— Теперь я верю, всему, что мне рассказали. Сожалею, Ваша Светлость, но вам все же придется умереть.
После чего подняв свой меч, проводит по нему рукой, заставляя светиться возникающие на лезвии символы, сосредотачивается и с коротким замахом вонзает в грудь существа, пробивая ее насквозь и пришпиливая к находящейся сзади деревянной опоре строения. Несколько судорожных подергиваний и, наконец, глаз потухает, а руки безвольно повисают. Некоторое время воин внимательно наблюдает, пытаясь отследить какое-либо движение, потом медленно отходит назад, так и не забрав свой, оставшийся в груди бывшего хозяина замка, меч. Может, все и закончилось, но давать своему противнику еще один шанс ожить, несмотря на появившееся искреннее уважение, он не хотел. Вернуть оружие можно и позже, лучше всего завтра.
Сзади раздается громкий всхлип-стон, и резко обернувшись (а кое-кто еще и отпрыгнув в испуге), рыцари увидели почти вставшую с земли Химеру, которая, не отрывая взгляда от тела своего Мастера, хочет шагнуть вперед, но у нее никак не получается. Почему-то никто не делает попытки направить оружие в ее сторону, а некоторые даже отводят глаза. Вот девочка, наконец, сумела выдвинуть вперед ногу, но, похоже, любым силам рано или поздно наступает предел и, пошатнувшись, она опять падает. Судорога пробегает по лежащему на земле телу, и оно безвольно замирает. А в опустившейся на двор тишине становится слышно нелепое в этот момент восторженное бормотание кукольника:
— Да, да! Она... моя... Моя новая кукла!..
...
"Неужели, наконец-то все", — устало подумал командир рыцарей и, сделав взмах рукой, подал долгожданный сигнал окончания операции. Выкрикнул несколько первоочередных приказов, после чего, нашарив на груди амулет, сжал его, мысленно отдавая команду на деактивацию установленных ловушек. Хоть все здесь присутствующие и носили соответствующие блокираторы, но мало ли. Итак, потери получились неоправданно большими. Насколько, пока не хотелось даже думать. Чуть позже.
Затем отойдя в сторону, он постарался незаметно опереться спиной на стену и хоть немного расслабить свернувшуюся внутри тугую пружину напряжения. Ноги слегка дрожали и намекали на то, что неплохо бы присесть, но пока он не мог себе этого позволить.
Рыцари тем временем разбрелись по двору. Кто-то стал осматривать тела товарищей, пытаясь обнаружить признаки жизни, а кто-то уже торопливо накладывал лечебные печати на раненых, пока не стало поздно. Несколько человек, повинуясь приказу, ушли в донжон проверять, комнату управления, хотя и так было понято, что они там увидят.
Слегка пошатываясь, к командиру подошел последний оставшийся в живых маг и, выдержав паузу, хрипло выдохнул:
— Деррик, Лэни... хорошие были ребята.
— Что и Лэни?
— Да, похоже, от болевого шока. Хотя все равно, без рук... калекой... лучше уж так.
— Плохо.
Оба немного помолчали. Одновременно поморщились, услышав неприятные возгласы, суетящегося возле девочки, толстяка, переглянулись.
— Слушай, Дэнис, а ты уверен, что не будет проблем?
Проследив взглядом, как вызванные кукольником, прятавшиеся до этого в одном из помещений замка, его личные носильщики-рабы тащат безвольное тело внутрь донжона, командир ответил:
— Я уже ни в чем не уверен, Тирон. Но, обещание отдать химеру, было оговорено особо. Если отказать, то придется выплатить большую компенсацию. А мы и так уже налетели на крупную сумму из-за гибели (а это, несомненно, так) "дешифровщика". Теперь нужно заказывать нового. И не факт что получится. Может, лучшим вариантом будет установка собственного артефакта, хотя он и гораздо хуже этого.
— Да, умели в свое время их делать.
— Согласен.
Они еще постояли рядом, потом командир, с трудом отлепившись от стены, слегка тряхнул головой и немного криво улыбнувшись, произнес:
— Ладно, еще будет время отдохнуть, а дела не ждут. Надо отозвать ребят из секретного прохода, а то наверно уже изнывают там от скуки. Потом...
И неожиданно прервав фразу, он замер прислушиваясь.
— Ты ничего не слышал?
— У меня так в ушах шумит, что я на барабанный марш не обращу внимания, а что?
— Да вроде крик какой-то.
— Показалось.
Но командир, напрягшись, быстро развернулся в сторону донжона и уже довольно жестко произнес:
— Нет, не показалось...
...
Двери резко распахнулись, и оттуда вывалилось тело одного из недавно зашедших внутрь здания рыцарей. С белым перекошенным лицом, он, совершенно недостойно своего звания, на карачках стал отползать в сторону, пытаясь что-то протолкнуть сквозь непослушное горло. Однако его опередил раздавшийся вопль ужаса и из донжона выбежал на подгибающихся ногах еще один.
— Все... Тревога! Там!..
