— Конечная станция, ваше магичество. — с веселыми нотками в голосе объявила красногривая пегаска, сдвигая на лоб защитные летные очки с чуть затемненными стеклами. — Благодарим за то, что воспользовались услугами нашей фирмы и желаем приятного дня.
— Баттерфляй... Я же извинилась. — открыв дверцу и выпрыгивая из колесницы на землю, то-ли возмущенно, то-ли обиженно воскликнула фиолетовая единорожка, одетая в строгое сиреневое платье с подолом до колен и рукавами до локтей, на уровне талии перехваченное малиновым поясом с парой небольших сумочек по бокам. — И вообще: это поезд ушел раньше указанного в билете времени.
— Угу-угу. — понятливо покивала оранжевая летунья. — И в библиотеке ты допоздна не засиживалась, и вообще — это заговор врагов принцессы Селестии.
— Злая ты. — обиженно буркнула Твайлайт Спаркл, при помощи телекинеза вытаскивая из грузового отсека пару сравнительно небольших деревянных чемоданов, обтянутых темно-фиолетовой грубой тканью. — Спа-айк, просыпайся!
— Ммм? — из-за бортика показалась голова фиолетового дракончика лет одиннадцати, который, осмотревшись расфокусированным взглядом, широко зевнул, демонстрируя острые зубы, и только после этого отозвался. — Мы на месте? Уже иду, Твай...
-А использование труда детенышей драконов вообще законно? — задумчивым шепотом, так, чтобы было слышно всем, спросила сама у себя командир пегасов.
— Фляй... — подхватив магией еще и своего маленького помощника, одетого в футболку и шорты белого цвета, единорожка закатила глаза к небу.
— Я просто шучу. — выставила перед собой руки в защитном жесте Баттерфляй.
— Что об этом скажет капитан? — сложив руки на груди, вступил в разговор молодой жеребец.
— Флеш, если ты хоть слово скажешь Шайнингу... — начала было единорожка, но замерла с открытым для отповеди ртом, а затем махнула рукой и закончила совершенно спокойным тоном. — Все равно он обо всем уже знает, ну или узнает в ближайшее время. Спасибо ,что подвезли, ребята, если бы не вы, я бы вряд ли успела.
— Сочтемся, твое магичество. — весело улыбнувшись, подмигнула оранжевая крылатая кобыла, после чего вернула очки на прежнее место и обратилась уже к своим подчиненным. — Отдых закончен, так что шевелите крупами и крыльями. Я не хочу из-за вас лишаться месячных премиальных.
...
Войдя в общий зал "Дикого яблока", Твайлайт на несколько секунд остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Проморгавшись, она заметила, что помещение буквально блестит чистотой, все столики выстроены будто по линейке и отполированы до состояния зеркала. За стойкой у дальней стены, лениво листая какой-то журнал, стояла Чери, на стульях у входа разместились грифон и голубой единорог в униформе службы безопасности "Сладкого яблока" (накануне праздника из отпусков были вызваны все члены этой структуры).
— Привет, Чери. — повысив голос, обратилась к знакомой вишневой пони фиолетовая единорожка. — Биг Мак у себя?
— Ммм? — оторвавшись от своего занятия, управляющая "Дикого яблока", нередко заменяющая бармена в утренние часы, подняла взгляд на посетительницу. — А, Твайлайт, привет. Мы ждали тебя немного позже: поезд из Кантерлота приехал раньше?
— Мы сегодня не на поезде. — уклончиво отозвалась ученица принцессы Селестии.
— Нас пегасы из гвардии на небесной повозке подбросили. — сдал свою опекуншу выступивший из-за ее спины дракончик.
— Привет, Спайк, а ты подрос. — Чери улыбнулась чешуйчатому малышу, которого видела всего пару раз, когда фиолетовая единорожка приезжала в гости к Эпплам, когда ее вытаскивали из библиотеки Шайнинг Армор и Каденс. — Твайлайт-Твайлайт: как не хорошо пользоваться служебным положением.
