— Я же говорила, неплохая модель. Пока что второе место из-за медлительности, — с улыбкой сказала Экзасит.
— То есть... я как бы победил в этапе? — осторожно спросил я, не зная, радоваться или нет. Ведь "Кит" постарался на славу!
Но решительный отрицательный жест Экзасит разрушил мои ожидания.
— Победителей несколько, да, но только четыре, как в этот раз. То есть, за каждый этап по победителю, остальные места не учитываются. Но, можем тебя обрадовать, если кому-то приглянется твоя модель, ты будешь получать ежедневный синтез за каждую произведенную единицу. Либо, кхм, можешь передать другому Наместнику патентное право на производство. Например, отдашь нам свой корабль, и только мы сможем производить его какое-то время, а после обнародования будем получать бонусы синтеза от постройки другими, — деловито объяснила Экзасит, явно заинтересованной моей машиной.
— Но ведь твой самолет явно лучше, зачем тебе мое барахло? — не совсем понимая, спросил я, раз уж девчонка разговорилась.
Вздохнув, Экзасит уселась поудобней, так, чтобы механизм оказался сбоку от нее.
— Победивший вариант доступен всем, кто владеет нужным Ростком и готов оплатить его добавление в синтезе, только цена на него изначально заоблачная. Создатель получит один действующий образец, а остальным же придется ждать, как и всем, пока цена не уменьшится. Конечно, учитывая будущие проценты, можно и раскошелиться, но это редко когда нужно, — пожав плечами, сообщила девочка. — Поэтому и устраивают публичный показ, лучший вариант можно было оценить и без нас, а вот остальные — другой вопрос. Зачастую они хуже совсем ненамного, но право постройки на них еще нужно дождаться. А, учитывая, что владелец патента может сразу же наладить производство, получив за счет этого преимущество, ценность таких моделей ничуть не хуже, — закончила объяснять девочка, выжидающе смотря на меня.
Кивнув, я прикрыл рот рукой и задумался. Какая цена у такой модели и патента? Можно ли ей нивелировать ставку в 7 безранговых моделей? Похоже, это местный способ обмена эксклюзивной рядовой техникой и пехотой, да плюс обмен безранговыми родственниками, прямо выставка вооружений.
— Я должен подумать, — ответил я девочке, и она вновь пожала плечами.
Больше никого достойного не нашлось, так что первое место ушло Экзасит.
В паузе между соревнованиями к маленькой Наместнице подошла девушка. Казалось, что она пришла откуда-то с севера, судя по одежде с белой меховой оторочкой. Помимо этого, у нее было нечто вроде стилизованной брони: нагрудник и наплечники были выполнены в виде мордочки волка, судя по всему. Или кого-то псового, но, думаю, что я прав. Похожие морды были и на поясе, а сапоги были в виде звериных лап. Довершала образ металлическая звериная челюсть, расположившаяся под подбородком девушки — видимо, это была нижняя часть шлема. Оружия, кроме длинного меча, я у нее не увидел; но множество ремешков, как на нагруднике, так и на спине, говорили о том, что она привыкла таскать с собой множество разных прибамбасов.
Мотнув длинными темно-каштановыми волосами, девушка уставилась на Экзасит, не обращая на нас с Ибис внимание.
— Я получила карточку Чемпиона, госпожа, — буквально выплюнув последнее слово, девушка с ненавистью посмотрела на Наместницу.
— А ранговую стандартизацию? — недовольным тоном спросила Экзасит, нехотя отвлекшись от экрана с ее восхвалениями.
— Нет, — упавшим голосом сообщила девушка, и механизм Наместницы зловеще потянулся когтистой лапой к лицу незнакомки.
— Бе-гом, — явно разозлившись, по слогам сказала девочка, и "волчица" резко развернувшись, пошла обратно.
— Эм, а это всем Чемпионам нужно проходить? — уточнил я у явно разозленной Экзасит, на что получил быстрый кивок и красноречивый взгляд "Ну ты все-таки тупой...".
Убедившись, что следующим этапом будет опять пехота, которую я не делал, я подхватил Ибис и поспешил за удаляющейся незнакомкой. Может, она подскажет, где это проходить, да и враг моего врага — мой друг, так, вроде?
