— Да. Я до сих пор их даю, когда есть время у меня и у неё.
— Как Вам она?
— Умная девочка. Эрудированная. Ей легко объяснять, не нужно растолковывать терминологию. Запоминает мгновенно. Наверное, от этого у неё потрясающие способности к языкам.
Шакти кивнула:
— Несомненно. Добавьте к этому особенности нашего слуха.
— О, да, в расследовании на Корсине её слух сыграл важную роль.
— Скажите, Падме, Вы считаете её достаточно самостоятельной?
— Смотря для чего, Магистр. Она умеет сама справляться со сложными задачами, принимать ответственные решения. Умеет руководить другими...
— Тогда что же?
— Ей вредно одиночество. Есть натуры, которые легко переносят уединение. Осока не из таких. У неё всё получается легче, когда она... чувствует локоть, не знаю, есть ли такое общее выражение.
— У нас на Шили говорят просто "руку". Ценное наблюдение. Это надо будет принять во внимание. Благодарю.
С прибытием делегации воинских начальников пауза завершилась. Райт сделал знак, и сотрудник верфи сначала закрыл внешние ворота бронированными створками, затем повернулся к пульту на боковой стене, и, повинуясь команде, отодвинулся щит, разделяющий ангар с соседним.
— Прошу, леди и джентльмены! — пригласил барон. — Вашему вниманию предлагается опытный образец истребителя, код "Эта-5". Характеристики можно видеть здесь, на стенде. Мы постарались улучшить лётные характеристики по сравнению с "Альфой-3" и обеспечить высокую технологичность, что позволит снизить стоимость производства. Мистер Худко, ведущий конструктор проекта, его инженеры и я готовы ответить на любые ваши вопросы.
Формой боковых поверхностей — сказать "крылья" было бы неточно, поскольку они не предназначались для создания подъёмной силы — новый истребитель напоминал "Актис", но был несколько крупнее. Вместо продолговатого яйцевидного центрального модуля, объединяющего кабину и агрегатный отсек, конструкторы применили два раздельных. Модуль кабины имел шарообразную форму, и только я, зная последующие события, понимал, на что он похож. Шар имперской "двустволки"! Спаренный двигатель размещался дальше к корме, размеры это позволяли, и выше, а под брюхом истребителя оставалось место для подвесного бака и ракет, у "Актиса" не было и того, ни другого.
— Пушки с усиленной капсуляцией? — задал первый вопрос один из адмиралов.
— Совершенно верно. Пробивают разнесённое бронирование класса один и полтора, увеличенная дальность в атмосфере, — Райт сжал пальцы левой руки, между ними возник луч указки, и коснулся соответствующих строк на стенде с описанием, отчего они засветились ярче.
— При подвешенном баке ракетное вооружение не устанавливается?
— Пусковые установки — нет. Однако, установка двух отдельных ракет под крыльями по-прежнему возможна.
— Ты всё посмотрела, мой ангел? — наклонился к моему уху Скайуокер. — У нас с тобой есть ещё один номер программы.
— В самом деле? — удивился я. Что ещё за второй номер? Анакин, между тем, переглянулся с Райтом, и они вместе выбрались из группы зрителей. Мы с Осокой вынуждены были последовать за ними.
— Готовится грандиозный проект, — объяснял Анакин. — Линейка кораблей: лёгкий истребитель, тяжёлый истребитель, бомбер, эскадренный ракетоносец, корвет. Первый вариант тяжёлого истребителя мы сейчас видели. У барона готов прототип ещё одного корабля.
— Да-да, Сенатор, — подхватил Райт. — Демонстрировать его флотским пока рано. Вы же знаете этих военных, начнут подгонять: давайте быстрее, сократите программу испытаний, запускайте в серию.
— Результат — недоработанные корабли, которые сыплются прямо на фронте, как первые серии "Нимбусов", — проворчал Анакин.
— Меня уговаривать не надо, барон, — сказал я. — Мне хорошо известно, к каким плачевым последствиям приводит спешка.