— Кто бы говорил. — буркнул охранник-единорог, всеми силами демонстрируя невозмутимый и независимый вид.
— Разговорчики на работе. — сменив тон на начальственный, прикрикнула на подчиненного Чери, после чего вновь вернулась к прерванной беседе с ученицей принцессы Селестии. — Биг Мака сегодня нет: он еще вчера предупреждал о каких-то важных делах. Так что сегодня за главную Эпплджек. Она в кабинете брата.
— Спасибо. — кивнув вишневой пони, фиолетовая единорожка повернулась к дракончику. — Пойдешь со мной или посидишь здесь и последишь за вещами?
Спайк задумался, нахмурил брови, почесал гребень на голове, перевел взгляд на барную стойку, где Чери уже начала выставлять вазочки с засахаренными фруктами, сок и картофельные чипсы...
— Я тут подожду, Твай. — решил маленький огнедышащий ящер, уверенно направляясь к высокому трехногому табурету. — Можешь не торопиться.
...
Постучав в дверь кабинета и дождавшись негромкого разрешения войти, Твайлайт Спаркл надавила на дверную ручку и, распахнув створку, шагнула через порог в небольшую и уютно обставленную комнатку. Ее копытца тут же утонули в мягком ворсе толстого зеленого ковра с рисунками крупных красных ягод, разбросанных в хаотичном порядке, ушей коснулась тихая заунывная музыка, солнечные лучи, падающие из окна, выхватывали земную кобылу, сидящую в удобном кресле с высокой спинкой, держащую в руках последнюю книгу о приключениях неугомонной пегаски...
"Как сказал Шайнинг: "Эротические приключения неугомонной пегаски"".
Хихикнула про себя фиолетовая единорожка, обозревая столбики документов, возвышающиеся на рабочем столе.
— Твайлайт! — захлопнув книгу, Эпплджек подскочила на ноги и с надеждой спросила. — Ты пришла вытащить меня из этого царства бюрократии? Ну пожа-а-алуйста, скажи, что ты пришла меня спасти.
— Вообще-то нет. — ошеломленная экспрессией подруги, фиолетовая пони даже смутилась, произнося следующие слова. — Я по заданию от наставницы...
— У-у-у-у. — жалобно проскулила Джек (идеально спародировав Алу), тут же бессильно падая обратно в кресло и закрывая мордочку руками. — Маки! Я тебе это еще припомню!
— Прости. — подойдя ближе к столу, Твайлайт из любопытства скользнула взглядом по документам, а затем остановилась на рисунке, украшающем обложку книги, откуда на читателей смотрела небезызвестная в широких кругах крылатая кобыла, одетая в костюм, одновременно умудряющийся казаться закрытым и откровенным. — Не похоже, чтобы ты перетруждалась.
— У меня обеденный перерыв. — оторвав ладони от мордочки, весомо заявила сестра владельца "Сладкого яблока". — С раннего утра я разбираю завалы скопившихся документов, а их, кажется, становится только больше. Такое чувство, будто меня назначили секретаршей с расширенными полномочиями.
— А ты бы предпочла более "широкие" обязанности? — сложив руки под грудью, ехидно спросила Твайлайт, при этом насмешливо прищурив глаза, в которых танцевали веселые огоньки.
— Не сыпь мне соль на рану. — попросила земная пони, вновь покидая кресло и обходя рабочий стол, чтобы обнять подругу. — Сама ведь знаешь, какая у меня ситуация...
— Джеки, все равно тебе рано или поздно придется начать подыскивать жениха. — обняв собеседницу в ответ, мягко попыталась воззвать к голосу разума фиолетовая единорожка. — Это необходимо хотя бы ради укрепления позиций семьи.
— Снова ты со своими аристократическими "ритуальными плясками". — укоризненно заметила Эпплджек, не разжимая объятий и скользя ладонями по спине подруги сверху вниз. — Знаешь ведь, что жеребят я завести все равно не могу, так что любой брак будет не более чем формальностью.
— В высшем обществе эти формальности значат очень много. — возразила Спаркл. — Твой брат, к примеру, готовится взять третью жену именно из-за деловой необходимости. И хватит мять мой круп!
