Прошло ещё три часа, уже совсем рассвело, но ни Любомир, ни те, кто ускакал в засаду, не показывались. Обстоятельства давали нам время на подготовку. Всем новым бойцам было велено пристрелять свои луки и потренироваться с метанием сулиц. Я был настолько измотан, что поручил контролировать дальнейший процесс занятий своим ребятам, сам же опустился на землю и отключился.
Когда меня растолкали, был полдень. За четыре часа, что я проспал, произошло много интересного.
Засада удалась на славу! Печенегов побили с сотню, а из порубежников не пострадал никто. Правда, выручил Любомир, подоспевший вовремя со своими воями и уничтоживший отряд печенегов, обходивший наших стрелков с фланга. После этого, послав прицельно ещё по паре стрел, Аспарух с Ратмиром увели людей, а Любомир с десятком, остался наблюдать за действиями орды. Его воин, прискакавший с донесением, рассказал, что засада наделала много переполоха в стане врага. Тот начал перестраиваться на десятки, чтобы в случае очередной засады не понести ещё большего урона.
Согласно нашему плану обороны крепости, все триста новых бойцов были уже на стенах, готовые пустить свои смертоносные стрелы в печенегов. Они сидели, скрываясь от чужих взглядов, для большего эффекта неожиданности, чтобы вступить в бой на уничтожение врага. Их боевой слаженностью и воинским умением остался доволен сам Вышата. Конечно, они не стали воями того уровня, с которыми можно атаковать и бить отряд в тысячу сабель в чистом поле. Но с ними крепость уже уверенно могла защитить себя и нанести значительный урон ханскому войску.
Через пятнадцать минут прискакал новый вестовой Любомира с известием, что две сотни печенегов ушли в сторону весей, на грабеж, а остальные должны скоро появиться в виду крепости. Не прошло и пяти минут, как ещё один из воев разведки, прибыл с одним единым словом:
— Идут!
Но прошло минут двадцать, а печенегов всё не было. Как обычно, перед чем-то неизведанным, у меня начался мандраж. Нет, конечно, тревожился не за себя, я был защищён так, что и тысячи сабель, копий, стрел, не могли причинить мне вреда, но волнение моё относилось к нормальным живым людям, которые поверили в мой план боя, доверились мне.
Этот план основывался на арифметических просчетах убитых и раненых и на том, что я слышал когда-то на своей военной кафедре о соотношении обороняющихся и атакующих. Цифры, которые были не раз проверены кровью миллионов людей, упрямо говорили, что у атакующей стороны должно быть, как минимум, тройное превосходство. Сейчас у хана такого преимущества уже не было, но он этого не знал, что было ещё одним плюсом для нас.
Луки, стрелы и сулицы должны были физически уровнять наши силы и, более того, создать нам численное превосходство.
Со стены крепости раздался голос Ратмира:
— Появились! Первая сотня! Там слева, ещё сотня, третья, четвертая. Семь сотен, а вон и сам хан! Ну, ребята, не подкачайте! — он обращался к стрелкам.
— Аспарух, давай бойцов на стены, Ратмир, твои тоже. Кожемяка, ты с десятком, у ворот, — эти приказы уже исходили от Вышаты, который со своим десятком стоял в центре двора, готовый вступить в бой там, где обстановка станет накаляться до предела.
— Фарлаф, твои по двое, на башни, — остальным, охранять пленных!
Я позволил себе подняться на стену, чтобы посмотреть на степных воинов, которых ещё ни разу не видел в настоящем сражении. Увиденное не порадовало, всадников врага было много, даже издалека. С опаской поглядел на свежеиспеченных бойцов, однако паники в их лицах не заметил, только упрямо сжатые губы, суровые лица, прицелившиеся глаза.
Тем временем, сотни разворачивались для атаки. Как я понял, враг решил взять крепость с ходу, за три приема, потому что шесть сотен разбились на три атакующие линии. Каждая такая волна состояла из двух сотен всадников. Седьмую сотню хан придержал, как резерв. Расстояние, с которого собирались нападать на нас печенеги, составляло, примерно, восемьсот метров.
