— Мы можем победить? — спросил Трайф у своего начальника штаба.
— Да, — подтвердил тот, — Но лишь предполагая, что перед нами все силы, которыми располагает командующий неприятеля.
— Я не люблю строить планы, основываясь на предположениях.
— Тогда нам следует отступить, ограничившись разведкой? Или подождать подкреплений?
— Нет, давайте отбросим осторожность, — решился Трайф, взмахнув рукой в воздухе, — Мы возвратим маркизат Сфагнов!
— Да, командующий! — откликнулись офицеры в унисон.
— Кайхул, сколько времени займет подготовка к бою?
— Сначала нам надо определиться еще кое с чем.
— А именно?
— В наши задачи входит полное уничтожение неприятеля?
Желая поучаствовать в обсуждении, офицер тактического планирования, гекта-командор Шурил предложила:
— Мы можем взять их в клещи.
Трайф задумался над этим — идея казалась привлекательной. Захват в клещи представлял собой весьма зрелищный маневр, при котором половина флота прорывалась неприятелю в тыл, отсекая все пути к отступлению. Тем временем, вторая половина надвигалась с фронта, и атака начиналась одновременно с обоих направлений. В случае успеха, врага ожидало полное истребление.
В сложившихся обстоятельствах трудно было представить, как этот замысел может не сработать. Имперский флот превосходил врага по численности вдвое. Даже притом, что иногда Ав проигрывали отдельные битвы, до сих пор не случалось такого, чтобы они проиграли при столь благоприятном соотношении сил. Кроме того, что было немаловажно, в состав армады Трайфа была включена элитная флотилия боевой разведки "Футуне" — одно из самых грозных подразделений в Звездных Силах. Многие ошибочно полагали, что разведывательные подразделения — это очень важные для победы, но слабо вооруженные силы поддержки основного боевого флота. Действительность была очень далека от этого. Предназначенные для сбора разведывательных данных на враждебных территориях любыми необходимыми способами, флотилии боевой разведки — джадбир юзем — были укомплектованы только одним типом кораблей — исключительно смертоносными в ближнем бою тяжелыми крейсерами, реси. Медлительные линейные миноносцы или уязвимые корветы-штурмовики только мешали бы в выполнении задач разведывательного подразделения. Корабли обеспечения обладали примерно той же массой и скоростью, что и крейсеры, так что не снижали мобильности флотилии. Джадбир юзем являли собой идеальную комбинацию боевой мощи и маневренности, будучи в состоянии разгромить любого врага, который мог бы их настигнуть, и уйти от того, который мог бы их победить.
Таким образом, по эффективности в бою одна разведывательная флотилия была эквивалента примерно пяти обычным штурмовым подразделениям. Некоторые военные теоретики начинали думать, что весь арсенал Звездных Сил должен состоять из подобных крейсерских дивизионов, но строительство такого количества реси обходилось чудовищно дорого даже по меркам могущественной Империи Ав, так что они не могли быть многочисленны.
С этой точки зрения, Трайф, образно выражаясь, имел в своем распоряжении мощный отряд тяжелой кавалерии, галопом мчащейся через космос туда, куда он прикажет. Вряд ли любое другое подразделение могло больше подойти для обходного маневра, чем "Футуне".
Обдумав все это, Трайф, наконец, не без досады отверг такую возможность.
— К сожалению, наша главная задача — не сражение. Мы здесь лишь затем, чтобы возвратить маркизат Сфагнов. Даже если победа кажется несомненной, нет смысла терять корабли и людей в ненужных битвах.
— Но... — завозражала Шурил.
— Довольно! — оборвал ее Трайф, — Будьте любезны не перечить мне, гекта-командор.
— Да, командующий.
— Тогда мы просто продолжим сближение с врагом? — уточнил Кайхул.
— Пока что да, — о, как Трайф хотел бы оправдать необходимость вступить в бой и провести захват в клещи! — Вероятно, если мы просто будем наступать в построении широкой развернутой линией, этого будет достаточно, чтобы напугать их и заставить отойти. Если у них хватит ума для этого, мы не будем им препятствовать.
— Понял. Я передам приказы.
— Сколько времени остается до того, как мы выступим?
— Что вы хотите делать с нашими крейсерами, ведущими разведку?
— Мы воссоединимся с ними по пути, — сказал адмирал.
— Тогда мы будем готовы к выступлению через два часа.
— Уложитесь в один.
— Будет исполнено.
"Может быть, мне следовало сказать — четверть часа?" — пожалел Трайф.
— Хорошо. Если через час у меня не будет детально разработанного стратегического плана, я буду крайне разочарован.
— Да, командующий.
Только когда офицеры покинули командный зал, Трайф, наконец, занял свое кресло.
Ровно через час Кайхул вручил адмиралу Трайфу всесторонне проработанный план операции. Вполне доверяя своему начальнику штаба, Трайф одобрил его после беглого знакомства.
