— Леди, вас до столицы подбросить? Или предпочитаете прогулку на свежем воздухе?
Баронесса грациозно подала руку, благосклонно поклонившись. На лице ни сомнения, ни страха, даже любопытства не разглядеть. Ох, все девочки актрисы, и держать себя на публике, наверное, в крови.
Интерлюдия 20.
Более пятнадцати веков от часа Х .
Тысячи огненных нитей разрезали небо. Миллионы глаз, в разных королевствах, устремились на необычное светопреставление. Такого не могли припомнить даже старожилы. Метеоры по странной траектории оставили росчерки и замедляя скорость зависли над землей, огласив окрестности пронзительным воем.
Выходящие из домов на шум люди присоединялись к зрителям, удивлённо наблюдая огромные раскалённые объекты странных форм, зависшие в небе. Временно замерев, космические гости плавно приземлялись на землю.
Появившиеся из таинственных объектов вооружённые люди оцепили периметр...
В Ульрии уже перестали удивляться. Сначала пятьдесят огромных железных демонов, вылетели прямо из-под земли и не обращая внимания на людей направились на восток. Через несколько дней и вовсе — небеса норовят обрушиться. Что будет завтра?
— Ваше Величество. Вам донесение.
Король прочитал сообщение, поморщил лоб, перечитал и посмотрел на советника:
— И что это значит?
Подобные сообщения, практически одновременно, получили многие короли. Похожая реакция, одинаковые эмоции. Люди, привыкшие творить историю, повелевать жизнями, наверное, впервые растерянно оглянулись, в поисках поддержки. Опасение, что происходит что-то серьёзное, фундаментальное, разбавляется тревогой, ощущением, что вчерашние руководители и кукловоды только что пересели в зрительный зал...
— Ваше Императорское Величество! — подбежавший гонец низко склонил голову, и не затягивая паузу подступил и согнул колено, протягивая конверт. — Объекты приземлились, это первые донесения от высланной разведки.
Рингер пробежал глазами и нахмурил лоб.
— Хм, такого даже я не ожидал.
В голове мельтешили десятки вариантов развития дальнейших событий, но раздумья прервал нарастающий шум, не очень громкий, выбивающийся из общей какофонии городского гама, но нарастающий с каждой секундой. Три таинственных чудовища пролетели высоко над дворцом, в недосягаемости магов, сделали круг над столицей и приземлись за крепостными стенами.
Из недр металлических монстров начали появляться рыцари в доспехах Предков с самым смертоносным, и потому весьма дорогим оружием, в руках.
— Маги баронессы, передали, что скоро прибудут, но что это будет так необычно, сказать забыли. — еле заметно, едва шевеля губами, прошептал император.
Часть третья.
Глава 1.
Во время полёта успели посмотреть зрелищное представление. И пусть станции приземлялись далеко — красочности это не убавило. Можно было бы принять за метеоритный дождь, но скорость и траектория, не оставляют сомнений в искусственности столь необычного явления. Даже я засмотрелся, чего уж говорить о соратниках, хотя и были предупреждены заранее, а чего нафантазируют непосвящённые, сложно представить.
К моменту, когда я, выпрыгнув из вертолёта, с интересом оглядывая столицу империи, орбитальные станции уже приземлись, три из которых в Пальтаре. К ближайшим направлены гильдийцы на вертолётах и танках, впрочем, последние будут с запозданием, всё же путь по воздуху и быстрее и короче, одна независимость от рельефа чего стоит. Так что, какое-никакое вооружённое прикрытие обеспечили, хотя, наблюдая за высадкой со спутника, прихожу к мнению, что перестраховка лишняя — с вооружением проблем нет.
Посмотрев, одинаковый сюжет, как по одному сценарию: проверка местности сменяется выгрузкой штатского персонала, а из специальных отсеков станции выводят вертолёты, по три штуки на станцию, перевести всех смогут и без нас, пусть и ценой большого числа ходок.
Эфир наполнился гомоном, часть голосов безжизненно-механические, так неестественно звучит автоматический перевод. Для планирования и согласования действий я им не нужен, там протоколы на все случаи жизни. Часть уже полным ходом движется к научным институтам, коих только на этом континенте с десяток, другие распределись по командным пунктам, базам военным и снабжения.
Если со мной что-то и случится — человечество справится без меня. Или не справится, но тогда и я ничем не помогу.
Не думаю, чтобы Рингер рискнёт на агрессивные действия, зная, что вокруг закрутилась странная и непонятная круговерть событий.
Как про императора заговоришь, так он и всплывает. Навстречу двинулась пышная делегация, оторвавшись вперёд, идёт статный мужчина, походка внешне прогулочная, но скорость неспешной назвать сложно.
Приблизившись, имперцы остановились в тридцати шагах, а император, никем иным человек быть не мог — вычурная корона — не оставляет сомнений, подошёл ближе. Охотники, скрытые броней и сервоприводами, не стали наводить дула на монаршую особу, но сомкнулись за моей спиной — в случае непредвиденных обстоятельств я окажусь за плотной стеной в считанные секунды. Плазменным оружием и броней императора не удивить, но стольким в одном месте, наверное, и сам Рингер похвастаться не сможет.