— Прости-прости. — без тени раскаяния в голосе, земная пони, наконец, отпустила собеседницу, а затем, отступив чуть назад, уселась на край рабочего стола, рефлекторно поправляя белую футболку с короткими рукавами, в паре с которой на ней были надеты короткие зеленые шорты. — Это все Флатти и Рэйнбоу: эти пегаски у кого угодно способны выработать безусловный рефлекс.
— Я почти верю. — фыркнула ученица принцессы Селестии, разглаживая подол платья, после чего подтянула телекинезом один из стульев для посетителей и уселась спиной к входной двери. — Ты так и не отказалась от идеи затащить Маки в постель?
— Тьфу на тебя. — сестра владельца "Сладкого яблока" скривила недовольную гримасу.
— Не плюйся, не верблюдица. — с тенью самодовольства произнесла фиолетовая единорожка.
— Просто... — Джек тяжело вздохнула и погрустнела, а ее плечи заметно опустились. — Понимаешь, он единственный жеребец, от прикосновений которого мне не хочется дернуться в сторону. Наоборот, когда Маки меня обнимает, хочется сжаться в комочек и никуда не уходить, а на душе становится тепло и спокойно... И нет, в постель к нему я лезть не собираюсь: это только все испортит.
— Ты меня успокоила. — Твайлайт заправила за ухо выбившуюся из прически прядку гривы и перевела тему. — Оставим обсуждение твоей интимной жизни на следующий раз, а пока у меня есть дело поважнее... Я — официальный инспектор, назначенный лично принцессой Селестией, и мне следует проследить за подготовкой к празднику. Так что, мисс Эппл, ответственная за банкет, чем вы собираетесь меня подкупать?
— Ну... — закатив глаза к потолку, земная пони сделала вид, что задумалась, затем хитро усмехнулась и, подцепив край футболки, потянула ее вверх, сантиметр за сантиметром обнажая стройное и тренированное тело, скрытое мягкой нежной шерсткой. — Я готова удовлетворить любые ваши желания, госпожа инспектор.
— Пошлячка. — фыркнула Спаркл.
— Не я первая начала. — вернув одежду в нормальный вид, сестра хозяина "Сладкого яблока" снова обошла стол и уселась в кресло. — Что ты хочешь узнать? И давай закончим с этим по быстрому, а то у меня еще дел невпроворот, а перерыв закончился.
...
Понивильский молодежный хор, вместе с собранным из числа горожан оркестром, проводил финальную репетицию под открытым небом, на опушке дикого леса и под присмотром нескольких алмазных псов, на всякий случай выделенных Эльвирой для охраны пони. В качестве дирижера выступала нежно-желтая пегаска с розовой гривой, одетая в приталенный зеленый сарафан, подчеркивающий природную красоту летуньи, сумевшей дополнить музыкальные инструменты стаей певчих птиц, за время работы на ферме Эпплов прирученных как и множество других животных.
Флаттершай была прекрасным ветеринаром, а также обладала некой особенностью, способной помогать налаживать общий язык с животными, а также вызывать симпатию у окружающих жеребцов и кобыл. Внешне мягкая, она отчаянно смущалась, оказываясь в обществе незнакомцев, но в тесном кругу по-настоящему близких разумных позволяла себе проявлять некоторые склонности, которые сложно заподозрить за этой летуньей.
Прежде чем переговорить с желтой пегаской, Твайлайт и сопровождающему ее Спайку пришлось прослушать от начала и до конца выступление молодых кобылок, поющих под звуки музыки скрипки, лиры, флейты, барабанов и щебета птиц.
— Воды. — жалобно протянула Эпплблум, как и ее подруги одетая в бело-голубое платье.
— Держи. — Даймонд Тиара протянула подруге ополовиненную стеклянную бутылку. — Почему Свитибель нет с нами?
— Обидно, что страдаем только мы? — усмехнулась Скуталу, усаживаясь на расстеленное на траве покрывало.
