удар офицера и врезалась в стену в каких-то паре метров от Ли Су. Ч-черт...

— Ну вот и все, — произнес Квант, отбрасывая Зеленый Апрель в сторону и поворачиваясь к девочке. — Игры окончены, мисс Анак. Я вас поймал.

Поймал, да? Учитывая, что значок у другого человека, и учитывая расчеты Ли Су... Тейлор лишь нервно рассмеялась, поднимаясь на ноги — и мысленно похвалив себя за верную идею, когда офицер обернулся к ней. У кого-то тут болезненная реакция на смех? Впрочем, учитывая подколы его коллег...

— Сдавайтесь уже, дети, — их визави окинул взглядом и ее, и поднявшегося с пола Ли Су. — Если будете продолжать меня доставать, я вас прикончу.

— Хе-хе... — а вот Ли Су, кажется, вернул солидную долю самоуверенности. — Учитель, вы совершили нечто непростительное.

— И что же? — настороженно произнес тот.

— Я скажу вам! — повысил голос лидер команды. — Вы лишили себя первого и уникального шанса лицезреть совместную атаку принцессы Захард и владелицы Черного Марта! Почувствуйте наш гнев!

Да что он вообще несет?

— Почувствуй вкус моего сапога, придурок! — офицер, отвесивший удар сапогом по лицу парня, кажется, был того же мнения. — Ты что удумал, что тут битва насмерть, что ли?

— И все равно... — еле слышно выдавил упавший на пол парень. — Ты не пройдешь...

— И чего вы так расстарались для этого теста? У вас втроем пропуск на следующий этаж в кармане... — покачал головой инструктор скаутов. — Ладно, пора заканчивать. Предпочтете сдаться, мисс Анак, или еще поборетесь за свой знак?

И вот тут Тейлор уже не выдержала. Напряжение выплеснулось наружу нервным смехом.

Наверное, со стороны это смотрелось жутко. Девушка прекрасно знала, какое впечатление она производит в своем костюме, да и сама затемненная обстановка, и роящиеся насекомые — вместе со смехом лично у нее это создавало впечатление фильма ужасов. Конечно, офицер испуганным не был... но и оставить столь странное поведение участников без внимания он не мог.

— Вы так уверены, что Анак — наш вожатый... — наконец выдавила она. — Это даже смешно.

— Ч-что? — офицер остолбенел. Не ожидал, да? А ведь недаром директор оговорила, что попытаться достать значок офицера-водящего может не только водящий команды... — Вы...

— Вы же не думаете, что у нас в самом деле столько лентяев в команде? — хрипло выдохнул Ли Су, садясь на полу. — Мы очень хотим победить, офицер. И да... такого понятия, как 'грязный ход' против вас, не существует.

— ... паршивцы, — только и выдохнул офицер — прежде чем исчезнуть. Уф-ф-ф...

— Часы, канал 'команда А', — обессилено выдохнул Ли Су. Хм, отчет? — Вторая линия обороны прорвана. Офицер исчез. Чунгчунг, Канчо, где вы?

— Спускаемся по лестнице, — отозвался взволнованный голос. — Она длиннее, чем казалось... Три минуты до выхода.

— Хорошо, — еле заметно кивнул скаут. — Наре?

— Приближаюсь к мосту, — голос девочки, наоборот, звучал спокойно. — Почти у цели.

— Хорошо, — улыбка парня была слабой. — Как и планировалось...

Да уж... Девушка лишь прикрыла глаза, прислонившись спиной к стене. Все закончилось. Она свою роль отыграла — и остается лишь понадеяться, что и у остальных все будет хорошо.

* * *

Несясь по коридору, Квант еле удерживался от раздраженного шипения. Несносные дети! Кретины... хотя нет. Называть их кретинами глупо — тогда получается, что его почти обвела вокруг пальца кучка кретинов, а это обидней, чем попытка выиграть талантливых, везучих и, чего уж там, неглупых детей. Как они вообще могли подумать, что смогут задержать его? Силами кучки дохляков и неопытных соплячек? Пожалуй, хорошо, что у той анимы сдали нервы — задержись он еще немного, и мог бы не успеть. Двух из трех удильщиков он видел, и что-то из себя представляла только Анак Захард — а судя по словам Хакс, от их третьего можно не ожидать чего-то особенного. Ему повезло только в том, что у него с самого начала была большая фора, но он вряд ли успел пересечь мост, слишком уж тот длинный, даже с усилением шинсу обычный участник этого ранга так быстро его не пересечет. Как-то даже жаль, что они все поставили на такого слабого удильщика... Хакс говорила, что мальчишка — Деде, вроде бы — еле держится среди оставшихся участников. Жаль. Будь он хотя бы вполовину так силен или быстр, как Анак Захард, у команды еще был бы шанс.

Но чего нет, того нет. Сами виноваты.

Увидев пятно света впереди, выхватывающее часть моста и невысокий силуэт, мужчина удовлетворенно усмехнулся.

— Попался!