— Я тебя представлял по-другому. — не стал он затягивать длинных пауз, с ходу перейдя на ты . Сразу видно, Карнеги не читал, привык вести переговоры с позиции силы, и переключать манеру на что-то более дипломатичное, не смог или не захотел.
Высокий, что среди местных не является отличительной чертой, не то, что бы полноват, но вес явно выше нормы, хотя из-за роста и общей конституции тела — выглядит складным, пропорциональным. Не солдат, но и не рохля. Никаких отличительных черт, типичное лицо, каких миллионы, и, если бы не корона, да одежда, с претензией на изысканность — от обычного горожанина не отличить.
— Зато ты оправдал мои ожидания. — нейтральная фраза, пусть гадает — комплимент или оскорбление. На моё тыканье даже глазом не моргнул.
— Приглашаю в своё скромное жилище. — сделав радужный кивок, показал вытянутой ладонью в сторону возвышающегося над городскими стенами, дворца.
Предложенные кареты благосклонно нами приняты, не пешком же топать, находились уже, и даже набегались.
Десяток охотников, в полном боевом облачении, отправился со мной во дворец, остальные остались возле вертолётов.
В городе успели оцепить улицу, освободив от праздношатающихся горожан, чем только усугубили интерес к нашей процессии. Вдоль всего пути, за оцеплением солдат стоят зеваки, и непонимающе смотрят на кареты — после увиденного в небе, ожидали..., да кто его знает, чего может ожидать неподготовленный человек в такой ситуации, но эта обыденность выбивает из колеи. Взгляды не разочарованные, но любопытству ухватиться не за что.
Мы с императором заняли карету вдвоём, видимо местный властитель хотел продемонстрировать доверие, оставшись без своей охраны, ну и между делом избавиться от моей. Пришлось напомнить себе, что, учитывая последние события — вряд ли он рискнёт напасть, да и не по статусу ему. По крайней мере, короткое путешествие до дворца прошло буднично. Рингер по дороге провёл небольшую экскурсию, упомянув особенности местной архитектуры, показывая гостеприимство и радушие. Ничего интересно не узнал, тот же Элиас в Мадэне описывал достопримечательности красочней, всё же событийное повествование интересней монотонного перечисления архитектурных ансамблей, даже несмотря на древность построек, и хвоста ярких исторических личностей, осчастлививших столицу Пальтара своим присутствием. Ни вопросов, ни намёков, император отложил серьёзные разговоры до более деловой обстановки.
Многоэтажный дворец вычурный, даже чрезмерно, с гранитными колоннами, золотыми барельефами и аккуратными балконами, выглядел несколько вызывающе, показывая богатство владетелей и, как бы, между прочим, демонстрируя неординарный ум архитектора.
Внутри интерьер так же кичится роскошью.
— Извиняюсь что не подготовились к приёму дорогих гостей. — извинился Рингер, впервые подняв тему нашей необычной встречи. Неискренне, хотя детектор лжи на груди молчит, но вряд ли меня встречали с каким-либо шиком, заявись я по первому приглашению, как обычный охотник. — Но, надеюсь, оценишь гостеприимство.
— Мы не прихотливые. — равнодушно ответил я, скучающим видом мазанув по богатству окружающего убранства.
— Понимаю, полжизни в дороге, спать на земле привычней, чем в кровати. — император повёл по коридору, наши спутники — мои соратники и его вельможи с охраной отстали на три десятка шагов, не мешая начавшемуся разговору.
Отвечать не стал — подтвердить — совру, и хоть последние месяцы дикие, но до этого жизнь была размерена, изнежена, а напомнить, что охотником стал недавно, значит вызвать вопросы о прошлом. Не страшно, в свете последних событий всё видится в ином свете, а на фоне череды чудес уже не так странно, но хочется сохранить хоть немного таинственности. Тем более, как в дешёвом американском кино всё что вы скажете может быть использовано против вас , а мне ещё с орбитальным десантом объяснятся. На моё молчание, отреагировал правильно — перевёл тему.
— Хорошо, что ты принял приглашение. Слишком долго и настойчиво зазывал, и как оказалось не зря. Сразу почувствовал, что парень ты не простой, но такого я не ожидал. — император широким размашистым жестом показал направление движения и мы свернули к высокой, в три человеческих роста, двойной двери.
— Я тоже не развлекательными прогулками занимался. Неизвестно, чем бы закончилось путешествие сюда, а кое-что сделать надо было заранее. — общими фразами, зато на лжи не поймает. Если у меня есть детектор лжи , то у императора и подавно.
— Я же обещал безопасность. — укоризненно ответил собеседник.
— Слова. Даже магия не гарантируют правду. Я знаю десяток способов, как обойти подобные заверения, уже и не говорю про закулисные игры и возможную перевербовку твоих людей.
На этот раз замолчал император. Нечего сказать, я прав. Хороший момент перехватить инициативу:
— Так зачем меня приглашали?
Створки дверей, да каких там дверей — ворот распахнулись, и мы вошли в широкий зал с небольшим столом посредине.
