— Дурацкая шутка.
Захихикав, Лео, наконец, отравил в рот обжаренный кубик:
— Тьфу, вот ведь гадость, — сплюнул князь. — Если горожан этим кормят, то неудивительно, что они такие нервные.
— А ты думал. Не дворцовая кухня. Синтетика — она и есть синтетика. Хотя я в свое время и такого не ел.
Ормат перехватил быстрый заинтересованный взгляд Лео. Ну да, он редко когда говорил с ним о прошлом.
— А что из еды тебе нравилось больше всего? — спросил князь, немного смущаясь, будто подглядывая за кем-то в замочную скважину.
— Пожалуй... печеный медвежий корень, — ответил Ормат, подумав. — Накопаешь его, бывало, вдоль надрежешь до самой сердцевины и пасту туда из жгучника. Лучше свежую. Потом все на вертел, и на костер. М-м-м... сказка!
— А ты о чем-нибудь из еды скучаешь?
— Сироп из сока медовой лозы, смешанный с мелко наколотым льдом, — ответил Лео, вздохнув.
Ормат даже закашлялся. Ну и вкусы у некоторых! Хотя, если всю жизнь прожил во дворце и не встречался с этой ползучей пакостью в естественном виде... Блестяще от жира пальцы Ормата невольно коснулись предплечья, где по загорелой коже тянулся тонкий белый шрам.
— Зачем мы сюда вернулись? — проворчал Ормат, оглядываясь. — Что, преступников действительно тянет на место злодеяния?
Они незаметно вышли на изрядно поднадоевшую Ормату улицу, спускавшуюся от рынка. Вокруг уже ничто не напоминало о недавнем переполохе. Удивительно, с какой быстротой восстановилась обычная жизнь, будто в тесто пальцем ткнули — была ямка, да распрямилась.
— Насчет преступников тебе лучше знать. Я просто хочу поглядеть на того нищего — Мурона
— Зачем тебе эта вонючка? — выпятил губу Ормат.
— Для человека, пробывшего высокородным всего пару месяцев, ты удивительный сноб.
— Не уходи от темы, — Ормат понизил голос, — ты что, его завалить собрался?
Он ожидал, что князь в испуге отшатнется, но тот лишь посмотрел сквозь него подернувшимися серым ледком глазами.
— Устранить потенциальный источник опасной информации было бы целесообразно, — прошептал Лео каким-то незнакомым голосом.
Ормат не поверил своим ушам:
— Так ты это серьезно? — хрипло спросил он.
Князь тряхнул головой, взметнув белокурые пряди:
— Никого я "валить" не собираюсь, — Ормату показалось, что Лео больше старается убедить самого себя. — Просто немного поболтаю. Для него самого полезней было бы ненадолго затаиться. Тем более, денег мы ему дали.
Переговариваясь, они добрались до памятной им стены, но безногого попрошайки на привычном месте не оказалось.
— Похоже, ни с кем говорить не надо, — усмехнулся Ормат. — Видно, мысли князя и нищего идут сходными путями.
— Нужно убедиться, — сказал Лео с упрямством, какого за ним прежде не замечалось. — Давай осмотрим окрестности.
Пожав плечами, Ормат следом за князем двинулся вверх по улице к чаше рынка. У самой ее кромки, за которой привычно колыхалось море разноцветных голов, раскинулся полосатый, малиновый с белым шатер. Он был уверен, что еще несколько часов назад этого сооружения тут и в помине не было.
— Господа, я вижу, нездешние, — раздался сбоку чей-то надтреснутый голос.
Резко обернувшись, Ормат увидел белобрысого крепыша в лоснящейся куртке из коричневой кожи. Поблизости от белесого отиралось еще четыре типа в таких же куртках. Ормат поморщился. Как же все эти проходимцы так ловко узнают в них приезжих? Можно подумать, на лице татуировка: "болван, легко обобрать".
— Даже если и так, господа, — откликнулся Ормат, невольно переходя на высокопарный стиль аристократов, — то каким образом этот факт касается вас?
