Имел неосторожность разойтись во взглядах с аналитиками -научными светилами из среды военных. После получения разгромной критики своих статей, с тихим позором был уволен из военной академии, и на два года пропал с радаров. Под неподтвержденным данным, был нанят в качестве тактика наемным отрядом и занимался охотой на пиратов, командуя небольшим флотом наёмников. Судя по личному богатству, вполне успешно.
Начало войны клонов застало его дома. Там он подал прошение в Академию офицеров флота, и после блестяще пройденной переаттестации занял место на мостике крейсера типа "Молотоглав". В составе эскадры в начале второго республиканского флота, затем четвертого флота, участвовал почти во всех крупных космических сражениях войны.
Его корабль был дважды уничтожен. Пиет зарекомендовал себя как храбрый, уверенный и в меру инициативный офицер. За три года галактической войны он дорос до мостика звёздного разрушителя типа "Венатор", четвертого космического флота, сейчас в звании Капитан Трёх Линий, в одном шаге от адмирала.
У него есть невеста, которая сейчас проживает на космической станции у планеты Верджилия 7. Фирмусу пришлось увести ее с планеты после начала выступлений сепаратистов. Ждёт очереди на переселение на строящуюся Имперскую станцию. Вредных привычек не имеет. В порочащих честь связях замечен не был.
Не самый достойный кандидат из тех, на которых предлагал обратить внимания Куарш Панака. В том списке в целом не было недостойных, и он попал в пятерку лучших после второго отбора, что уже значило многое.
Юная принцесса подчеркнула его по двум причинам. Первая — он уже был действующим офицером имперской армии, в отличии от остальных. Вторая — он был единственным из пяти лучших, с нерешенной семейной проблемой (ах, как романтично!).
Я же обратил на него внимание по другой причине. Я вспомнил, что в фильме он был назначен (именно Вейдером) заменой понесшего наказание адмирала (казнь через удушение Силой). Этот человек, в будущем возможно может стать заменой Оззелю. Это мой ставленник, в замен ставленника Таркина. Не помню, как он показал себя после назначения, даже медитация не слишком помогает, тогда я ещё не владел Силой в должной мере и память того периода слишком зыбка.
— Мой Лорд, капитан Пиетт прибыл, — объявил ФК001, а значит время ожидания закончилось.
— Я приму его немедленно, — при желании можно было мариновать посетителя в приемной подольше, но зачем эта дешевая манипуляция. Тем более, я сам пригласил его на встречу.
Командер Пиетт вошёл в кабинет неспешно, несколько осторожно, обводя помещение внимательным взглядом. Безупречно опрятная имперская форма шла этому человеку с постным лицом. Он был гладко выбрит, коротко стрижен. Слегка оттопыренные уши, прямой нос, русые волосы, довольно близко посаженные небольшие серо-карие глаза. Высокие скулы, узкий острый подбородок, под глазами тени, легкая одутловатость лица, след частого пребывания при низкой гравитации.
— Лорд Вейдер, рад нашей личной встрече. Ваше приглашение стало для меня неожиданностью. Капитан Третьей Линии Фирмус Пиетт к вашим услугам, — подойдя к моему столу отрапортовал офицер. У него был сухой слегка неприятный на слух голос.
— Без официоза, капитан Фирмус. Считайте это собеседованием, мои люди оказались впечатлены вашими профессиональными навыками и я пожелал оценить вас лично. Можете звать меня без титула, просто Дарт Вейдер. — Офицер заметно расслабился, я ощутил его желание ослабить воротник кителя, застегнутого наглухо. Военный заметно нервничал и потел, его лоб покрывала испарина, однако старался никак не показывать обуревающей его неуверености. Хороший знак, как минимум умеет держать себя в руках.
— Благодарю за честь, готов служить Империи в любой необходимой форме, — весьма обтекаемо ответил Пиетт, вытянувшись во фрунт и щёлкнув каблуками. Что это, желание показать себя глупее, чем есть на самом деле? Нет, что-то другое...
