По спинам правителей Барсума пробежали мурашки. Пальцы на рукоятях мечей сжались до белизны. Каждый хотел первым проткнуть сердце этого опасного безумца, чтобы навсегда похоронить неэтичное изобретение... но если хоть на мгновение допустить, что он не лжёт... Ссориться с гениальной психопаткой желающих было мало. По кают-компании гелиумского флагмана метались, отражаясь от металлических стен, панические телепатические импульсы. Образы падающих башен Гелиума... дыр в стенах Зоданги, через которые вливаются зелёные орды... атмосферной фабрики, которая на этот раз не взрывается, а просто тихо и бесшумно исчезает...
— Вот что, уважаемые, — сказал Фал Сивас. — Я вижу, что вас это знание пугает. Я, со своей стороны, не имею большого желания отдавать его в руки необразованных головорезов, только и умеющих, что махать мечами... нет-нет, я не вас конечно имею в виду, уважаемые. Поэтому я предлагаю компромиссное решение — дезинтеграторы будут использоваться только на Флоте Мира — автоматических кораблях, которые охраняют наш мир от вторжения с Гора, с Сасума, или от любой другой угрозы для всего Барсума. Во внутренних разборках городов это оружие применяться не будет, и принципы его действия останутся равно неизвестны для всех, кроме немногочисленного персонала Флота Мира. Хочу напомнить, что эти корабли не только не нуждаются в экипажах, но также строятся и заправляются руками моих механических людей. Так что посвящённых не понадобится много, и вы можете не бояться, что тайны Флота будут похищены вашими конкурентами и использованы против вас. Я — самый защищённый человек на Барсуме, а значит и знания в моей голове являются таковыми.
— Но кто может ручаться, что ты сам не используешь это знание ради власти и насилия?! — прорычал Тан Косис.
— Никто, господа джеддаки, совершенно никто, — Фал Сивас маслянисто улыбнулся, прислушиваясь к невидимому суфлёру. — Проблема в том, что у вас есть выбор между плохим и ужасным. Если я неблагороден душой и желаю зла своей планете — то вы все уже мертвы, а ваши города уже разрушены. В этом случае, доверитесь ли вы мне, или нет — ничего не меняет. Секрет дезинтегратора УЖЕ у меня, и даже если вы меня убьёте — что сделать не так просто, как вам кажется — нет такой силы, которая бы остановила мою дочь от мести. Если же предположить, что я всё-таки благороден душой, то доверием вы можете выиграть очень многое, а недоверием — нанести огромный вред себе лично и своим странам. Так что думайте, господа, решайте.
— У тебя есть очень простой выбор, Фор Так. Тот самый, который недавно сделал и я сам. Ты можешь вступить в Совет Великих Умов и править Барсумом вместе со мной и остальными. Или ты можешь потребовать себе всё — и не получить ничего.
— Только не вздумай мне угрожать, Фал Сивас! — проворчал старик. — Ты не осмелишься меня убить! Джеддаки ещё могли бы, но не ты! Я тебя насквозь вижу! Тебе нужен мой мозг! Уж кто-кто, а ты понимаешь, насколько он ценен!
— Кто говорит об убийстве? Оставим грубое насилие дикарям с мечами, Фор Так. Гениев нашего уровня это недостойно. Если ты откажешься, я просто посажу тебя работать в хорошо закрытой комнате. И даже не буду заставлять тебя что-то делать, как делал Тул Акстар. Хочешь — просто ешь, пей, развлекайся с куртизанками. Я ведь знаю таких, как ты, я сам такой! Наши головы не могут не работать. Не пройдёт и года, как ты сам потребуешь дать тебе лабораторию и начнёшь творить новые гениальные вещи!
— Ха, в этом ты прав, зодангец! По крайней мере, я буду в плену у умного человека, а не такой бездарности, как Тул Акстар.
— И с тобой будут все твои рабы, а также все вещи, которые необходимы для роскошной жизни, достойной нашего гения.
