Пару дней назад синское телевидение показало валяющиеся по лесу обломки и застрявший на дереве самолётный киль с нарисованной головой орла. Эмблема их эскадрильи — точно такая же птичка на хвосте его "фалкона".
Значит, Джонни нет в живых. Будь он в плену, разве эти сволочи упустили бы случай продемонстрировать миру сбитого рэнского пилота... Стало быть, его нет. Рыжий весельчак из Айовы...
В последний вечер перед тем неудачным вылетом лётчики валялись в кроватях и размышляли о будущем. Им очень не хотелось идти на войну, но долг есть долг.
-Надеюсь, всё будет "о'кей" и нас не станут убивать, — угрюмо пробормотал Джон.
Бёрч повернул голову, глянув на соседа. Фраза была идиотской. Парень, задрав подбородок, таращился в потолок, разглядывая стыки отделочных панелей. Джон явно волновался, стоило его поддержать.
-Я бы сказал "не смогут убить". Саутская ПВО тридцатилетней давности, и просто неспособна тягаться с техникой рэнских воздушных сил. Нам говорили это тысячу раз. Ты не поверил?
-Поверил, — пробормотал сосед, откусывая щипчиками кончик сигары. -Только почему тогда не возвращаются наши?
Закурив, он поднял ногу кверху, поставив босую ступню на ковёр и принялся смешно шевелить кривыми пальцами.
-Вот почему мы должны умирать, если какому-то толстозадому уроду припёрло добавить к банковскому счёту пару нулей? Тебе не кажется, мы слишком часто воюем непонятно за что? Я давал присягу, да. Но я давал присягу Рэне, а не торговцам оружием или нефтью. Мы добываем победу, а плодами пользуются они!
-Да ты, видать, коммунист, — хмыкнул Бёрч. -Вот, не знал...
-Я жить хочу, понимаешь, жить! Садись, настрочи донос, может, тогда не надо будет лететь под синские ракеты и каждый вечер писать прощальное письмо домой!
Джон как будто чувствовал, что следующая ночь станет последней в его жизни.
-Не дури ты... вечером пишешь, утром стираешь — сосед опять беззаботно фыркнул. -Лучше отвлекись, ну вот хоть посмотри порно.
-Надеюсь, у синов хватит ума соблюдать Женевскую конвенцию...
"С чего бы одной банде дикарей быть лучше прочих", — Бёрч так подумал, но ничего не сказал.
В отличие от своего соседа он всегда говорил и поступал, как настоящий патриот своей страны. Говорил. Но мыслям-то не прикажешь...
"Сины, конечно, ублюдки, но что сделал бы я, если б какие-нибудь беранцы ни с того ни с сего принялись вдруг бомбить Денвер?"
А Джонни явно чувствовал сильную тревогу и от этого думал вслух.
-Что за блажь! Рисковать жизнью ради каких-то засранцев! — Теперь его гнев перекинулся на керкиров и синов. -Скинуть на них атомную бомбу и навсегда забыть про дерьмовую балканскую проблему! Чего проще...
Раньше сосед казался более сдержанным. Нельзя же так нервничать, в конце концов...
Джон с тоской посмотрел на шкаф, в котором прятал "снежок".
"Нет, нельзя, ночью вылет..."
-Рыжий, возьми себя в руки, наконец, ты же крепкий парень, настоящий рэнец!
Бёрч поднялся, чтобы похлопать северянина по плечу, а тот неожиданно обхватил его руку. Джонни искал в своём товарище точку опоры. Он бормотал неразборчиво, в голосе слышались истерические нотки. Застывшие в первобытном ужасе глаза остановились, и парень поддался основному инстинкту, совершенно позабыв о рассудке...
Воспоминания миротворца прервал резкий сигнал: система навигации и целеуказания докладывала — наземные цели вошли в радиус поражения. Страх убыстряет реакцию, все четыре корректируемые авиабомбы тотчас пошли вниз, а "файтинг фалкон" Бёрча — с набором высоты влево.