Турболифт поднял нас на уровень вверх — здесь, на верфи, высота потолков составляла минимум метров двести. В верхнем ангаре нас ожидали двое: маленький черноволосый человечек в компьютерном визоре вместо очков и серо-зелёный дурос.
— Ведущий конструктор Нарараяма, пилот-испытатель Собилльс, — представил их барон. — А вот и наш прототип, проект "Мгла".
Вспыхнул свет, и сердце у меня сжалось, как будто за него схватила ледяная рука. Я сделал что-то не так? Прототип не мог, не должен быть готов, по крайней мере, ещё месяца два! Просто потому, что о нём не знала Осока... Получается, я всё же меняю историю?? Если изменятся и другие события, дело табак.
— Пад... Сенатор, что с Вами? — встревожился Анакин.
— Я... Простите, джентльмены, внезапно вспомнилась моя старая яхта и гибель Корде, — выкрутился я, изо всех сил пытаясь улыбнуться, по возможности, нормально. — Значит, "Мгла"? Она красавица. А полированный корпус — чтобы никто не догадался?
— Мистер Нарараяма зовёт её "Белой звездой", — усмехнулся Райт.
— Смотрите, Сенатор, всё по проекту, тому, что я Вам демонстрировал! — гордо произнёс Анакин.
— Исполнение так же великолепно, как и задумка, — похвалил я. — Когда начало испытаний?
— Они уже идут. Сделано три пробных полёта, на завтра планировались стрельбы из пушечного вооружения, — сообщил Райт. — Я тут подумал, а почему бы не выполнить их сегодня? Сенатор, Вы ведь пилотируете космические корабли?
Я кивнул.
— Окажите нам честь, выведите её на огневую позицию лично.
— С удовольствием.
Сам барон Сиенский с нами не полетел, ему нужно было вернуться в нижний ангар и занять гостей, чтобы наше отсутствие не так бросалось в глаза. Человек более мнительный решил бы, что всё это может быть срежиссировано сиенцами в сговоре с сепаратистами с целью уничтожить... Ну, я-то знал ситуацию глубже и не боялся ни капли. Да если с наших голов упадёт хоть волос, Республика конфискует имущество корпорации, а топ-менеджеры в полном составе окажутся в столичной подземной тюрьме. Спрашивается, оно им надо? Не говоря уже о том, что ничего подобного не допустит Палпатин, держащий все нити управления сепами.
Внутри "Мглы" всё было по-спартански просто: палубы, лифтовая труба, вертикальная бронестенка машинного отделения и намеченные силовыми элементами по углам будущие внутренние помещения. Выйдя из лифта на средней палубе, я сразу увидел впереди рубочный подиум с двумя креслами на нём, а с боков — уютно лежащие на своих местах конусовидные тушки спасательных капсул. Безопасность прежде всего, этого у сиенцев было не отнять.
— Прошу в командирское кресло, миледи, — пригласил Нарараяма. — Мистер Собилльс Вам всё объяснит.
— Сразу видно, вы не встречались раньше с сенатором Амидалой, — хохотнул Анакин. — Ворота откройте.
— В самом деле, — сказал я, оглядывая органы управления. Нет шарового контроллера, так он нужен только для удобства обращения с компьютером. Дебильный манипулятор, очевидно, связанный с плазменными двигателями. Без него тоже можно обойтись. В остальном всё в порядке, экран-пульт на месте, только индикаторы разбросаны как-то по-дуросски. Ах, да, мистер Собилльс, собственно, и есть дурос. Ну, что ж, приступим. Найдя данные о заправке баков, я запустил один генератор, потянул вверх рычаг репульсорного привода. Ух, какая ты тяжёлая-то, даром что без интерьера... Ещё немного... Ноль. Теперь аккуратно, одними маневровыми, чуть вперёд. Прекрасно!
— Курс? — спросил я, когда корабль величаво выплыл из дока в открытое пространство.