Нагнав ее, я окликнул ее, и девушка резко остановилась.
— Чего нужно? — огрызнулась она, но вдруг внимательно стала всматриваться в мое лицо. Честно говоря, мне она тоже показалась знакомой, но, я не мог вспомнить, откуда.
— Да тоже проблемка со всей этой бюрократией, я Чемпиона не регистрировал и стандартизацию какую-то там не проходил, — глупо улыбаясь, выложил я все, как есть.
— А, вот оно что, я покажу, — машинально ответила незнакомка, в задумчивости положив палец на губу. — Прости, глупо, конечно, а тебя не Коля зовут? — виновато улыбнувшись, спросила девушка.
* * *
— Хоть бы у папы все получилось, хоть бы получилось! — закрыв глаза, бормотала Кристина, словно произнося молитву.
Понимающим взглядом посмотрев на нее, Аннели вздохнула и еще раз ткнула в план, коряво нарисованный Спеком.
— Папа может, это ясно, но нам тоже нужно постараться, пока его нет, — начала девушка. — Даже если рассчитывать, что все закончится не позднее, чем через неделю, лишнего времени у нас нет, — строго сказала управляющая, и все ответили понимающим молчанием. — Принцип ясен? За каждого участника в родственной связи дается один камень. После первой же Зоны дадут шанс вернуться домой, потеряв камни по принципу "количество камней равно числу участников — 1". После второго — "количество камней равно числу участников — 2" и так далее, пока значение не станет равно 0. И хотя один участник может сразу же уходить, вероятность нужного камня у него минимальная, тогда как двое после двух зон уносят четыре камня. Все верно, Спек? — поинтересовалась девушка, и парень утвердительно кивнул.
Кашлянув, Аннели продолжила:
— Аату остается здесь на крайний случай, поскольку мы не знаем, сколько времени займет Соревнование Нико и поиск камней, а завтра уже атака. От так любимых нам ФрэмТех, — злобно улыбнувшись, произнесла Аннели, но смягчилась, увидев сразу опечалившихся Ирэн и Адама. — Конечно, против самой фракции мы ничего не имеем, атаку назначили конкретные люди, да и не о том сейчас речь, — поспешила исправится девушка, и Ирэн благодарно улыбнулась в ответ. — Значит нужно шесть человек минимум. Больше — лучше, но и поиск затянется, для нужного камня же достаточно и пяти человек. Но, учитывая число доступных нам фракций, лучше перестраховаться. Да и смерть ведет к тому, что участник возвращается назад, теряя все камни, так что помните об этом и не рискуйте. Итак, ТехГан? — спросила Аннели, посмотрев на сгрудившихся по фракциям детей Нико.
Вэнди и Кейт переглянулись.
— Я пойду, — уверенно сказала синеволосая девушка, взмахнув плащом. Вэнди, вздохнув, кивнула. — В конце концов, попасть по мне сложно, да и подстраховать других могу, — добавила Кейт, и Аннели жестом предложила ей отойти в сторону.
— ФрэмТех без вариантов, — отметила Аннели, и Адам, лязгнув сервоприводами, подошел к Кейт. — Хотя, КилХайв, в общем-то, тоже. — сказав так, управляющая посмотрела на Лазу, и та, согласно кивнув, отошла от Спека и стала рядом с остальными.
— С Шэдмерами проблема... Нет совершеннолетних, — нервно кусая ноготь, сказала Аннели, смотря на вернувшуюся с собрания Совета Еву и Аргуса. Нокс же, отставшая в развитии из-за смерти, сидела в сторонке с печальным видом.
— Да плевать, не откладывать же все до полуночи из-за этого, — воскликнула темноволосая девушка, одетая на техгановский манер. Небольшие облегающие шортики черного цвета с широким красным ремнем, легкая кофточка, оставляющая открытым низ живота и такая же по длине курточка черного цвета с желтыми пуговицами. На щеке девушки красовалась татуировка в виде светло-красного сердечка, а взлохмаченные черные волосы, которые Ева прямо сейчас пыталась привести в нормальный вид, завязав в длинный хвост, выдавали в ней небрежное отношение. Но, в то же время, клинок, висящий у нее на бедре, даже в спокойном состоянии светился пси-энергией. — Там и надо-то пальчиком коснуться, ептыть, — тряхнув собранными в хвост волосами, девушка обезоруживающе улыбнулась.