— У нее будет сольное выступление. — обрадовала подруг Блум, отрываясь от горлышка сосуда с живительной жидкостью. — Мы же голосами не вышли, чтобы петь по одиночке, так что будем мучаться вместе.
— Напомните мне, чья вообще была идея записаться в хор? — устроившись рядом с пегаской, уточнила Сильвер Спун.
— Угадай с четырех попыток. — покосившись на младшую сестру владельца "Сладкого яблока", отозвалась Тиара.
— Но ведь сработало же! — возмутилась Эпплблум. — Бель получила свою метку.
— Угу. — согласилась Даймонд. — Меня пугает только мысль о том, на что нам придется пойти ради меток для тебя и Скуталу.
Пока подруги отдыхали, нежась в лучах ласкового солнца, фиолетовая единорожка и желтая пегаска также выкроили время для короткой беседы.
— У вас, как я вижу, все готово к выступлению. — обменявшись мимолетными объятьями с подругой, заметила Твайлайт.
— Более или менее. — смущенно отозвалась Флаттершай, одновременно с этим вытаскивая из поясной сумочки леденец на палочке, похожий на пылающий факел. — Это тебе, Спайк, я сама готовила... под присмотром Пинки.
— Спасибо. — дракончик радостно принял угощение, тут же отправляя его в рот. — Офень фкуфно.
— Спайк, это неприлично. — осуждающе заявила ученица принцессы Селестии. — В приличном обществе, с набитым ртом говорить нельзя.
— Не будь слишком строгой, Твай. — мягко улыбнулась летунья, чуть опуская голову, чтобы челка упала на глаза. — Или не помнишь себя в его возрасте?
— Я не маленький. — обиделся огнедышащий ящер, вытащив конфету изо рта.
— Мне нужно еще проверить работу погодной бригады пегасов. — спохватилась волшебница, поднимая мордочку к чистому небу. — Впрочем, тут тоже все в порядке.
— Пришлось сегодня расталкивать Рэйнбоу. — призналась Шай. — К ее титулу "самая быстрая летунья" впору добавлять "когда не спит на ходу". Мне иногда кажется, что она впадает в спячку ради экономии энергии.
...
— Привет, Твай! Как дела? Ты к нам надолго или только на праздник? У тебя, наверное, много дел... А твой брат и принцесса Каденс приедут? Сегодня в "Сахарном уголке" небольшая вечеринка, так что приходите вместе со Спайком.
Пинки, налетевшая на фиолетовую единорожку из-за угла очередной лавки, когда волшебница шла в сторону городской ратуши, изо-всех сил старалась говорить медленнее, но от этого ее словоизлияние не стало короче. Впрочем, Спаркл была рада уже такому успеху, так как хотя бы смогла понять все, что подруга пыталась сказать на одном дыхании.
— Привет, Пинки. — ученица принцессы Селестии отцепила от себя розовый ураган с пушистой вьющейся гривой. — Сегодня я тут по заданию от принцессы, но на вечеринку загляну, если успею закончить все дела вовремя. Шайнинга и Каденс не будет: у них какие-то свои дела...
...
Большой зал ратуши мог похвастаться высокими потолками, мозаичным полом, выложенным из разноцветных плиток в рисунок закручивающегося водоворота, и балконом на высоте второго этажа, где обычно мэр произносила речи и при собраниях выступала в качестве председателя. Сейчас стены были украшены широкими полотнами гобеленов, на которых красовались изображения восхода над зеленым морем густого леса и лунной ночи в горах. Гирлянды разноцветных бумажных фонариков с магическими светильниками внутри оплетали угловые колонны, поддерживающие потолок, и перекидывались под сводами помещения от одного края к другому, создавая вид необычной паутины.
Вдоль стен стояли длинные столы, накрытые белыми скатертями, на которых возвышались вазы с фруктами, подносы с бокалами, графины с разнообразными напитками, и все это украшали букеты цветов, заполняющие помещение головокружительными сладковатыми ароматами.
— Какая красотка. — восторженно прошептал Спайк. — Твай, как я выгляжу?