— Плюс двадцать три, минус одиннадцать, — гнусаво сказал дурос. — Мишенная зона заякорена в двухстах кликах.
— Вот те маяки? Вижу, — я дал короткий тяговый импульс. — Скажите, мистер Нарараяма, а что вот это за... — чуть было не сказал "фаллический символ", но вовремя вспомнил, что я девушка приличная, и выбрал другое сравнение: — ...клоунский нос на палочке?
— Управление плазменными двигателями, они будут нужны в режиме невидимости. Вперёд-назад направление тяги...
— В стороны — отклонение. Понятно. А как лететь с ним? Нажать и держать всё время? Полчаса? Час?
— Недодумали, мэм. Поищем другое решение.
Застопорив ход в зоне мишеней, я повернул голову к испытателю:
— Вооружения я не знаю, стреляйте сами.
— Есть, мэм, — дурос снял со спинки кресла визор, нацепил на голову.
Профили вооружения были настроены просто до безобразия, явно только для тестовых целей. Пилот отстрелял сначала носовыми спарками, по одной и вместе, потом ионными пушками. Насколько я мог видеть, орудия были настроены верно, попадания пришлись именно в те точки, куда наводился прицел.
— Возьмёте управление снова, мэм?
— Да, пожалуйста.
Пролететь двести километров абсолютно свободного пространства в обратном направлении и аккуратно посадить "Мглу" в том же ангаре никакого труда не составило.
— Вы отличный пилот, Ваше Высокопревосходительство, — коротко поклонился Нарараяма.
— Хороший корабль приятно пилотировать, — улыбнулся я, с сожалением покидая кресло. Домой бы на нём полететь, было бы дело, а так только раззадорили впустую.
Райта мы нашли в ангаре прилёта, он беседовал с магистрами. По всем признакам, они не собирались задерживаться здесь ни минуты сверх необходимого. Крейсер адмиральской делегации, наоборот, расположился в ангаре надолго, к нему были подсоединены кабели, заправочные шланги, а двое техников из экипажа вместе с местным персоналом возились возле одного из кормовых маневровых блоков.
— Прошу меня извинить, Магистры, — Райт подошёл к нам. — Сенатор, как Вам второй номер программы?
— Понравился. Идёт мягко, управляется легко. Но, при всём уважении, барон, при работе маневровыми её ведёт по тангажу, как не знаю что. Такое впечатление, что не настроены ортогональные сопла.
— Мы в курсе, — вздохнул Райт. — Произошла накладка. Не успели заменить кожухи.
— Эти гении на производстве забыли сделать отверстия под парирующие сопла, — пояснил Анакин. — На "Сторожевом"-то они не нужны, там блоки стоят по оси.
— Щели можно было и по месту прорезать, — заметил я. — Например, Вашим мечом, мастер. Чай, не из бескара сделаны.
— Вот это я не сообразил! — хлопнул себя по лбу Скайуокер.
— Про бескар было весьма остроумно, — улыбнулся барон.
— А ты представь, Райт, если и в самом деле сделать корпус из бескаровых плит? Он мог бы быть цельнонесущий, без внутренних ферм жёсткости. Насколько легче конструкция!
— Да, и стоил бы всего ничего, миллионов так тридцать.
— Сорок, барон. Минимум, — поправил я.
— Да, сущие пустяки, — засмеялся корабел.
Смейся-смейся пока, подумал я, есть ненулевая вероятность, что через годик тебе придётся реализовывать это в металле.
— Сенатор Амидала, — к нам подошёл галантный Кит Фисто. — На одну минуту.
— Слушаю, Магистр.
— Падаван Тано сказала, что Вы собираетесь возвращаться на Корусант.
— Вообще-то, да, но... — подтвердил я и тут увидел, что Осока из-за спины Фисто делает мне знаки, рисуя пальцем дугу и указывая на "Отшельника". Неужели она перегрузила наших дройдов? Когда только успела??
— Да-да? — напомнил о себе наутолан.
— Не хотелось бы гонять ради своей персоны отдельный корабль.
