Единственный дракон. Ветер с Драконьих гор

А Колвен, значит, рискует остаться без поединка. И правильно. Останется живым и на свободе.

А Ардай Эстерел победит дракона. Ультиматум колдунов — величайшая несправедливость, невзирая на то, кто там на самом деле похитил драконицу. Такое не должно сойти колдунам с рук. Они напросились, чтобы он победил...

Был ли среди вызывающих дракона хоть один с кровью колдунов? Который может слышать драконов и говорить с ними? На которого драконьи мечи действуют таким диковинным образом? Вероятно, нет. Значит, у него совсем другие шансы, не те, что у прочих...

С утра Ардай слетал на рынок и купил упряжь для руха, простую и дешевую, без единой бляхи, такую, какую нипочем не отличить от другой такой же дешевки. Она должна быть хорошей и прочной, и только. Отец ни одной такой в доме не имел, и понятно, почему. Никогда еще, должно быть, ни одному Эстерелу не требовалось скрывать от других, кто он такой. А Ардай собрался скрыть.

Все, решительно все складывалось на диво хорошо в этот день. Никто не мешал. Все, кто могли задать неудобные вопросы, их не задавали. Казалось, было совершенно естественно, что Эстерел послал к демонам все школьные распорядки, и занимается, чем считает нужным.

Наставления Каюбы были длинны и подробны, особенно он просил беречь полученное накануне кольцо.

— Без него я понятия не имею, как можно будет тебя оттуда вытащить, — подчеркнул маг. — По крайней мере, пока. Волнуешься? — маг отечески положил руку ему на плечо.

— Разве что чуть, — улыбнулся Ардай.

— Это нормально. Помни, даже если что-то пойдет не так, у тебя есть время. И не рискуй зря. Колдуны неплохо относятся к своим невольникам. Ты мне нужен. Возвращайся. Да, Эстерел?

— Да, господин маг...

Он нужен Каюбу. Каюб считает, что уже заполучил его с потрохами. Что ж, ладно. Пока Каюб ему тоже нужен.

— Попрощаемся сейчас, — сказал Каюб. — Я, как и все, буду в Ратуше на торжестве. Помни: драконья тайна, Синий камень, и как летать на драконе, как правильно седлать его! Есть ли в этом магия?

— Да, господин маг.

— Постарайся улететь, не привлекая внимания, и да Провидение с тобой.

Кажется, только имень Блай заметил, что Ардай остался, но понял это по-своему.

— Нехорошо, Эстерел, — покачал он головой, — надо бы вам помириться. Видишь, какое дело...

— Вижу, — не стал спорить тот. — Помиримся.

Шан на торжество пошел. Перед уходом пожал Ардаю руку.

— До встречи. Мне учитель сказал, что ты вернешься обязательно.

— Уж я попытаюсь...

— Ты точно не передумал?..

— Нет.

Школа затихла, погрузилась в тишину, как в омут. Тут и раньше, на верхних этажах и в западном крыле старого дома, никто не шумел, долетали лишь звуки снизу и с улицы, а теперь...

Как тихо. Ардай, полностью готовый, тихонько прикрыл дверь в свою комнату. Оделся он не броско, на поясе — меч. Ножны взял простенькие, в школьной оружейной, долго перебирал, пока нашел без эмблемы школы.

Идя через большой зал, он вдруг остановился. Книга прощания! Вон там. В углу, за занавесью, лежит Книга, там можно сделать запись, идя сражаться с драконом.

Нет, не так. Идя на бой с драконом, НЕОБХОДИМО сделать такую запись. Все делают. И еще потому, что иначе у него — только обещание мага. Доверять Каюбу столь безоговорочно? Да, конечно, но...

Его запись все равно никто не прочтет очень долго — вот даже Колвен собрался писать в той книге, которая в Ратуше. А в этой уже очень давно никто не писал.

Эти книги — особенные. Даже маги не могут менять в них записи или, к примеру, выдергивать страницы, их защищает сильная и очень древняя магия — так говорят.