В кабинете повисло молчание, пока я рассматривал человека перед собой. Я прикрыл глаза, позволив себе сильнее сосредоточится на чувстве Силы. Сдерживаемая мощь на мгновение обрушилась на меня тысячей криков тёмной стороны. Но я уже привычно приглушил эти стенания на границе сознания.
Сила ответила, Сила наполнила меня знанием. Человек передо мной — трус. Но трус не обычный, а совершенно иного толка. Трус из породы героев, давно обуздавший слабость своей души, сделавший её оружием. Готовый идти на риск, несмотря на страх, превративший его в осторожность, одну из граней мужества. Он мне подходит.
— Вы мне подходите, — озвучил я вердикт Силы, одновременно отпуская жесткий контроль над ней. Удобно иметь такого бесстрастного советчика. — Назначение, которое я хотел бы вам поручить, будет опасным, возможно смертельно опасным.
— Для меня честь умереть за Империю! — вновь вытянулся по стойке смирно Пиетт.
— Нет, Фирмус... мне от вас нужно не это. Я хочу, что бы вы сделали то, что у вас получается лучше всего. Вы должны выжить за Империю. Победить, сохранить экипаж, и быть верным мне и Империи. Как видите, я прошу немногого.
— Хотелось бы узнать подробности.
— Только, если вы согласитесь перейти под мое командование. Информация, что будет важна для выполнения вашего задания сугубо секретна.
— Мне нужно будет время, чтобы подумать.
— Думайте... это важное решение, возможно самое важное в вашей жизни. Я не могу обещать вам безопасность. Но вы, как человек умеющий видеть свой шанс, должны понимать — чтобы подняться выше вашего положения, недостаточно просто выполнять свою работу. Вам придётся рискнуть, при условии, если вы хотите занять мостик флагмана собственного флота. Думайте, Фирмус Пиетт, думайте... я буду ждать вашего ответа. Постарайтесь не затягивать, как вы могли слышать, я не славлюсь терпением.
— Я решил...
— Уже, вы уверены?
— Дарт Вейдер, вы правильно сказали, что я умею видеть возможности.
— И ваш ответ?
— Я согласен...
— Похвальная решимость. Жду от вас список офицеров, которые будут готовы уйти вместе с вами. Вопрос вашего перевода я решу. Ждите нового назначения, адмирал Пиетт.
— Вы ошиблись...
— Нет Адмирал, я не ошибся. Можете быть свободны, больше я вас не задерживаю. Будем считать это маленьким авансом, надеюсь мне не придется жалеть об этом.
Императорский дворец. Покои Императора
Собрание Малого совета только закончилось. Я сидел в своем массивном кресле, наблюдая, как одна за другой гаснут голограммы советников, попрощавшихся с Императором. Шив Палпатин выглядел благодушным старцем, принимающим заслуженное уважение. Внутренне же он был взбешен. Я ощущал волны его Гнева, с трудом сдерживаемого в потоке Силы. Последним своё почтение выразил мофф Таркин и отключился.
— Ученик... — прорычал Шив Палпатин.
— Да, Император? — мой голос был спокоен, прошло то время, когда гнев Ситха мог вызвать во мне священный трепет.
Только смутное беспокойство и с трудом сдерживаемая ненависть. Я ненавидел его, столь чистое чувство, с трудом подавленное ситхскими практиками, в перемешку с медитацией. Что, впрочем, не мешало мне уважать учителя.
— Сегодня мы проведем спарринг, посмотрим, как далеко ты продвинулся, — проворчал император, опускаясь обратно на свой уютный, даже какой-то домашний трон. В зале внутреннего круга место императора разительно отличалось от установленного в тронном зале.
— Буду ждать с нетерпением, учитель — спокойно проговорил я, выдерживая тяжёлый взгляд старого ситха.