— Флот выступает! — объявил он, — Теперь нам осталось только одно — возвратить маркизат Сфагнов. К сожалению, битва может и не состояться. Однако, если такая необходимость возникнет, я уверен, вы все будете сражаться достойно. Победы Империи! Вперед!
По его команде, двигатели двух тысяч кораблей ожили одновременно, бросив флот вперед, к системе Сфагнов.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЧУЖОЙ МИР
О, Звезды, услышьте просьбу детей своих
Тех, чья жизнь столь кратка
Просьба наша —
Завершить свою жизнь в вашем лоне
Слова из гимна Человеческой Империи Ав
ГЛАВА 1
РАССЛЕДОВАНИЕ
Инспектор Рей Энтория из полицейского департамента города Луне Вега пребывал в скверном расположении духа — в последние дни это состояние сделалось для него обычным.
— Осталось только три гостиницы, где мы еще не побывали. И почему у меня такое чувство, что мы не найдем наших подозреваемых ни в одной из них?
— Тогда каков будет наш следующий шаг? — спросил Кайт, капитан военной полиции оккупационной — то есть, простите, Освободительной Армии.
Раздраженный Энтория только отмахнулся от него.
— Полагаю, в таком случае нам останется только одно — обшаривать все дома в округе.
Тон инспектора ясно давал понять, что это не лучшая идея. На самом деле Энтория сейчас думал о том, что лучше бы ему вообще было не ввязываться в это расследование. Полиция Луне Вега и так уже бросила слишком многих своих людей на это дело — розыск парочки обыкновенных угонщиков. Да, угон парящего автомобился был уголовно наказуемым деянием. Но вряд ли он заслуживал такого масштабного поиска.
Энтория разделил своих людей на пятнадцать групп. Четыре присматривали за аэропортом, две отдыхали, а остальные продолжали поиски в каждой комнате каждого мотеля в городе Гузониу. Они не дожидались никаких разрешений, о чем позаботилась оккупационная армия. Оккупационная, мысленно повторил Энтория. Неважно, сколько раз Кайт заявлял, что ее следует именовать "Освободительной Армией", инспектор не мог заставить себя думать так.
Обыскивая все гостиницы в Гузониу, Энтория задерживал квартирантов, у которых не было должных удостоверений. За несколько дней поисков таких обнаружилось около двадцати человек. Большинство людей на Класбуле все время носили с собой бумажники, которые одновременно использовали и как удостоверения личности. Чаще всего, фальшивые имена при регистрации в гостинице не означали ничего серьезного, служа лишь прикрытием для знаменитостей, пытающихся избежать внимания тех, кто слишком любит совать нос в чужую личную жизнь, либо для мужей и жен, решивших поискать приключений на стороне. В большинстве случаев люди Энтории просто отпускали нарушителей после того, как устанавливали их личность. Они могли бы оказаться под стражей за мелкое нарушение, но это казалось ничтожным рядом с необходимостью поймать этих двух угонщиков-Ав. Так что единственной добычей за все время поисков стал один субъект, числившийся в розыске за незначительные преступления.
— Инспектор, это группа Кондорина, — скрипучий голос из коммуникатора врезался в уши Энтории, — Мы закончили поиски и ждем ваших указаний.
Инспектор прикинул варианты.
— Пока просто передохните. Соединитесь с нашим резервом и подождите дальнейших приказов.
— Вас понял.
— Нет никакого способа сузить район поиска? — нетерпеливо спросил Кайт, — Можем мы определить тех, кто стал бы укрывать Ав?
— Мы уже знаем всех, кто мог бы помочь Ав, но это для нас не слишком полезно, поскольку все они давно загремели в ваши "демократические школы".
— Не начинайте снова... — безнадежным тоном протянул Кайт.
— Просто помните — мы делаем все, что можем.
— Инспектор, — перебил из коммуникатора детектив Рамашди, — Еще одна наша группа застряла в дорожной проверке оккупационной армии.
Энтория заскрежетал зубами.
— Скажи мне, что это шутка...
Тормозя расследование множеством подобных нелепостей, представители оккупационной армии явно не могли взять в толк, зачем столь много людей из полиции Луне Вега направляется в Гузониу.
Инспектор от души хлопнул своего напарника по плечу.
— Кажется, это снова по вашей части, капитан.
Кивнув, тот сказал:
— Передайте им, что я хочу поговорить со старшим офицером от нашей армии.
Язык чужаков скользил мимо ушей Энтории. Его мозг был занят более важными мыслями — например, о том, что неплохо было бы передохнуть.
— Все.
— Что "все"? — спросил инспектор, возвращаясь к реальности.
— Инспектор Рамашди пропущен.
— По крайней мере, до следующего раза.
Кайт удрученно покивал.
— Лучше было бы как-то упросить все это. Весьма неудобно, когда правая рука делает одно, а левая — прямо противоположное! — буркнул Энтория.
Капитан поморщился.
— Согласен, нам следовало бы действовать более организованно. Но это зависит не от меня.
"Ого! — поразился Энтория, - Хотя он всегда казался мне похожим на инквизитора, иногда он все-таки способен признать чужую правоту!"