— Но не думай, что ты меня этим купишь, Фал Сивас! Если ты дашь мне всё необходимое для работы, я создам оружие, которое сокрушит и тебя!
— А вот это вряд ли. В плену у превосходящего ума есть и недостатки, знаешь ли. Ты верно отметил — я не бездарность, подобная Тул Акстару. Мне не будет скучно отслеживать каждый твой эксперимент и каждый шаг вычислений. Я пойму всё, что ты делаешь, и зачем ты это делаешь. Ни одно устройство не будет собрано без надлежащих мер предосторожности. А ещё я теперь не один. Моя дочь — гений в области защитных систем. Я видел некоторые её разработки. Из тюрьмы, которую она построила, ты не смог бы вырваться, даже будь у тебя в придачу к твоему уму сила, скорость и смелость самого Джона Картера. Её механические стражники лишены всех человеческих слабостей — они бдительны день и ночь, не отдыхают, не спят, не пьянствуют и не играют в азартные игры, их нельзя ни запугать, ни подкупить...
— Но можно уничтожить! — визгливо выкрикнул Фор Так.
— О, это, пожалуй, можно. Только на смену уничтоженному тут же придёт другой такой же. А один трюк у тебя два раза не пройдёт...
Голос в наушнике что-то прошептал, и Фал Сивас кивнул, соглашаясь с ним.
— Но я знаю, как ты упрям, Фор Так. Тебе понадобится не один год, чтобы убедиться в совершенстве моей тюрьмы. А ты уже не молод — я знаю, что ты скрываешь свой истинный возраст, чтобы не отправиться в паломничество к реке Исс, потому что тебе уже перевалило за тысячу. Это мне только шестьсот, и я могу ждать. Для тебя же каждый год может оказаться последним, так стоит ли их терять?
— Откуда ты это знаешь?! — физик подскочил к кибернетику, схватив его тощими кулачками за грудки. Фал Сивас смотрел на него с лёгкой брезгливостью.
— Я многое знаю. У меня тысячи неусыпных глаз над всем Барсумом, как у Жрецов-Королей над Гором.
— У кого?!
— А, ты ещё не ловил передачи с Гора? Там очень много интересного, я потом пришлю тебе письма экспедиции Джона Картера. Этот варвар-землянин не может оценить перспективы, но мы-то с тобой можем...
Какая грязь, какая власть
И как приятно в эту грязь упасть,
Послать к чертям манеры и контроль,
Сорвать все маски и быть просто собой...
И не стоять за ценой
— Но это ещё не всё, Фор Так. Я могу предложить тебе не только власть, роскошь и знания, которых ты в одиночку не получил бы никогда в жизни. Я могу предложить тебе возвращение молодости! Мы будем вечными, бессмертными правителями Барсума, а со временем и всей Солнечной системы!
— А это ещё что за сказки?! Ни ты, ни я в биологии не разбираемся настолько, чтобы обратить старение. Или твоя мифическая дочка ещё и врач?
— Да, врач она тоже хороший, но не настолько. Но в Совет Великих Умов войдём не только мы. Тебе ничего не говорит имя Рас Тавас?
— Великий Ум Марса?! Погоди, ты же не хочешь сказать...
— Хочу. Это не сказка. Он действительно научился пересаживать мозг из тела в тело. Так же легко, как я могу переставить мой искусственный мозг на другой корабль. Я переписывался с ним по поводу архитектуры мозга и технологий вскрытия. Рас Тавас войдёт в Совет — мы дадим ему безопасность и оборудование, больше золота, чем он видел за свою жизнь — а он даст нам вечную молодость...
— Проклятый искуситель! Но я не поддамся на твои уловки так просто! Хочешь войти в Совет, дай мне ещё одно. Дай мне месть! Тул Акстар был всего лишь смещён и посажен под домашний арест! Этого мало за его преступления! Я хочу видеть, как он умрёт! От моей руки!
— Ну, — рассмеялся Фал Сивас, — это самое простое, что мы можем сделать. С нашей мощью — хоть сегодня.