Я позволил чувству предвкушения прорваться наружу, дав почувствовать его императору. В голове разгоралась весёлая злость: сегодня палкой я пройдусь, сегодня палкой я пройдусь, по императорской спине. Учитель почувствовав мой настрой, поморщился.
— Неблагодарный ученик, и почему я только трачу на тебя своё время. Не жалеешь ты своего старого учителя. Плетешь за спиной интриги, не просишь совета, проявляешь неуместную инициативу. Ушибить норовишь, — всплеснул Шив Палпатин руками с притворным вздохом.
Кого-то другого этот спектакль мог бы и обмануть, но не меня. Дарт Сидиус просто изволят дурачится, находясь в весьма благодушном настроении. Очень много мудрых разумных обманула его внешняя простота.
Император может быть разным. Благодушным, уставшим, сентиментальным, простоватым дураком. Старый ситх зашел куда дальше в вопросах лицедейства, чем любой другой одаренный. За внешним фасадом доброго дедушки, мудрого императора, скрывается расчетливое, терпеливое, безжалостное чудовище.
— Если бы вам, учитель, был нужен послушный инструмент, что ж такой шанс у вас был, сейчас же момент упущен.
— Нет, болванчиков у меня достаточно, — махнул на меня сухопарой рукой император, откидываясь на своём троне. Кажется гнев императора минул — или то, что он хотел показать как гнев.
— Не лучше бы было идти по моему плану? Медленно, шаг за шагом, лет через десять, продовольственный конгломерат сам бы пришёл к нам в руки, — с лёгкой ленцой в голосе проговорил Шив Палпатин.
— Этот срок неприемлем, учитель. Вы видели выкладки. Небольшая встряска пойдет Империи только на пользу. Без этого закон о формировании вооруженных сил мы сможем протянуть через Сенат только лет через десять. А без него финансовая нагрузка прикончит наш бюджет, придется идти на непопулярные меры, что вызовет еще больше недовольства. И так оно идёт по нарастающей, не лучше ли разрубить этот узел в корне.
— Осознание и исправления собственных ошибок — это нормально. Это правильно... но сговариваться с остальными советниками у меня за спиной. Я доволен тобой ученик, учти, что вся мера ответственности в случае провала ляжет на твои плечи.
— Я знаю... — проворчал я в ответ. Мог бы и не напоминать, старый вредный ситх.
— И может они не клюнут, — растянул губы в издевательской улыбке Шив Палпатин.
— Они обречены, нынешний директор импульсивен и у него есть доступ к собственному флоту, что бесполезно прожигает ресурсы. Военное крыло корпорации ухватится за возможность показать свою полезность, они боятся очередного урезания финансирования. Слишком много ястребов, мечтающих вернуть былое влияние, и слишком мало разумных людей в правлении это видно по той политике, что ведёт Конгломерат в Империи.
— В этом я с тобой склонен согласится. Но работать приходится с тем, что есть, — грустно вздохнул император.
— Раз вы даёте своё одобрение, осталось решить только один вопрос.
— Какой? — лёгкий привкус интереса, со стороны учителя.
— Какая тренировочная площадка послужит местом нашего поединка? Первая и третья ещё не восстановлены. Может быть четвёртая, мост парящих платформ?
— Ставишь себя в невыгодное положение, ученик? Похвально... что же, жди меня там... через час, преподам тебе очередной урок.
— С радостью выбью вашу милость...
— Отрадно... отрадно, позабавь меня, ученик.
Мост парящих платформ. Помещение сто на сто метров, в котором примерно в двух метрах над полом левитируют гравиплатформы всевозможных размеров и форм, похожие на неровные металлические булыжники. Надо выбирать осмотрительно, на какую стать, очень непростое место для боя. Их здесь сотни — они колышутся, двигаются, сталкиваются, поднимаются вверх и вниз.