В истребителе-бомбардировщике уже вовсю верещала система оповещения о ракетной атаке.
Водитель "татры" и второй заряжающий, раскрыв рты, неотрывно пялились в сторону Савилля. Взрывом "томагавка" были серьёзно повреждены газгольдеры с метилизоционатом, а заодно и системы безопасности, способные нейтрализовать опасный газ. Начался пожар, слабенький ночной ветерок рассеивал по округе тонны смертельно ядовитых смесей из охваченных огнём заводских запасов. Облака химикалий накрывали километр за километром. Люди задыхались, кашляли, исходили кровью изо рта, носа, ушей и захлёбывались рвотой.
Тем временем пламя на заводе разрасталось и достигло нетронутых пока резервуаров под давлением. Металл накалялся, особенно в пустой верхней части, где не было сжиженного газа, способного в какой-то мере поглотить тепло.
Завод содрогнулся ещё раз, земля качнулась, теперь уже с низким тектоническим гулом. Хранилища рванули, ударная волна крушила стены корпусов, напрочь снося крыши. В небеса полетели тонны исковерканных металлоконструкций, обломки труб и механизмов. Над заводом вздулся огненный шар горящего топлива, осел на землю, и распростёртые тела отравленных вспыхнули, словно факелы.
Но всё-таки раньше, чем огонь или отрава, расчёт ДШК накрыл "пэйвуэй" с лазерным наведением...
* * *
Сёстры неспешно шагали по незнакомому городу вдоль живой изгороди из высоких, переплетённых между собой тонких белых стеблей. Вокруг бушевала поздняя весна. Город не был знаком ни Йенс, ни Коре, потому шли не спеша, осматривались. Вот маленький скверик с фонтаном, красивая зелень... уличное кафе, люди за столиками. Младшая поймала взглядом знакомое лицо — отец! Перед ним высокий стакан с янтарной жидкостью.
Девушки опустились в белые пластиковые кресла. Господин Душанович пристально смотрел на Йенс, и она, конечно, не отводила глаз.
-Да-а... — произнёс мужчина. -Вот, оказывается, оно как...
Синки молчали.
-Выпьете? — он предложил сёстрам пива.
Кора отхлебнула. Удивительно приятный вкус, без малейшей горечи.
-Ну что ж, дочь, — папа слегка улыбнулся. -Я рад за тебя... за вас.
Впервые он взглянул на Йенс с дружеской теплотой.
-Не смею задерживать, вам предстоит дальний путь.
Они поднялись, улыбнулись в ответ. За время короткой встречи девушки так и не произнесли ни слова — просто это было не нужно.
Перешли через мост, довольно массивный, обильно украшенный скульптурами и лепниной. Тут всё занесло снегом — свинцовая туча в форме объевшейся змеи щедро сыпала сухую колючую крупу. Солнце зашло, только яркие края облаков у горизонта напоминали о нём отблесками в замёрзшей реке.
Густой, тяжёлый воздух, ноги ступали мягко, как будто в вате. Набережная почти безлюдна, редкие прохожие-тени двигались неровно, смотрели невидяще, словно наркоманы.
Сёстры не разговаривали, это казалось совершенно естественным.
Ведь они очутились на том берегу...
* * *
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЖИЗНЬ ПОСЛЕ ЖИЗНИ
Кора не помнила, когда ещё просыпалась такой бодрой, полной сил, жаждущей действия. Переполненной энергией, готовой прямо сейчас схватиться со всеми керкирами на Земле, да хоть и с рэнцами заодно. А спала, похоже, сидя — рядом в таком же мягком кресле вертела головой сестра. Накрыла ладонью её пальцы, чуть слышно мяукнула. Наедине синки звали друг друга кошками.
Теперь они тихо радовались: если и не живы, так, по крайней мере, сознание сохранили. Ломали голову над странными снами, жутко реалистичными по восприятию и до бредовости фантастичными в содержании.