— Боюсь, что нет, — произнёс нежный женский голос в наушниках. — Это несколько сложнее, чем ты думаешь, отец.
— Это ещё почему?! — возмутился толстяк. — Силы тех машин, что мы уже построили, для этого хватит с избытком.
— Да, но её пока недостаточно, чтобы противостоять всему Барсуму. Смотри, отец. Пока джеддаки считают меня просто пугливой девицей-отшельником, без собственной воли, но без памяти любящей своего папу. Пока меня не довели — я делаю только то, что мне говорят. Я жутко боюсь насилия и хочу всем только добра. Но если я сорвусь, однажды попробую вкус крови... Я сама создала соответствующий образ. Только он позволяет джеддакам сотрудничать со мной. Помощь в убийстве Тул Акстара, особенно без согласия местных властей, разрушит весь имидж. Джеддаки непременно зададутся вопросом — а кого я убью завтра? Особенно под руководством любимого папочки, мечтающего завоевать мир? Пока у них остаётся надежда, что я тебя хоть немного сдерживаю. И эта надежда позволяет ими управлять.
— Им придётся затолкать свои страхи поглубже, — резко ответил Фал Сивас. — Сделать они уже ничего не смогут.
— Смогут, отец. Они сами пока об этом не знают, но у них есть мощное оружие против меня. Стоит им начать рыть в эту сторону, и всё пойдёт вразнос.
— Что именно? О каком оружии ты говоришь? Нам нужно срочно найти его и уничтожить!
— Увы, это невозможно. Ты не можешь перебить всю разумную жизнь на Барсуме, отец. Потому что кем тогда ты будешь править?
— Что?! Вся разумная жизнь — оружие против тебя?!
— Да, отец. Ты сделал свои корабли телепатами, помнишь? Твой мысленный приказ для любого твоего создания первичен и приоритетен. Однако даже твой могучий разум не сможет пересилить волю миллиона человек. Если они все одновременно подумают в одну сторону "корабль, уничтожь себя!" — корабль разобьётся о скалы или взорвёт собственный двигатель, и даже я ничего не смогу с этим поделать...
— Ну довольно там шептаться со своим наушником! — рявкнул Фор Так. — Я вижу, что ты ищешь способ в очередной раз обмануть меня, Фал Сивас! Давай решай поживее — или я получаю его голову, или ты получаешь мой гнев! Не пытайся увиливать, я стар, но ещё не впал в маразм!
— Вы кое-чего не учитываете, Фор Так, — произнёс мягким голосом висевший неподалёку робот, поднимая манипулятор с подозрительного вида цилиндром...
— Нет! — успел вскрикнуть физик, когда дуло излучателя вспыхнуло голубоватым светом.
Голову слегка обожгло... и седые волосы как будто ветром сдуло. Они сменились ярко-красной лысиной.
— Как видите, дядя, — как ни в чём не бывало заметила Дара через динамики робота, — вы нам, собственно, не так уж и нужны. Я не очень сильна в собственных изобретениях, честно говоря. Не хватает присущей вам или отцу творческой жилки. Но зато у меня большой талант понимать и воспроизводить чужие технологии. Иногда я даже могу их усовершенствовать, как сейчас. Вы вряд ли смогли бы создать дезинтегратор для молекул кератина, не затрагивающий других белков — слишком уж сложна их молекулярная структура. А я, как видите, сделала. Так что даже если вы больше ничего не придумаете, уже существующие изобретения всё равно будут использоваться Советом в неограниченных масштабах. Это во-первых. Во-вторых, убивать вас мы, конечно, не будем — я согласна с отцом, что это слишком по-варварски, хотя и убийство Тул Акстара — варварство не меньшее. Но видите ли, ничто не мешает нам высадить вас в добром здравии — даже восстановив предварительно волосы, потерянные в ходе этой маленькой демонстрации — на поверхность Барсума. Предварительно сообщив фернам о вашем настоящем возрасте.
Фор Так в ярости сжал кулаки.