— Слушайте меня, и мы разобьём ворога, — кричал Вышата. — Первые две сотни печенегов выпустят первые стрелы на подходе к заставе, вон от тех кустиков, а вы должны начать бить их стрелами раньше по моему указу, и далее каждые два удара сердца, вы должны прицельно выпускать по стреле. Выходит, что до того времени, когда враг сможет вас достать первой стрелой из своего лука, каждый из вас должен выпустить по пять стрел. Бейте во всадников, но, если не сможете, бейте в коней. Пеший степняк — это половина воина! Да, сильно не высовывайтесь!
Пустив, пять стрел, остановитесь, спрячьтесь за стену, как сейчас, и ждите моего нового повеления. Всё ясно? Вопросы?
Ответом было молчание.
За стенами крепости происходило движение, раздавались воинственные крики, ржание лошадей, звон доспехов и оружия. Печенеги разогревались сами, разогревали коней, подзадоривали друг друга и своих четвероногих, в общем, настраивались психологически на атаку. Наконец первая линия всадников стала приближаться, за ней, на расстоянии пятидесяти метров, или семидесяти шагах, сдвинулась вторая линия сотен всадников, а ещё через некоторое время и третья. Поначалу шли на крупной рыси, а метров через сто пятьдесят перешли на галоп. Со стороны посмотреть, красиво! Но, когда знаешь, что ты не на манёврах, а во всамделишном бою, ничего, кроме пустоты под 'ложечкой' не испытываешь.
Первая линия вражеских всадников вскоре приблизилась на смертоносный выстрел разрывчатого лука, и вылетели первые стрелы. Сразу триста стрел! Рвануло воздух, через две секунды рвануло ещё раз, и ещё, ещё, ещё...
Я не смотрел за их полетом, но видел, что первый же выстрел сильно проредил первую линию атакующих, а к пятому выстрелу она испарилась, а к крепости продолжало скакать, от силы, всадников пятьдесят, которых стали выбивать стрелки Аспаруха. Но за ними шла вторая линия, и Вышата приказал пустить ещё по две стрелы и спрятаться. Через две секунды шестьсот стрел ударили по второй линии, там тоже началась сумятица, но линия сохранилась, и в ответ к нам прилетела первая сотня стрел. Они не причинили вреда никому, но теперь следовало ждать совместных выстрелов второй и третьей линий нападавших. И они последовали, а потом ещё, ещё, ещё...
Стрелы лились водопадом, падая навесно в крепость, но люди прижимались к стенам крепости, и падавшая смерть не находила жертву.
Вышата заорал своим медвежьим голосом:
— Ребятушки, изготовились, бей! Бей! Бей! Бей!
Всякий раз, когда на нас просыпался поток стрел, в ответ летела команда:
— Бей!
Не всегда удавалось попасть в промежутки времени между выстрелами печенегов, так как те стреляли вразнобой, а не залпами, но убитых среди наших пока не было, потому что враг вёл навесную стрельбу, которая была бы очень эффективна, если бы во дворе кто-нибудь был. Весь двор усыпало стрелами, какие валялись на земле, какие торчали из неё.
Наша залповая стрельба дала результат, потому что вторая линия тоже начала таять.
Третья линия всадников распалась на два самостоятельных рукава, которые стали разъезжаться вправо и влево, выходя из под обстрела крепости, но сразу обезопасить себя от наших стрел, им не удалось. Пока они спасались из зоны обстрела, им вдогонку унеслось ещё по пять 'подарков' от каждого из трехсот стрелков.
Как только враг стал отступать, я, мои ребята, четверка мастеров и прибывшие витязи с соседних застав, получилось шестьдесят пять человек, вскочили в седло, и выехали за ворота. Мы не ставили себе задачу преследовать оставшиеся две или полторы сотни всадников, но в живых оставались некоторые пешие воины из первых двух разгромленных линий атаки. На них и была рассчитана эта вылазка. К тому же не последнюю роль сыграло то, что в поле перед крепостью, остались сотни лошадей без всадников, которые нам могли очень пригодиться для дальнейшего преследования врага.