Собственные сны Кора уже года два записывала в общую тетрадку. Вначале все подряд, потом только понравившиеся. Такое подготовительное упражнение для желающих добиться осознанных, а может, даже управляемых сновидений. Их полагалось анализировать, отмечать разные признаки нереальности. Младшая делала всё... нет, конечно, не всё, но многое. А осознанных снов так и не получилось. Хотя тетрадку свою читала с интересом — ведь без записывания пережитое ночью по большей части терялось, а процесс оживления событий доставлял необычное удовольствие. Так вот, за полтора года Кора смогла поймать не больше двух, максимум, трёх космических снов — с кораблями и прочим соответствующим антуражем. И были они размытыми, нечёткими. Как про мост через реку мёртвых.
А тут прямо "Секретные материалы" какие-то, разве что без Скалли и Малдора. В этом сне-фильме главных героев не было вовсе. Связный, логичный до мелочей, содержанием и манерой подачи информации он напоминал документальную ленту. Сухое изложение фактов, без каких-либо эмоций, оценок и комментариев. Информация к размышлению.
Йенс и Кора глянули друг на друга.
-"Объяснишь, что случилось?"
Смысл вмешательства в жизнь Земли был вполне понятен, но оттого оно не стало казаться правдоподобнее. Чушь, бред и ненаучная фантастика. Мысли привычно катились в этом направлении: обе синки видели одинаковый сон про файлоров и лотока.
И ещё поняли, что снова читают мысли. Как тогда, несколько лет назад, в домике Бориса.
Сон?
Последним, что они помнили в реальности, был охваченный пламенем завод. Потом тьма, долгие странные видения, и вот, такое пробуждение.
Но если это не сны... Вмешательство в ход истории? Да ладно, когда вообще история шла сама по себе! Она, как парализованный инвалид, едва шевелится без посторонней помощи.
В комнате царил полумрак, но казалось, свет чуть усиливался с каждой секундой. Интерьер ничем не напоминал об иномирянах. Вполне человеческая мебель. Рыбки-цветочки: земные растения, огромный аквариум вполстены. Зеркальный потолок. Предметы и материалы, из которых они изготовлены, подозрений не вызвали. Пожалуй, Кора не отказалась бы от такого холла в собственном доме. Будь у нее собственный дом.
Только вот в углублении правого подлокотника обнаружился небольшой прямоугольный предмет, отдалённо напоминающий мини-калькулятор и одновременно телевизионный пульт. А значки на нём... Да... Китайский? Японский? Нет, это не иероглифы, вообще какая-то клинопись.
Йенс вытащила свой "пульт" и осмотрев, подала сестре. Совершенно одинаковые штуковины.
Держа ладонь над разноцветными плоскими кнопочками, младшая явственно ощутила разницу температур. Здесь теплее... тут прохладнее... тут вообще словно крохотными иголочками покалывает. Переместила палец к тёплому зелёному прямоугольничку. Сестра с интересом наблюдала за опытами Коры, не пытаясь мешать. Подушечка указательного пальца младшей чуть коснулась сенсора.
В полутора-двух метрах от кресел, прямо в воздухе, вспыхнул большой экран.
"Голограмма", — синхронно подумали синки, услышали друг друга и улыбнулись.
В круге светились объёмные полосы-клавиши со словами "связь", "транспорт", "питание", "жизнеобеспечение", и в самом низу — "информация". Надписи были на синском.
-Информация, — отчего-то вслух произнесла Кора.
Именно синский убедил девушек — перед ними продукты неземной технологии. Ведь если и существовало на планете что-нибудь подобное, кому бы пришло в голову забивать в программное обеспечение этакой хреновины язык их маленького народа?
-Где мы находимся? — подала голос старшая.
-Каюта 17 палуба 5, — немедленно откликнулся низкий женский голос.
Сердце Коры забилось восторженно и тревожно.
-Что это за корабль?
-Малый разведчик "Чилла Фера", приписка — Сартон.
Йенс напряглась, далёкая от уверенности в том, что они среди друзей.
-Какой цивилизации принадлежит корабль?
-Это корабль файлоров.