— Тогда ладно, — осторожно сказала Аннели, провожая взглядом решительную девицу. — Вот с Арверами посложнее.
Глава 47. Завершение первого этапа Соревнований.
А вот это неожиданно. Первой мыслью было то, что тут меня мало кто может так называть, учитывая, что имя мое или в обрезанном виде, или наоборот, в полном. Правда, вспоминается девица из ДеусЛегио, но это явно живая. Плюс знакомое вроде бы лицо, неужели...
Видя мое замешательство, девушка осторожно сказала:
— Мост, маршрутка, грузовик... Говорит это о чем-нибудь? Если нет, то я, видимо, обозналась, — явно расстроенная, "волчица" уже собиралась продолжить путь.
Да не, неужели? Та девушка, что я пытался спасти перед своей самой первой смертью, в итоге теперь здесь? Как так-то...
— Да, помню, конечно, — поспешил я ответить, после чего девушка вновь повернулась ко мне и слабо улыбнулась.
— Спасибо тебе, Коль. Простовато звучит, ведь речь идет о спасении жизни, но... Все равно, спасибо! — с явным облегчением от сказанного, девушка ненадолго замолчала, вспоминая. — Правда, видимо, ненамного я тебе пережила. Хоть меня и вытащили, и откачали, смерть все равно пришла за мной. Прямо "Пункт Назначения" какой-то, даже и дня не прошло. Или просто медицина такая у нас.., — грустно улыбнувшись, сказала девушка. — Разве что успела увидеть ролик, снятый теми, кто вместо помощи телефоны достал, там какая-то немолодая женщина как раз тебя по имени и назвала.
Ох, неужели воспитательница? Да уж... Забавное чувство, хоть кому-то я был нужен. Но сейчас я куда нужнее другим, и времени на воспоминания нет, как бы это ни было грубо. О чем я вежливо и указал девушке.
Кивнув, "волчица" поспешила вперед, на ходу говоря:
— Да, меня, кстати, Машей зовут. Но всякие местные коверкатели имен назвали меня Шамой, так что лучше так и зови, если что. И, если уж к делу, — сказала девушка, обернувшись ко мне на секунду и сделав серьезное лицо. — Ты случайно не догадался с Экзасит спорить?
Увидев мою реакцию, девушка покачала головой и тихо пробормотала: "Вот дурак".
Мы прошли через портал, после того, как Шама набрала комбинацию. В этот раз лететь никуда не пришлось, сразу оказались в нужном месте. Указав Ибис на стенку с лампочкой, напоминающую мне регистратуру, девушка подошла ко мне, пока моя спутница приложила руку и начала процесс сканирования.
— Как хранитель Агоры, Экзасит получает подробную информацию о Соревновании, так что этап с местным "домашним заданием" почти всегда полностью завершается если не победой, то высокими местами. Что поставил? — быстро произнесла Шама, будто ее кто-то вдруг начал торопить.
— Семь безранговых моделей, — севшим голосом сказал я, понимая, какой же все-таки идиот.
— Да, видимо, чип Наместника у тебя работает на всю катушку. Ладно, забудь, о чем я говорила, — с трудно скрываемым отвращением на лице посмотрела на меня Шама и, увидев, что Ибис получила карточку, пошла обратно и набрала другую комбинацию.
— Нет, как раз-таки не работает. Звучит глупо, но я ставил в надежде защитить родных от Очищения, — быстро сказал я. Если уж и Шама от меня отвернется, то против Экзасит у меня не будет вообще никаких шансов судя по всему — Это моя ошибка, и пусть уж меня будут терзать за каждый мой год жизни, пока я не сдохну, чем я позволю забрать хоть одного ребенка.
Шама внимательно посмотрела на меня, будто бы оценивая, не лгу ли. На губах скользнула легкая улыбка, когда мы, пройдя через небольшой коридор от терминала с регистрацией вышли в еще один портал, где оказались ниши с преобразователями. Ну, по крайней мере выглядели эти ниши в стенах абсолютно также.