Личный компьютер Кайта пискнул, предупредив о поступившем сообщении. Офицер вытащил небольшой дисплей из футляра на бедре. Когда его взгляд пробежал по экрану, капитан побледнел и передернулся всем телом.
— Пришел новый приказ из штаба военной полиции. Они сами намерены арестовать Ав.
— Это значит, что мы отстранены от работы? — спросил Энтория с затаенной радостью.
— Не спешите, — тут же разочаровал его Кайт, — Военная полиция все еще настаивает на том, чтобы мы продолжали расследование — они хотят только произвести собственно арест. Так что, когда мы выясним, где скрываются Ав, мы должны будем доложить в штаб-квартиру, и они сделают все остальное сами.
— Вы шутите!
— Увы. Военная полиция настаивает на своем праве произвести арест.
— Мы же не шестилетние детишки, играющие в воров и полицейских! — в ярости рявкнул Энтория, — Вы можете хоть что-нибудь сказать своим начальникам?
— Хотел бы я, чтобы все было так просто, — объяснился Кайт, — Дело в том, что прежде в штабе думали, что эта девушка-Ав была просто одной из тех, кто сбежал из орбитального дворца маркиза. Поэтому сначала она не вызвала у них особенного интереса. Но теперь они предполагают, что она, с высокой степенью вероятности, прилетела на том небольшом курьерском корабле, который прорвался мимо нашего патруля во Врата Сфагнов.
— Все равно, не понимаю, почему это важно? — хмуро сказал Энтория.
— Это означает, что она могла быть в команде того самого вражеского крейсера, который атаковал наш флот на Плоскости. А если это так, она, скорее всего, располагает важными для нашей разведки данными.
— Какими еще "данными"?
Кайт подумал над ответом.
— Не имею представления. Но даже если бы знал, я все равно не мог бы обсуждать это с вами.
— Готов поверить, — Энтория не стал забивать этим голову. Если это не военные тайны Объединенного Человечества, то, скорее всего, связано с межзвездной политикой и не имеет прямого отношения к расследованию.
— Но теперь вы понимаете, почему эта девчонка-Ав столь важна для нас, — заметил Кайт.
— А может, шишкам из вашей военной полиции просто не нравится, что местный департамент загребет себе всю славу? — хотя для Энтории было не в диковинку делать всю грязную работу, чтобы другие огребали награды и благодарности, это все равно бесконечно его раздражало.
— Дело не в вас, Энтория, — проворчал Кайт, — Они не хотят, чтобы я преуспел.
— Как? — удивился полицейский, — Но ведь вы же явно из числа избранных! Я хотел сказать, вы так молоды, и уже стали капитаном!
Мрачная улыбка появилась на привлекательном лице Кайта.
— А сколько мне лет, по-вашему, инспектор?
— Хм... — с полминуты Энтория изучал Кайта взглядом, — Я бы сказал, двадцать семь, двадцать восемь. В стандартных годах.
Улыбка стала шире и еще мрачнее.
— В стандартных годах мне через шесть недель исполнится сорок девять.
— Не может быть! Вы старше меня? Но выглядите... Проклятье, только не говорите, что вы — перекрасивший волосы ренегат-Ав!
Капитан Кайт скривился.
— Разумеется, нет! Ав не единственные, кто располагает такими технологиями, знаете ли.
— Но если послушать вашу же пропаганду, вмешательство в человеческие гены — это сделка с дьяволом!
— Да. В Объединенном Человечестве модификация человеческих генов считается тяжким преступлением, — Кайт вздохнул, — По крайней мере, если говорить вкратце.
— А если говорить подробно?
— Вы слышали когда-нибудь о державе, именовавшейся "Республика Силезия"?
— Простите, нет.
Сцепив пальцы, Кайт молча отвернулся к окну. Он таращился в никуда, пока Энтории это не надоело.
— Вы собирались рассказать про Республику Силезия!
— Ладно, будь по-вашему. Силезия, — неохотно заговорил Кайт, — Это государство было разгромлено в Силезианской Войне сто двадцать лет назад. После поражения Силезия как независимая нация перестала существовать, а наши планеты стали частью Объединенного Человечества. Впрочем, и до этого от республики в Силезии не было ничего, кроме названия. В реальности у нас царила военная диктатура в наихудшей ее форме. Несколько тысяч избранных семей составляли военную касту и были фактическими правителями государства, и именно они начали программу генетических улучшений — явно в подражание Империи. Они модифицировали собственных детей, хотя и не так радикально, как Ав, которые изменяют своим детям цвет волос и добавляют этот мерзкий лишний орган шестого чувства. Силезианцы просто немного подкорректировали свою ДНК, чтобы замедлить старение.
— Но вы слишком молоды, чтобы быть одним из тех детей, — заметил инспектор.
— Вы правы. Мой дед получил эти гены и передал их по наследству.
— Тогда что может иметь против вас Объединенное Человечество? Ведь это же случилось три поколения назад!