Родилась задумка посадить на коней стрелков, чтобы преследовать хана с остатками его войска.
Латники с соседних застав занялись поимкой и уничтожением печенежских воинов, которые пешими не успели далеко убежать от нашей крепости, а я с ребятами и мастерами стал отлавливать лошадей. Работа оказалась не из лёгких. Степные лошадки не давались в руки чужаков, а арканить их я и мои ребята не умели. Здесь сказалась моя недоработка. Однако нас выручили четверо братьев, которые обращались с арканами, как настоящие ковбои.
Но их было явно недостаточно для быстрого отлова сотен коней. Тогда я сообразил, что можно применить ведические способности, и, окинув взглядом поле, стал успокаивать лошадей, навевая им иллюзорные картины родных степей, безопасности и сладких кормов, находящихся за стенами крепости. Успокоенные кони стали доверчиво стекаться к воротам заставы, где их уже ждали.
Лошадей прибыло много, теперь каждый из стрелков смог подобрать себе лошадку по своему вкусу и характеру. Правда, в крепости стало тесно, поэтому, дав лошадям перекусить и чуть отдохнуть, стрелки и витязи стали выезжать в чисто поле. В крепости остались Аспарух со своими болгарами, их лошади, да пара степных.
Наш отпор, видимо, произвел должное впечатление на хана и его сотников, поэтому печенеги, постояв немного, развернули свои сотни и исчезли из виду. С учетом, так и не введенной в бой сотни и оставшихся в живых после атаки всадников, у хана осталось человек триста, да плюс ещё две сотни бойцов, которые не принимали участия в сражении, а сразу поехали грабить веси. Всего пятьсот бойцов, то есть половина того, что было вначале.
У нас, к нашей радости, не погиб ни один человек! Такой бескровной победы никто не ожидал! Были, конечно, раненные, но настолько легко, что и за раны не считали, так, — царапины. Не считая, оставшихся в крепости болгар, мы располагали тремястами легковооруженными всадниками и почти сотней конных латников. С легковооруженными стрелками шёл десяток вьючных лошадей, которые несли на себе сулицы и провиант для людей и коней. Сейчас нас было чуть меньше, чем врагов, поэтому спешить преследовать хана, мы не собирались. Посоветовавшись, решили ещё немного потренироваться ведению боя в поле, да и кони степняков должны были немного привыкнуть к своим новым хозяевам.
Три сотни стрелков выстроились по сотни в лицо, в шашечном порядке, тремя рядами, с дистанцией ряд от ряда в пять метров. С каждого фланга их прикрывало по пятьдесят латников, построенных по десять в ряд. У каждого из стрелков в ногах лежало по три сулицы и щиту из буйволиной кожи. Щиты были реквизированы у погибших печенегов. Четвертая сулица каждого бойца, то есть, триста штук, были воткнуты, с наклоном в сторону атакующих в землю перед первой линией стрелков в три ряда в шашечном порядке, которые образовывали труднопроходимый заслон для конницы противника.
Каждый ряд выпускал стрелы с разницей в два удара сердца, залпами, поэтому, когда третий ряд давал первый залп стрел, первый, одновременно с ним, уже производил второй залп. Однако если первая и вторая линии стрелков били в гущу наступающих, то третья линия выцеливала и избивала стрелами тех, кто оставался в живых после залпов стрел первых двух линий. В случае максимального сближения с противником, в ход пускались сулицы.
Две сулицы каждого бойца летели во врага, а третья сулица вместе со щитом оставалась в руках воя для рукопашного боя, причем, стрелки в линии садились на коней, съезжались бок о бок, а сами ряды сокращали расстояния между собой до двух метров. Одновременно с ними изготавливались к ближнему бою и латники. Все пять рядов, по десять в лице, наклоняли свои длинные копья, прикрывались щитами и набирали скорость для удара по крыльям противника.
Мы проделали это раза два, три, в общем-то, получалось неплохо, на мой взгляд, но Вышата был недоволен.
— Медленно, медленно, не точно, вразнобой, — бубнил он громко. — С такими вояками нельзя нападать в отрытом поле на печенега: сомнут, побьют, только людей потеряем зазря!