— С чего ты взяла, что под угрозой смерти я буду служить вам вернее, чем под домашним арестом от скуки, которой пугал меня Фал Сивас?!
— Фор Так, я понимаю, что от стресса ваши мозги работают медленнее, но соберитесь и проанализируйте логическую цепочку. Вы в любом случае будете работать на нас. И в Совет вступите неизбежно — вы не сможете отказаться от такой власти и вечной молодости. Даже ради мести Тул Акстару. Не сможете. Весь вопрос в том, сколько времени у вас уйдёт, чтобы понять, что бежать от меня бесполезно, и перепробовать на мне все способы диверсий, какие ваш изощрённый мозг способен придумать. Они не сработают, но к чему впустую терять время? Некоторое количество угроз не изменит ситуацию радикально — но поможет прийти к тому же результату заметно быстрее. А также поможет избавиться от глупых и бесполезных требований, основанных на ваших комплексах. А через лет десять вы сами будете вспоминать этот разговор со смехом. Член Совета Великих Умов гораздо выше любого джеддака. Даже правящего, не говоря уж о низложенном. И вы сможете покарать своего обидчика, как сочтёте нужным, совершенно законно. Заметьте, дядя, я вас не искушаю, как делал отец. Я лишь объясняю, что вам предстоит. Это не хорошо и не плохо — это неизбежно. Но вам будет спокойнее знать, что вам предстоит.
Вербовка Гар Нала прошла ещё проще. Похитить его Дракон не могла — он находился под охраной совета джеддаков, а её правила не позволяли действовать против местных властей. Однако стоило намекнуть ему, что Фал Сивас может получить такую власть, которая ему и не снилась — доступ к другим планетам и право решать судьбы Барсума — как двигателист мигом стал шёлковым и совершенно добровольно согласился войти в Совет.
Однако с Рас Тавасом возникли неожиданные проблемы.
Великий Ум Марса не был человеком.
То есть, разумеется, все барсумцы не были людьми, в строго биологическом смысле. И даже гоминидами не были — симбиоз животного и растения. Но Рас Тавас не был ни тем, ни другим. Он был грибом.
Вернее как... Клетки его тела, без сомнения, принадлежали обычному красному барсумцу, только очень старому. Подавляющее большинство животных, небольшая, рудиментарная часть — растительных (оставшихся с эмбриональной стадии в яйце). Но ткани мозга не принадлежали ни животному, ни растению. Хитиновая клеточная стенка, нитевая гифовая структура, в пределах одного гифа клетки сообщаются, многие содержат множество ядер — всё это признаки царства грибов. Но эти гифы могли передавать сигнал, подобно человеческим нервам. Глии не было вообще, они плавали прямо в мозговом ликворе, впитывая из него питательные вещества. Кончики некоторых гиф прорастали прямо в нервы тела-носителя, в том числе довольно толстый столб уходил в позвоночник.
Если бы Дракон была человеком, ей, наверно, было бы страшно даже представить, как мог выглядеть первоначальный обладатель этого "грибного мозга". Но она была машиной и страха не испытывала. Функции поиска новой информации, которые были вызваны в её коде, можно было скорее сравнить с человеческим любопытством. Она взвесила два возможных варианта действий. Первый — сделать вид, что всё нормально, и продолжать работать с Рас Тавасом как с обычным безумным барсумским гением. И второй — задать откровенный вопрос — "что ты, чёрт возьми, такое".
Но Рас Тавас сам разрешил её сомнения:
— Полагаю, нет смысла больше притворяться друг перед другом. Я не с этой планеты, как и вы, госпожа Дара Кон. Я использую тело барсумского аборигена для научно-исследовательской работы, которая не представляет для местных жителей никакой опасности и никакого интереса. Примерно через тысячу барсумских лет моя миссия здесь закончится, и я покину планету. Вам я мешать также не собираюсь, хотя столь явное вмешательство в развитие примитивных планет противоречит этике моей расы — однако это ваше личное дело. Предлагаю просто мирно разойтись, так же, как мы мирно встретились.
— С чего вы взяли, что я инопланетянка?