Поколебавшись еще мгновение, Ардай отвел рукой пыльную портьеру и подошел к книге. Она лежала на прежнем месте, давно никем не тронутая, и ждала... кого-то. Его, наверное. Вот, он пришел.

Ардай откинул тяжелую верхнюю крышку, быстро перелистал исписанные страницы до чистой, потянулся к чернильному прибору...

Перо было старым и ржавым, а чернильница сухой. И вдруг она наполнилась, как по волшебству. Хотя, почему "как"...

Ардай взял в руки перо. Перо блестело, словно совсем новенькое. Он макнул его в чернила и склонился над книгой.

"Я, Ардай Эстерел, наследный имень, сын именя Гая Эстерела, сегодня, в сто второй день летника, намерен вызвать на бой дракона".

Кажется, именно так положено писать?..

"В случае моей победы я желаю..."

Он наскоро перечислил, что желает, мысленно насмешничая над своей скромностью. Раньше считал, что уж если писать в такой книге, то можно позволить себе все. А теперь отчего-то ничего особенно и не хотелось.

"В случае моего поражения я хотел бы выразить свои искренние сожаления, и признательность моим родным и друзьям".

О, демоны. Он в своем уме? Зачем он это пишет?! Зачем он вообще...

Ардай отложил перо, и дернул страницу, чтобы вырвать. Бесполезно. Из Книги страницы не вырывались.

Ардай захлопнул фолиант. Делать нечего, теперь будь что будет.

Сколько времени эту книгу никто не читал, одно Провидение знает. Надо думать, и теперь в нее не поторопятся заглядывать. Особенно если он не победит дракона и не выторгует у колдунов отмену ультиматума — тогда и без того будет, о чем горевать и беспокоиться, никто не вспомнит, где там Ардай Эстерел и чем занимается. Маг отправил с поручением, и все дела.

Но он ведь победит?.. Он победит!

Ту поляну с камнем Ардай увидел издалека. Она была большая и квадратная, вся поросшая невысокой редкой травой, и гора, на которой жил дракон, была отсюда видна целиком. Когда Ардай только приближался, то с высоты птичьего полета он видел гору еще лучше, но дракона не было.

Ничего. Дракон ведь и не должен просиживать на горе постоянно, может, дрыхнет у себя в пещере.

Ардай отправил прочь Лема, мысленно приказав спустя некоторое время вернуться. Был не уверен, что тот понял правильно, кто знает, что для птицы означает — спустя некоторое время? Эх, поучить бы его подольше...

Тот момент, когда на горе появился дракон, он пропустил. Огромный черный дракон, тот самый, которого Ардай уже видел однажды. Дракон раскрыл крылья, словно показывая себя во всем великолепии, сложил опять. Наверное, он заметил Ардая?

Нужно встать, поднять меч — это означает вызов. Ардай, поднимаясь, выдернул меч из ножен, ножны отстегнул и положил рядом с камнем — чтобы не мешали. Плащ он снял и бросил поверх ножен. И выбросил вверх руку с мечом...

Ты ведь видишь, дракон? Лети сюда.

И вдруг... Ардай изумленно моргнул. Он увидел на горе двух драконов. Почти одинаковых, больших черных. Какое-то время они сидели не шевелясь, и Ардай уже опустил меч, когда один дракон раскинул крылья и слетел со скалы. Это был не первый дракон, а второй, Ардаю показалось, что он крупнее, и его шкура черней и как-то ярче. Дракон летел к нему.

Ничего особенного, сказал себе Ардай. Он такое уже видел. В монастырском подвале.

Дракон сел на поляну, на некотором расстоянии от Ардая, крылья сложил лишь наполовину — может, затем, чтобы смотреться более устрашающе. Его чешуя блестела в лучах уже низко скатившегося солнца, чешуя, которую не разрубишь мечом. Нужно уколоть в определенных местах, чтобы ранить или убить, еще ударом меча можно повредить шею, это опасно для дракона. Убивать его он не станет, но слегка ранить придется, пожалуй.

"Как же вы надоели, а? — услышал Ардай. — Размахиваешь тут своей булавкой. Тебя сразу пристукнуть, или чуть погодя?"