Белесый пару секунд тупо моргал, переваривая фразу, а потом широко улыбнулся:
— Я не имел в виду ничего плохого. Просто подумал, что вам, как людям, не знакомым с Видесолой, будет интересно посетить наш павильон чудес, — кожаный купец махнул рукой в сторону колышущегося на ветру шатра. — Первое посещение бесплатно, — быстро добавил он, предупреждая возражения.
— Сожалею, господа, мы очень спешим...
— Я вас умоляю. Вы не простите себе, если пройдете мимо.
Приятели купца довольно ловко окружили молодых людей.
"Похоже, без драки не обойдется", — мелькнула тревожная мысль.
Ормат быстро огляделся по сторонам — как назло, ни одного конника в черном мундире. Вот всегда так.
Прочие же обыватели текли мимо, совершенно не интересуясь ничем, кроме самих себя. Неподалеку остановился пьяненький молоденький купец со взбитыми на лоб волосами салатного цвета, рассказывающий не то самому себе, не то пузатой бутылке о какой-то потрясающе удачной сделке.
Вздохнув, Ормат посмотрел на вход в шатер, то и дело в него ныряла праздношатающаяся публика. Это немного успокоило. Значит, по крайней мере, сходу там не грабят. А дальше... посмотрим, как их захотят надуть.
— Сходим, иначе не отвяжутся, — шепнул он князю, — только, в случае чего, будь готов.
Лео молча кивнул, запустив руки поглубже в карманы.
Переглядываясь, молодые люди шагнули в мутную темень шатра. Цветастый полог, шурша, опустился за их спинами.
— Пошли, что ли, — вздохнул Ормат, поежившись от какого-то неприятного чувства.
Они осторожно брели по матерчатому лабиринту. Ловко спрятанные лампы разбрасывали скудные лучи бледного света, пестрые стены вздымались и опадали, так что Ормату казалось, будто он идет по пищеводу огромного чудовища. Никаких особых чудес он пока не видел, если не считать того, что непонятно было, куда делись люди, вошедшие в шатер раньше. Не так уж тут много места, чтобы затеряться. Ормат чутко прислушался, но уловил лишь колыхание ткани. За очередным поворотом дорогу им преградил ставший на дыбы бронзовый грифон со свирепо оскаленной пастью.
— Это что, вроде как чудо? — хмыкнул Лео. — Так если я верно понимаю ситуацию, чтобы пройти дальше, нам нужно сунуть руку в пасть этому монстру. Были в Палестре похожие забавы.
Не тратя времени, князь вложил ладонь между металлических зубов.
-Ну, что? — привстал на цыпочки Ормат.
— Не знаю, — поморщился Лео, вынимая руку. — Странное какое-то чувство. Давай, ты попробуй.
Пожав плечами, Ормат коснулся пальцами гладкого бронзового языка. На ладонь словно пролилась невидимая слюна — холодная и текучая. Зло выругавшись, он отдернул руку:
— Слушай, может, пойдем назад...
Загудев, грифон сонно повернулся боком, открывая темный проход. Ормат шагнул вперед. Не успел он закончить шага, как грифом, словно очнувшись, с легким щелчком стремительно встал на место. Нахмурившись, Ормат ощупал холодную спину чудовища:
— Лео! Эй, Лео, слышишь меня?!
Ни звука. Он раздраженно пнул спружинившую стену. В голове мелькнула быстрая мысль о спрятанном на предплечье клинке. Хотя, нет, это всегда успеется.
Пригнув голову, Ормат энергично двинулся по дрожащему коридору. Где-то же должен быть выход из этого проклятого лабиринта. Словно отзываясь на его мысли, вдалеке мелькнул луч живого солнечного света.
Радостно вскрикнув, Ормат ускорил шаг. Должно быть, он на миг утратил бдительность. Он не заметил, как в матерчатых стенах за его спиной распахнулись глубокие щели. Чьи-то крепкие руки схватили Ормата за плечи. Он попытался вырваться, но рухнувший на затылок удар погрузил его в темноту.
Когда он вновь разлепил веки, на глаза навалилась темнота. Щеки терлись обо что-то жесткое и колючее, челюсти распирал твердый матерчатый валик, запястья и лодыжки перетягивали широкие липкие ленты. В голове понемногу прояснялась, Ормат сообразил, что его запихнули в мешок и куда-то тащат. Изогнув шею, он заметил крошечный лучик, пробившийся сквозь расползшуюся ткань. Ормат попробовал осмотреться.