— Твоих людей покормят и предоставят покои. Присаживайся. — сначала император ответил на невысказанный вопрос, промелькнувший на лице, при виде сервировки только на двоих. — Ты привлёк слишком много внимания, чтоб не заинтересоваться. И чем больше я узнавал, тем больше вопросов возникало. Разведка и аналитический отдел сбились с ног, дают настолько противоречивые выводы. Владение техникой боя Предков. Оружие Предков. Доступ в Крепости Предков. Чем больше я узнавал, тем больше жаждал встречи. Врать не буду, сначала вообще не поверил, думал очередные байки, часто такие слышу. Но после захвата Мадэна — по тебе работали пять отделов.
Мы сели за стол, напротив друг друга. Рядом никого из прислуги, на столе уже накрыто, по бокам расположены блюда с различными яствами, чтобы никто не отвлекал.
— Ну, я здесь. Значит хорошо работали. — сказал, и поморщился, вспомнив, как попал в западню — имперцы точно знали, что я уже в Пальтаре.
— Ни один сценарий даже не предполагал, то, что мы сегодня увидели. Что за диковина, на которой вы прилетели? Что за люди спустились с небес?
— Предки, кто же ещё? Те, кто воевали полторы тысячи лет назад, вернулись закончить начатое. — ответил на последний вопрос, как завещал народный герой Штирлиц.
Я всё-таки смог сбить столку Рингера. Я красавчик, заслужил пирожок, но за неимением, обойдёмся вот этим интригующим блюдом. Взял тарелку со странным кулинарным шедевром, у которого даже ингредиенты не угадать по внешнему виду, но смотрится аппетитно. Да и на вкус — выше всех похвал, и как император не растолстел с такими поварами. Магия, не иначе.
Тишину, нарушаемую едва слышимым шуршанием одежды и редким лязгом столовых приборов по тарелкам, разорвал безликий голос:
— Входящий звонок.
— Прошу прощения. — этикета ради извинился, и перешёл на русский язык. — Соедини.
Над браслетом появилось голографическое изображение Вимона, всего лишь аватар, сделал основным контактам ещё на базе. Можно и полноценную видеосвязь организовать, но при посторонних, а императора причисляю к таковым, не стоит, мало ли что увидит на заднем фоне.
— Люди, о которых ты предупреждал, прибыли, по-нашему не понимают, а у нас, как назло, с собой ни одного амулета-переводчика. — немного встревожено прозвучал голос из браслета. Даже я не ожидал, такого поворота, а когда узнал, что на орбите есть живые — забыл их предупредить, о языковом барьере.
— Дай им номер моего коммуникатора. — произнёс через медальон-переводчик. Жутко не люблю эти смены языка . Когда разговор длинный — можно вовсе снять магическую цацку, но вот так, переключаться между разными слушателями — голова болеть начинает.
— Что это за магия? — Рингер с любопытством посмотрел на коммуникатор.
— Особый медальон. Если переговоры пройдут положительно — подарю такой же.
— Кстати, из-за того, что ты отказался от приглашения, погибло много хороших парней. — укоризненно произнёс собеседник, загоняя меня в долги. И кто это может быть?
— Чёрные охотники — твои люди?
— Союзники. Если переговоры пройдут положительно — расскажу кто они. — вернул мне ехидную улыбку император. — Я ничего не требую, но всё же знай, что моральный долг на тебе огромный.
— В конечном итоге, они спасали не меня. А своих друзей, близких, родных. Всех людей. И будем откровенны — приди я тогда, разговор бы прошёл по-другому, лестью, подкупом, а потом и угрозами бы стал вытягивать секреты. Я выжил, выполнил миссию, теперь у человечества есть шанс. — и не дав опровергнуть мои, прямо скажем домыслы, продолжил: но, раз уж затронули эту тему: на что ты и твои союзники готовы пойти, чтоб остановить демонов раз и навсегда?
— Поясни.
Я понюхал содержимого моего фужера, пригубил. М-м-м, вкусно и почти нет алкоголя. И это разнюхал, чертяка.
— Мы не покушаемся на трон, золото или что ты ещё очень ценишь. Нужны только люди. Тридцать тысяч бойцов на последнее сражение. — число назвал с запасом, следуя старому доброму правилу — проси больше, дадут сколько надо. — Большая их часть не вернётся, может и все. — я отхлебнул ещё слабого вина.
— Я людей и ценю больше всего. Своих людей.
— Ты захватил королевства, в которых я мог набирать рекрутов. Теперь ты отвечаешь за этих людей. Хотел власти, неси ответственность. Уже небеса отправляют помощь, другого случая не будет. — немного грубовато, но собеседник не производит впечатление неженки.
— Думаешь я тщеславие потешить хотел? — в голосе императора послышались стальные интонации. — Дураки, ничего не видят дальше своего носа. Демонов всё больше, сколько раз я пытался собрать коалицию, а эти недоноски кивают на Охотников, и продолжают жрать в три горла.
Наслаждаться отменными блюдами прекратили, но я продолжил елозить вилкой по тарелке с очередным блюдом.