Ридгар мудро возразил:
— Но других-то нет! Да и печенеги не у себя в степи, а на нашей земле они чувствуют себя неуверенно. А потом, пока враг доскачет, его изобьют стрелами, а остальное докончим мы, латники. Нас-то они не смогут остановить, тем более в ближнем бою, когда из луков не очень постреляешь. Сшибём, сомнём, а остатки скинем на копья смердов.
— Мне можно сказать? — спросил я Вышату.
— Валяй!
— У меня тут есть четыре брата, которые могут помочь ополчению выстоять. Они настоящие мастера, каждый стоит десятерых печенегов, а то и более. Поставим их в первую линию, с ними ополчение не дрогнет.
— А что! Дело говоришь, Кожемяка! А ну, давай-ка их сюда, посмотрим на них, познакомимся, объясним, что им нужно будет делать.
— Скорее, они сами нам объяснят, что, да как.
Я позвал братьев, которые немедленно подъехали. Вышата, посмотрев на каждого в отдельности, произнёс:
— Ну и как вы оцениваете наше ополчение?
— Никак, — ответил старший из братьев. — Но в нашем положении и это сойдёт. Им надо кого-нибудь из опытных поставить, тогда и надеяться на них можно будет.
— Вот Кожемяка вас и предложил поставить в их ряды, говорит, что вы одни сможете целый отряд уничтожить, а за вами потянутся и ополченцы.
Мастера переглянулись, а я понял, что они уже приняли решение.
— Спасибо за доверие!
— Ну и лады! Так и порешим. Идите, знакомьтесь со своими стрелками и в путь.
Пока мы решали с ополчением, Любомир с ребятами не терял времени зря. От него прискакал вестовой, который сообщил, что остатки ханских сотен движутся на соединение с теми, кто занят грабежом.
— Надо спешить, — сказал Вышата, отослав вестового, — А то эти тати все дома в весях пожгут.
Чтоб им лихо было! Не могут сидеть спокойно в своих степях, обязательно нужно им кого-то ограбить.
— Вот и давайте отобьём у хана охоту приходить на нашу землю, — высказался за всех Ридгар.
— Так, мать их в душу, — выругался Вышата. — Вперед! — заорал он и дал пятками в бока своему жеребцу, который обиженно мотнул головой, но с места перешёл на крупную рысь и понес своего витязя к войску. Отряды уже перестраивались в походный порядок, по трое в ряд. Дорожка в лесу была узкая, но наезженная и утрамбованная. Любомир с ребятами обеспечивал нам разведку, поэтому без дозоров и охранения всё войско на крупной рыси углубилось в лес.
Все знали, куда они идут и зачем, все знали, что нужно спешить и успеть врезать печенегам по самое не балуйся, пока они ещё не разорили всё и вся.
Знали это все, но чувствовали и переживали, особенно остро, конечно, ополченцы. Потому что, грабили и жгли их дома, их подворья; уводили их скотину, насиловали их женщин и дочерей, убивали их сынов. Мы, латники, ехали впереди и я, оглянувшись, увидел их лица и глаза, полные отчаянной решимости победить или умереть. Благодаря их помощи, застава выстояла против печенегов, теперь необходимо было спасти всё, что было дорого этим людям.
Меня стала распалять ярость на степняков, на Сфенальда, на всех ублюдков, стремящихся к власти и богатству по трупам и крови других, чаще всего, беззащитных людей. Когда-то и я был таким же, как эти крестьяне, не умеющим защитить себя и свою семью от бандитов и грабителей, против которых у меня не было оружия, потому что его мне не позволяло иметь государство. Я был беззащитен против продажных ментов и высоко стоящих чиновников из контролирующих органов и различных государственных инспекций, которые наплодило государство, чтобы защитить только свои интересы и решать только свои задачи за счет, в том числе, и моего кошелька. Именно сейчас я ощутил, как мне надоело бояться, как мне хочется перевернуть всю эту мерзкую систему отношений. Я понимал, что мои мысли анархичны, что любое государство, — это система подавления и, что люди, — это всего на всего люди, среди которых, к сожалению, всякой твари по паре.