— Это правда, — тихо сказала Ибис, поглядывая то на меня, то на девушку. — Нико души не чает в своих детках, но все время кто-то мешает просто побыть с семьей. Сволочи! — в сердцах произнесла птицедевушка, распушив от злости хвост.
— Ладно-ладно, верю! — подняв руки в жесте сдачи, с улыбкой произнесла "волчица", но быстро стала серьезной, забираясь в преобразователь. Ибис последовала ее примеру, и, пока белое свечение медленно шло, Шама продолжила. — Безликие твари, выставляющие себя спасителями и семьянинами, ха! Больше похоже на то, как маленький ребенок с безграничными возможностями играется с куколками, заставляет их целоваться и жениться, а потом сворачивает голову себе на потеху, — со злобой произнесла девушка, и я увидел, как по ее щеке потекла слеза.
Прозвучало два голосовых сообщения, с небольшой разницей: "Ибис, Арвер, 15 ранг конвертирован в двадцать пятый до конца Соревнования.". "Шама, Кварес, внеранговая модель, конвертирована в двадцать пятый до конца соревнования".
Вот о чем была речь, когда Круд говорил об "имбочке". Что ж, неудивительно, что Экзасит выбрала именно ее Чемпионом.
Закончив с этим, мы отправились назад. Шама молчала, так что я уже думал попытаться выспросить еще хоть что-нибудь.
— Он азартен, хоть и не показывает вида. Экзасит, — пояснила девушка, быстро шагая вперед. — Конечно, хотя нас и связывает недолгое общее прошлое и даже один и тот же мир, доверять ты мне не можешь, но я советую тебе предложить отыграться на втором этапе. Возможно, придется идти ва-банк, но у твоей девочки получится победить меня. Если, конечно, не сольешься другим Наместникам раньше, — торопливо предупредила меня Шама. — На этом прощаемся, ты меня не знаешь, оки?
Не дожидаясь ответа, Шама поспешила вперед и, дойдя до Экзасит, которую (или которых) почему-то называла в мужском лице, поклонилась и уселась рядом. Я увидел, что как раз вывели экран, где на этот раз поздравили Дхе. Надо же, я оказался знаком с самыми именитыми Наместниками, не иначе.
Но, конечно, волновало не это. Да, Маша с Земли и может быть даже благодарна за мою бесполезную попытку спасти ее, но прошло уже больше двадцати дней. Не думаю, что у нее они оказались менее насыщенными, чем у меня, учитывая то, что она тоже призвана не простой девчушкой, а наверняка была одной из сильных мира. Учитывая ее, может быть и показную, но весьма натуральную ненависть к богам, пережила она немало, в итоге оказавшись на побегушках у этой мелкой наглой особы. Учитывая, что мой проигрыш уже предрешен, я, как минимум, ускоряю наступление белого зверька для всех и теряю возможность убрать Очищение минимум с трех фракций. Причем металлический ублюдок не обмолвился, по какому принципу это будет происходить, и, учитывая мерзопакостных характер большинства местных "сливок", арверы не попадут в список.
И что в итоге? Довериться не могу, но если не доверюсь — все равно огребу множество проблем из-за своей дурости. Никто за меня этот выбор не сделает. Я не знаю, прав ли Спек насчет угрозы ТерБиса, не знаю, смогу ли сбежать на Секунду, не получив помех от Круда, если угроза Зверей окажется не настолько серьезной. Да ничерта не знаю...
Ладно, по-другому. Оставив все, как есть, я участвую во втором этапе. Даже если чудом смогу победить, не зная, поддастся Шама или нет, я все равно теряю детей и Зеркало. Третий этап я не знаю, так что если решусь тогда спорить, уже будет поздно и без гарантий. Если же сейчас, учитывая, что Экзасит знает, что я на эмоциях, показать свою заинтересованность в реванше, то можно вернуть назад свою ставку и Зеркало. Как стабилизировать положение Шамы? Если и ее попросить поставить в ставку, решив идти ва-банк, то она, видимо, будет заинтересована в том, чтобы уйти от этой Наместницы ко мне, но, не может ли эта девица сама тоже предположить такой исход? Если переговорить "тайно", то возможно... И в самом худшем варианте придется сбегать от коллекторов, образно говоря. Или придется с ней и ее континентом сражаться, что, учитывая атаку ТерБис на носу, уже будет без разницы...