— Вот и я подумал о том же самом, — улыбнулся он своей знаменитой улыбкой, разбивающей женские сердца вдребезги. — Составите нам компанию?
— С радостью.
— Отлично! — вступил в беседу Анакин. — Магистр, не возражаете, если я отправлю с вами падавана Тано? Военное ведомство обещало нам подкрепление перед операцией на Кейто Неймодии, нужно проследить за его отправкой.
— Пусть летит, места много.
Как же приятно было снять с себя неудобное платье и туфли и вытянуться во весь рост на койке в каюте "Отшельника"! На посольских корветах лежанки, конечно, гораздо мягче, да и бог с ними. Главное, командировка окончена, мы летим обратно, и можно немного отдохнуть от представительских обязанностей! Осока, особо не спрашивая разрешения, устроилась на верхней полке в одной каюте со мной. Я собирался немного поспать, двойная смена часовых поясов довольно сильно меня утомила. Но какое там! Начав разговор с каких-то пустяков, мы, как водится, заболтались. Осока что-то рассказывала мне, я — ей, много смеялись, и спать уже почти не хотелось. Через некоторое время я вспомнил разговор с деканом факультета Сравнительной истории по прилёте на Нам Хориос и решил, что пора поговорить с девушкой на эту тему. Операция на Кейто Неймодии была на носу, а значит, и последующие события развернутся совсем скоро.
— Осока, ты хорошо помнишь свою маму? — спросил я.
— Разумеется, помню. Мне четыре года было, когда меня в Храм привезли, вполне разумный возраст.
— Какая она?
— Ну... Прежде всего, она очень хороший воспитатель, — как-то суховато и казённо начала Осока. — Она ведь преподаёт в универе историю. Сколько помню, она всё время со мной не просто играла, а занималась, учила чему-то. Магистры в осадок выпали, когда выяснили, что я не только читаю и пишу, а знаю арифметические действия и три разных языка.
— Да ты была просто вундеркинд.
— Вундер... А, это на оллес кореллише. Да, типа того. А мать... Мне кажется, она меня не любила. Вообще.
— Это с чего же ты взяла?
— Когда Пло Кун обнаружил мои способности и решил забрать меня в Орден, она просто сказала "Иди с ним". Повернулась и ушла.
— Может быть, она не хотела, чтобы ты видела её глаза?
— Уж не хочешь ли ты сказать, что она плакала по мне? — фыркнула девушка.
— Вот именно хочу. И отчаянно боялась, что, увидев её слёзы, ты не поедешь.
— Тогда зачем вообще она меня отпустила?? — Осока взмахнула рукой над краем своей полки.
— Тише, тише. Мы же с тобой не ругаемся, просто выясняем. Возможно, ты сама хотела стать джедаем?
— Да мало ли чего я хотела! В четыре-то года!
М-да, логика... И как ей объяснить такие очевидные, в общем-то, вещи? При её превосходном, но, увы, однобоком джедайском воспитании.
— Ты не учитываешь, что способности к Силе есть далеко не у каждого. И что быть выбранным для обучения — великая честь, — спокойно, мягко заговорил я. — Положа руку на сердце, разве тебе не нравится твоя нынешняя жизнь?
— Нравится. Очень. Но тем не менее, она меня отдала. И даже не попыталась узнать, что я тут и как...
— А ничего, что Орден запрещает это делать? Кстати, ты тоже могла бы узнать, как она живёт. Ты ведь любишь нарушать правила.
— Я узнавала. По Голонету.
— Тогда другое дело. Тогда молодец. А что касается неё... Утром встретишь магистра Шакти, спроси её, давно ли в последний раз она говорила с твоей матерью.
— Что? Что ты сказала?? — она перегнулась через край полки и посмотрела на меня изумлённым взглядом. Потрясла головой: — Не-не-не. Нет. Вообще не вариант! Чтобы праведная тётка Шакти...
— Подозреваю, Ира этой праведной тётке, что называется, всю плешь проела. И в итоге уговорила.