На его слова водящий повернулся... и оказался вовсе не водящим.

Стоящую перед ним светловолосую девочку с рюкзаком за плечами Квант прекрасно помнил. Сунву Наре, третья в специализации скаутов, не показывала сколь-либо значительных резултатов в чем-либо, кроме бега и разведки территории — да и то, последнее только за счет таланта анимы и протащенного на этаж шинхэо. И именно поэтому кого-кого, а ее он тут не ожидал увидеть. Думал, что она будет на одной из линий обороны, пытаясь уловить его приближение с помощью своего шинхэо... но не тут.

Не вместо удильщика.

— А где водящий? — рассеяно произнес он.

— Я за него, учитель, — робко улыбнулась девочка. — Похоже, вы заблудились?

Вот малявка!

— Почему ты одна тут? — надавил голосом Квант. — Где водящий?

— Его тут нет, — пожала плечами Наре. Чего?

— Ваш водящий должен быть тут! — не выдержав, вспылил мужчина. За идиота его держат? — Это единственный путь, которым мог попытаться пройти столь медленный удильщик! Он просто не должен успеть пройти к другому выходу, ваш водящий должен быть где-то поблизости!

— И тем не менее, это так, — смущенно кашлянула в кулак девочка. Врет! Он по глазам видит, что девчонка врет! — Наш водящий с самого начала направился к нижнему выходу.

Он бы не успел! Он должен быть где-то тут! Где-то...

Уже другими глазами офицер посмотрел на стоящую перед ним участницу. Малявка же была анимой, а ее летающий шинхэо мог легко поднять ее в воздух, пусть и ненадолго! Он видел этого Деде пару раз — субтильный мальчишка был ненамного выше анимы, и явно не сильно тяжелее. Она вполне могла с помощью шинхэо спрятать их водящего... и, скорее всего — в темноте под мостом. А теперь маленькая обманщица рассчитывает, что он купится и уйдет, чтобы они продолжили движение!

Квант Блиц был вынужден признать, что детишки состряпали неплохой план. Сначала — та уловка с фальшивым водящим, потом — ее продолжение на второй линии обороны, да даже сейчас... До того выхода далековато, чтобы он мог почувствовать потоки шинсу, а вот источник шинсу снизу он чувствует, пусть и совсем слабый, будто оный совсем уж далеко, где-то внизу. Впрочем, это даже в какой-то степени умно — выбрать подобного слабака в качестве водящего, надеясь, что его не почувствуют...

Детишкам не повезло в одном — в том, что водит именно он. Они показали хорошее взаимодействие, но шансов у них не было с самого начала.

— Я уже знаю о твоем шинхэо, ученица, — обличительно ткнул он пальцем в сторону собеседницы. — Ваш план не сработает. Можешь вытаскивать вашего водящего, пока у твоего шинхэо не кончились силы.

— ... что? — оторопело моргнула та. Еще играет? — Офицер, вы что-то путаете. Под мостом никого нет...

— Я умею читать потоки шинсу, ученица, — криво усмехнулся Блиц, делая шаг вперед. Что же так пятится? Боится? — И я ясно чувствую, что кто-то там есть. Давай, вытаскивай его.

— Да нет же там никого! — панически взвизгнула Сунву, отшатываясь еще на шаг назад. — Говорю же вам, они идут по другому пути!

— Ты так хочешь, чтобы твой товарищ разбился? — прошипел администратор. Вот же мелкая...

— Да он уже внизу! — выкрикнула собеседница. — Он уже давно спустился! Лестница ко второму входу практически под нами! Вы можете успеть!

Ч-черт. Ладно! В прыжке вниз он сможет извернуться и достать до водящего. А девчонка же... не мешает предодать ей урок. Ее вниз он, конечно, просто так не скинет, подстрахует — но кое-кто тут должен уяснить, что не следует так недооценивать офицеров.

— Может быть, я и прыгну, — предвкушающе усмехнулся Квант. — Но не один.

— Что...? — только и выдохнула Наре ... прежде чем полететь с моста.

Прикрыв глаза, он отсчитал пять секунд. Источник шинсу практически под ним, достать он сможет, и девочку вовремя поймает. Ну, пора! Квант шагнул вниз с моста...

... и с удивлением понял, что источника потоков шинсу нет вокруг.

Источник и впрямь внизу.

— Удачи! — издевательски прозвучал голос девочки, пролетающей вверх. Что? Квант лишь изумленно проводил взглядом ученицу... из рюкзака которой выглядывали четыре радужных крыла ее шинхэо. Но тогда... если так... вот мелкая крыса!

— Чертовы обманщики! — разочарованно закричал мужчина.

* * *

Что Наре действительно ненавидела — так это приказывать своему шинхэо летать... но куда сильнее был страх летать. Не то, чтобы она боялась высоты, но знание, что под ногами разверзается бездна, а собственный шинхэо из-за слабых крыльев не может лететь по прямой с грузом дольше минуты... Это сильно демотивировало.