В голосе машины прозвучала гордость. Сёстры мгновенно переглянулись:
"Слава Богу, не регрессоры", — подумала Кора.
-"Нужны мы были бы им", — скривила губы старшая.
-К вашей каюте приближаются члены экипажа. Вы желаете их принять?
Младшая кивнула и Йенс ответила: "Да".
Вежливый, однако, компьютер...
Файлоры неспешно шагали по коридору. Их вахта на Земле окончилась, настала пора отдохнуть. Малые разведчики типа "Чиллы" использовали в качестве курьерских корабликов, доставлявших смены к планетам-санаториям. Так Маннор и Банги оказались в составе временного экипажа.
Европейскому сектору в последние дни работы пришлось развлечься небольшим ЧП. Бомбардировка маленькой страны на Балканах едва не привела к масштабной техногенной катастрофе. Надо отдать лотока должное, они сумели убрать за собой дерьмо. Конечно в характерном стиле — отследив вероятности будущего, вмешались в самый последний момент. Лора тоже наблюдала за проблемным районом, два агента сидели рядом с эпицентром возможного распространения отравы.
Опасность для синов была минимальна — даже если бы лотока не удалось справиться с катастрофой, наготове стояла техника не менее могущественной цивилизации. Катера не пытались обнаружить друг друга, но их экипажи знали — противник где-то рядом.
До возможного отклонения крылатой ракеты от курса оставалось две с половиной минуты, и Маннор продолжала оттачивать ментальное восприятие. Люди в домах, машинах, люди по берегам широкой грязной реки, люди в летящих наверху самолётах... Мыслеголоса аборигенов распознавались с трудом, несмотря на то, что закрываться умели единицы из сотен тысяч. Просто в них не было чёткости, последовательности. Не было речи. Смесь обрывков воспоминаний, фантазий, отражения физиологических потребностей. Почти как у животных. Агент скользила ментальным лучом, фокусируя его наудачу.
Кому-то хочется есть или спать ... как выплатить очередной взнос за дом ... опять сломалась машина ... на столе, и трахать, трахать, трахать ... клочки надоедливых песенок ... назвал меня на "вы" и тон был непонятно холоден ... сварливые тёщи ... мотор, сволочь, дико жрёт масло ... сексуальные воспоминания ... ну почему опять так зверски болит голова ... новый сосед очень симпатичный, и, кажется не прочь ... денежные долги ... голоса убитых друзей ... школьные проблемы ребёнка ... ноги совсем окоченели ... а ведь он сволочь, дурак, идиот ... самолётный хвост с головой орла ... летят? нет, послышалось ... крутит живот ... ранний аборт дочери ... погибнуть рядом — ведь это же счастье...
Вдруг Маннор буквально отшатнулась, натолкнувшись на неожиданно яркие, полноцветные образы! Поразила не только чёткость, насыщенность картины, но и её содержание.
Чернота бескрайнего пространства вокруг, колючие звёзды и не менее далёкие туманности. Уходящая из-под ног на несколько сотен метров вперёд обшивка, усеянная старинными орудиями разрушения, непонятными надстройками, и, похоже, дистанционными сенсорами.
Маннор не был знаком такой тип корабля, она тотчас передала изображение партнёру, его ответ тоже был отрицательным. Вымысел? Фантастический фильм, увиденный накануне? Но откуда эта печаль, и что за странная, неистовой силы мечта??
-"Кончай баловство, сорок секунд до взрыва", — передал Банги, и девушка в мужском теле уделила внимание оборудованию.
Перед этим всё-таки запомнив двух необычных землян.
Лотока не зря торчали возле комбината, не напрасно прилетели их соперники. События начали развиваться по наихудшему из вероятностных сценариев.
"Не надо бы ставить такие производства вблизи от города", — отстранённо думала Маннор, следя за распухающими грибами ядовитых облаков.
Регрессоры справлялись. Количество погибших в эту ночь людей ограничилось двузначным числом. Собственно, из-за фокусов лотока началась война, им и следить за её последствиями.