Он понял, что похитители уже вытащили его из шатра, и сейчас, как трудолюбивые муравьи соломинку, волокут к какой-то неведомой цели. Похитители... Как дико звучит. И кому он мог понадобиться?!
Парня резко бросили на что-то звякающее и упруго-пружинящее. Моргнув, он углядел сквозь дырку Лео. Князь стоял у стенки шатра, медленно крутя головой. Ормату показалась, что взгляд Лео задержался на мешке, в котором лежал его Спутник, но князь почти сразу отвернулся. Ормат уже был готов рискнуть и попробовать привлечь к себе внимание, но в позвоночник уперлось что-то твердое и угловатое. Пленник даже не представлял, чем в него тычут, но понял, дергаться — вредно для здоровья.
Под животом Ормата раздался сухой треск, невидимая повозка тронулась с места, бодро подпрыгивая на камнях мостовой. Недоуменно замерший Лео быстро скрылся из вида. Несколько минут перед Орматом мелькал калейдоскоп из стен, покрытых разноцветной штукатуркой.
Скоро тележка замерла рядом с чем-то большим, очень похожим на гору. Его опять схватили и понесли. Жутковато пропели массивные ворота, ботинки похитителей гулко застучали по каменному полу, раздался тонкий скрип, Ормата обдало затхлой сыростью. Похитители не задерживаясь скатили парня по ступеням. Когда последняя ступенька вдруг оборвалась в пустоту, только кляп во рту помешал Ормату постыдно заорать. Через миг тяжелый удар о камень едва не выбил из него дух.
Лежащего на полу Ормата принялись тормошить невидимые руки. Он попытался отбиться, но получалось, в лучшем случае, лишь смешно извиваться на полу. Наконец, он понял, что его не душат, а как раз наоборот — пытаются снять мешок. Жесткая ткань царапнула по лицу, и Ормат заморгал глазами, привыкая к тусклому свету. Над ним нависли бледные, испуганные лица мальчишек.
Кляп изо рта быстро вынули, с лентой, опутавшей руки и ноги, пришлось провозиться дольше. Пока его распутывали, Ормат усиленно гримасничал, пытаясь размять мышцы лица. Глаза парня стреляли по сторонам. Он понял, что очутился в небольшом отсырелом подвале с похожим на пригоршню крутым сводом. Кроме него на холодном каменном полу сидели еще четверо парней и три девчонки. Почти все скверно одетые и, как разобрал Ормат в слабом клейком свете, совсем молоденькие.
— Где... — он закашлялся. — Где я?
Склонившиеся над ним пареньки испуганно переглянулись. Над головой Ормата раздался скрип. Скользнув взглядом по высокой каменной лестнице, он поднял глаза на открывшуюся дверь. Над мрачным подвалом нависал человек в странном одеянии из тысяч длинных алых ленточек. Настоящий ходячий костер...
Сердце Ормат рухнуло в тоскливую пустоту. Служитель Дома Крови. Вот ведь влип!
Молчаливый служитель обвел невидимыми глазами притихших, как птички перед змеей, ребят. Дверное полотно, слабо вскрикнув, стало на место, но пленники еще долго боялись пошевелиться, словно страшный хозяин подвала остался следить за ними.
Тем временем, двое купцов в кожаных куртках вышли на жаркое солнце из распахнутых ворот пирамиды саудового завода. Оглядевшись, они быстро направились к оставленному бегунку — трехколесной самоходной тележке, будто собранной из переплетенных хромовых прутьев. Загрузившись на борт, купцы отправились прочь.
Прижавшийся к обшарпанной стене Лео сурово нахмурился и глубже натянул на глаза широкий капюшон.
Глава 16
Склонив голову, Лео стремительно шагал по мостовой. Его лицо превратилось в неподвижную маску, зато в голове бушевал настоящий ураган.