Ардай даже немного растерялся. Что дракон с ним заговорит, он совершенно не ожидал. Поэтому не сразу сообразил, что эти вопросы не требуют ответа. Дракон говорит не с ним, а сам с собой. Он ведь не может знать, что Ардай его слышит.

Вот чего Ардай поначалу совершенно не собирался делать, так это беседовать с драконом. Но, в самом деле, а если ответить? Эх, была ни была. Дракон, может быть, растеряется, а там и...

"Это мы еще посмотрим, — ответил он четко. — Это я тебя постараюсь не пристукнуть. Я за твоим хвостом охотиться буду, понял?"

Дракон застыл, шире приоткрыв крылья, и уставился на Ардая своими ярко-синими глазами.

"Кто ты?"

"Человек".

"Имя!"

"Узнаешь потом!"

"Чего ты хочешь потребовать?.."

"Чтобы твои хозяева не разрушали Ит и другие города!"

"Вот как? У тебя благородная цель, значит? А каждый второй приходит сюда за золотом и из-за какой-нибудь девчонки".

Повисла тишина, и через минуту Ардай ощутил, что дракон засмеялся беззвучно. Не услышал, а именно — ощутил...

"Ладно, мальчик, хватит болтовни. Я и правда постараюсь тебя не покалечить. Давай уж, начинай охотиться за моим хвостом!"

Это — кукла из подвала, сказал себе Ардай. Кукла из подвала! Ничем не лучше. Он с ней справится...

Они не спеша сблизились, кружили друг против друга, примериваясь. Точно как с той куклой. Но этот дракон — крупнее. Быстрее и словно бы легче. Не слишком хорошую куклу, видно, изготовил маг...

Легко оттолкнувшись от земли, дракон налетел на Ардая, чтобы ударить — тот с трудом уклонился, дракон тут же повторил, Ардай опять увернулся, зато задел зверя мечом. Без особого результата, но все-же задел.

А кукла из подвала не пыталась летать.

Дракон легко носился над самой землей, не задевая ее, как бесплотный дух, а ведь это была огромная тяжелая туша. Все правильно. Так летала белая, когда учила его перед выступлением. Только ведь то был сон....

Трудно сказать, сколько это продолжалось. Уворачиваться Ардаю приходилось больше, чем делать выпады, пару раз ему показалось, что все, конец, он раскрылся так, что у дракона была верная возможность его прикончить. Но нет, зверь этим не воспользовался. Сначала он словно дразнил Ардая, множество раз хвост с тяжелой пикой на конце пронесся прямо перед его лицом, но потом дракон перестал играть, может быть, оценил в Ардае соперника. Выпад, выпад, выпад... все мимо! Ардай совсем вымотался, а конца поединку было не видно.

И вот наконец удача Ардаю улыбнулась. Дракон, похоже, серьезно ошибся, но пока этого не понял. Он опять несся на Ардая, тот отпрыгнул в сторону и упал на спину, прикинув, как уйти от удара драконьих когтей, и приготовился ударить дракона прямо в левую переднюю лапу — уязвимое место, там нет жесткой чешуи. Опасный удар, может быть, смертельный.

Смертельный удар... Нельзя убивать дракона. Если бы это была кукла!

Ударить легонько он побоялся, можно было не рассчитать — сила этого удара зависела от дракона не меньше, чем от него. Если слегка ранить дракона, то это, считай победа. Если случайно убить...

Ардай разжал ладони, и меч упал на землю. Наверное, это была еще одна его ошибка. Дракон пронесся, кажется, всего на ладонь выше своего злосчастного соперника. Мог бы взять чуть ниже и разодрать его когтями. Нет...

Ардай перекатился, рванулся в мечу, и...

Его что-то ударило, вышибая воздух из легких и свет из сознания. Может быть, тот самый так и не отрубленный им хвост. Нет, нельзя, не может быть... Всё!

Чтобы осознать это "всё", хватает и доли мгновения перед полетом в небытие. Дракон победил.

Но ведь это еще не конец...

Единственный дракон. Ветер с Драконьих гор. Автор: Наталья Сапункова, s-natali@mail.ru, 8-909-359-81-89

1