Я стою на противоположном конце тренировочной площадки, на небольшом помосте, в стартовой части входа на мост парящих платформ, учитель — напротив. Изящным движением Шив Палпатин извлекает световой меч. Шаг вперёд, другой... он движется от платформы к платформе, кажется его ноги едва касаются их поверхности. У ситха легкая поступь, он грациозен, быстр и точен. Он замирает посреди моста, медленно поднимается и опускается вместе с платформами. Шив Палпатин активирует меч, приглашающим жестом отводит клинок назад.
Вдох, я позволяю Силе увлечь меня, сосредотачиваясь на ощущениях. Усилием воли из лопаток словно вырастают крылья, выдыхаю, словно выталкивая из себя невидимый шарик. Мир обретает предельную чёткость, чувства обостряются, в движениях платформ передо мной теперь вижу систему.
Сила шепчет мне. Я не вижу, какая из платформ держит мой вес, какая пригодна для движения по ней, а какие имеют предательски слабый эффект плавучести и не удержат меня даже секунду. Но я знаю, где они, я знаю, как двигаться, где можно стоять и какие платформы набирают плавучесть, какие медленно теряют ее.
Учитель легче и проворней, у него куда больший ассортимент платформ. Но если бы всегда можно было драться на своих условиях, то какой смысл в этой тренировке?
Выхватываю меч, и бегу... Тело движется стремительно, сила безошибочно подсказывает куда мне поставить ногу, Я даже не смотрю под ноги, взгляд прикован к ситху. Расстояние до учителя преодолеваю за каких-то пару секунд. Он играючи уходит от столкновения, двигаясь словно в танце, наши мечи несколько раз сталкиваются, одна из платформ падает вниз, рассыпается, разрубленная пополам.
Шив Палпатин улыбается, его глаза ярко горят желтизной. Взмах рукой... четыре бескаровых стрелки вылетают из скрытого паза в левой руке слева и справа от Учителя, ограничивая свободу маневра, врезаясь в платформы по краям от него.
Разряд, вспышка, мгновение — светофильтры шлема подстраиваются, ветвистые молнии бьют в бескаровые стрелки и платформы, в которые они воткнулись, осыпаются вниз, разряды перескакивают на соседние камни, они тоже падают. К каждой стрелке прикреплена тоненькая металлическая проволочка, становясь проводником для разрядника в руке. Ситх уже в воздухе, по его пяткам бегут разряды. Электричество не способно ему навредить, но свободы маневра я его лишил.
Рву дистанцию и мы сходимся лоб в лоб. Мой выпад снизу он принимает на блок, я останавливаю удар, делая шаг вперёд, нанося укол, вдоль его клинка, пытаясь пронзить императора. Он пропускает мой меч мимо себя, едва не напоровшись боком на мой выставленный локоть.
Блокирую его световой меч предплечьем, прижимая к бескару наруча собственным мечом, рывок — и оружие императора улетает в сторону. Палпатин рвет дистанцию, мягким движением делая кувырок через прогалину в проломе, что я сделал своим разрядом.
Не успеваю схватить его за ногу, в моем теле больше инерции. Требуется несколько шагов, чтобы изменить направление выпада. Меч Ситха прыгает в его раскрытую ладонь. Он буквально выстреливает себя вперёд, вращаясь вокруг своей оси.
Все мои силы уходят, чтобы блокировать выпад императора. Он наседает, кажется, что удары сыплются со всех сторон. Отступаю, едва успевая контролировать поле боя и почувствовать, куда поставить ногу, чтобы не провалиться.
Чтобы усилить свою защиту, я призвал на помощь страх. Но император давит, не давая перехватить инициативу. Ловлю момент, принимая удар на наплечник. Система охлаждения брони пищит, всё погружается в угрожающий красный. Удар...
Силовым толчком я выбиваю у ситха из-под ног опору, вместе с доброй четвертью платформ, улетающих в стену. Он касается другого моего наплечника рукой. Толчком он переворачивается в воздухе, используя мое плечо как точку опоры, в кувырке блокирует выпад светового меча, и вот он уже у меня за спиной. Но прежде чем его ноги получают точку опоры, я выбиваю её... Еще часть платформ летит в противоположную стену.