Когда Ормат исчез, он сразу ощутил колющее беспокойство, словно какая-то сила потащила князя прочь из шатра. Спутник будто сквозь землю провалился. Одетые в лоснящуюся кожу балаганщики только руками разводили: "Да был такой. Зашел — вышел, куда направился, не знаем".
Чувствовавший их ложь он мог только бессильно скрипеть зубами. Почти отчаявшись, князь зацепился взглядом за бегунок, сиротливо стоящий у бело-малинового бока шатра. Сценка с мешком и поспешным отъездом показалась ему более чем подозрительной. Он сделал вид, что не заметил ничего странного (служители шатра и так уже начали поглядывать на него, с нехорошим интересом), но едва бегунок тронулся с места бросился в погоню.
Больше всего он боялся, что ему не хватит дыхания и трещащая тележка затеряется в лабиринте улиц. Но, по счастью, на заполненной людьми мостовой бегунок не мог набрать приличного разбега, да и цель оказалась совсем недалеко — до мрачной пирамиды бывшей саудовой фабрики было рукой подать.
Теперь предстояло решить, что делать дальше. Прежде всего, не ошибся ли он с целью? Лео был уверен, что не ошибся, хотя если бы его попросили логически обосновать свое мнение, то он не смог бы сказать ничего толкового. Но уверенность была несокрушимой. Словно между ним и Спутником действительно возникли легендарные древние узы. Лео не сомневался — Ормат заперт в пирамиде и ему грозит страшная опасность... Теперь нужно понять, как его вытащить.
То, что он вообще будет спасать напарника, Лео решил сразу. Во-первых, Ормат был нужен ему, как человек, на которого можно положиться. Во-вторых... он действительно успел привязаться к своему Спутнику.
Лео было немного стыдно признаться в таких сентиментальных чувствах. Ему даже казалось, что он словно предает память Итая, так быстро заводя себе новых друзей. Но дела обстояли именно так. Князь поклялся ни при каких обстоятельствах не лгать самому себе.
Стук сердца отзывался тупой болью в висках, по спине холодной струйкой стекал пот. Итак, каким же будет план? Что он может в таких обстоятельствах? Выжидать? В нем горело предчувствие, что времени почти не осталось. Тогда штурмовать пирамиду в одиночку? Смешно. К городской страже обращаться бесполезно — это ясно. Не может быть, чтобы эти бандиты так нагло орудовали в городе, не будь стража в доле. Нужны помощники, и много... Обратиться к Рашаддину? Не факт, что тот согласится, совсем не факт. Значит, нужно искать другой путь.
Голова Лео, казалось, начала трещать от напора мыслей. Чтобы хоть немного перевести дыхание, он шагнул под бордовый полог, дающий тень уличному кабачку. Шутливо потрескивал дровами открытый очаг, нос щекотал аппетитный запах запеченного на вертеле мяса и знаменитого видесольского черного пива.
Под боком Лео раздался громкий звон посуды, он машинально повернул голову. Молодой купец с волосами салатного света неловко потянулся за бутылкой. Пузатая емкость перевернулась и теперь на гладком пластике расползалась липкая розоватая лужица. Устало махнув рукой, зеленоволосый откинулся на спинку стула. Лицо купца показалось ему смутно знакомым.
— Эй, человек, еще вина! Самого лучшего, пять бутылок! Сейчас придут мои друзья... — купец потёр ладонью раскрасневшееся лицо и пробормотал. — Скоро они поймут и отец, и все остальные, все поймут, чего я стою.
Ну да, это тот самый хвастун, заключивший какую-то удачную сделку. Продолжает отмечать. На стуле рядом с болтуном стояла открытая сумка, из которой заманчиво торчал самый краешек туго набитого мешочка. А вот это уже опасная глупость. Путь даже дело происходит ярким днем на оживленной улице.
Голова опьяневшего торговца тяжело опустилась на грудь. Лео резко вздохнул, мозаика плана мгновенно сложилась в цельное полотно.
Сгорбив плечи, как всякий придавленный жарой прохожий, он неохотно двинулся к краю тента, где улицу заливал раскаленный золотой водопад. Проходя мимо столика задремавшего купца, Лео устало взмахнул полой плаща и обреченно вышел из тени.