Находящиеся во дворе воины дернулись и нехотя, шепча под нос ругательства, стали обнажать оружие, а те, что с арбалетами, судорожно их перезаряжать.
— Без приказа не стрелять, — выкрикнул командир, уже догадываясь, что, вернее, кого он сейчас увидит. Похоже, кукольник все-таки облажался. Вот уж его точно не жалко! Покрутив головой, рыцарь шагнул к ближайшему еще не убранному мертвому телу и выдернул из ножен меч. Пусть и не сравнить с тем, что был, но все же оружие.
Возникла пауза и, наконец, в дверном проеме показалась шатающаяся и уже до боли знакомая фигура с двумя, четко видимыми красными угольками на месте глаз. И под общий судорожно-испуганный вздох, Дэнис фон Кравер, командор Ордена Карающей Длани Света, готовясь к новому бою в этот, оказавшийся невероятно долгим, день, уже не в первый раз подумал, а не совершили ли они ошибку, согласившись участвовать в Плане. Как бы цена не оказалась... слишком высокой.
Эли. Чуть ранее
Боль. Она везде. Накатывает, чуть-чуть отступает и наваливается с новой силой. Мысли тяжелыми камнями ворочаются в голове. Что произошло? Где я? Тело — неподъемная глыба, отказывающаяся двигаться. Рядом слышен странный визгливый голос, что-то от меня требующий. Хочет, что бы я повиновался? А зачем?
— "Братик, очнись... братик!.."
— "...Сати, что... случилось?"
— "Братик, не могу больше..."
Невероятным усилием сосредотачиваюсь, и... память о произошедшем огненной рекой вливается в сознание. Папа! Он...
Резко дергаюсь. Не получается. Пытаюсь открыть глаза. Какой-то красный, непонятный туман. Проявляется странно мерцающая картинка, в которой я узнаю свой "интерфейс". Вся область зрения заполнена грозными надписями. "Повреждения", "повреждения"... А вот что за "неопознанное воздействие"? Ладно, не имеет значения! Главный здесь, все тот же серый прямоугольник со страшной надписью "мертв". Неужели... нет, это ошибка, я помню. "Интерфейс" сломался. Точно! Я же видел папу! Мне нужно к нему! Только почему "связь" заблокирована?
Так, что-то стало проявляться в тумане. Вокруг стоят какие-то неподвижные фигуры, а прямо передо мной... этот толстый кукольник. А почему все перекошено? А, понятно, я лежу. Руки... ноги... Похоже, растянуты в разные стороны и закреплены. Тело... чуть-чуть двигается, но крайне неохотно, боль слегка отступила, но резкими уколами реагирует на любую попытку шевельнуться. И глаза опять сами закрываются. Зато сознание еще больше прояснилось и я, наконец, ощущаю внутри своих мыслей какой-то дергающийся непонятный комок, в котором с неприятным удивлением узнаю сестренку. Что происходит?
— "Сестренка!"
— "Братик, больно!"
— "Подожди, я сейчас..."
Какие-то странные линии, переплетающиеся друг с другом. Они... как живые. Что-то требуют от сестренки. Повиноваться? Кому? Хозяину? А хозяин у нас... этот жирдяй?! Каким образом "это", вообще, здесь появилось? Так, успокоиться. Как же боль раздражает. Ничего, сестренке больнее. Потерплю. Надо быстро решить эту проблему и идти к папе. Ему нужна помощь! Может порвать?
— "Ай, больно!"
Ясно. А если вот так?
— "А-а-а! Хватит!"
— "Прости, Сати, прости..."
Как же тут все запутано.
— "Я должна... повиноваться!"
— "Нет, нет, потерпи немного".
Похоже, меня пытались подчинить, но в результате все досталось сестренке. Распутывать долго. Думай, думай! Сейчас единственный способ, это... Точно!
— "Сати, давай иди ко мне. Нет, не переживай, я выдержу!"
Сосредотачиваюсь, и мысленно обнимая сестренку, растворяю ее в сознании. Есть! Да, так будет лучше. А теперь...
...
— Куколка, давай приходи в себя, нас ждет много интересного!
Какой же у него противный голос. О, внутри, что-то требует ответа. Ладно, любишь ролевые игры, сволочь?
— Да, хозяин!
— О, моя прелесть! Ты можешь говорить! Великолепно! Как же великолепно! Посмотри на меня!
— Да, хозяин!
Опять открываю глаза. Туман почти исчез. Толстяк по-прежнему стоит прямо передо мной. Хм, радость, нетерпение, ожидание какого-то непонятного удовольствия. И все это в мерзкой оболочке из невероятного самомнения. Ого, я опять могу чувствовать эмоции, отлично! А это что за непонятные люди? Равнодушие и покорность. Серая грубая одежда, на шеях ошейники. Похоже, рабы. Ну да, этот кукольник же с Востока. А чего это он на меня так уставился? И дергается весь от ясно заметного и ощущаемого в эмоциях возбуждения. Неужели?.. Вот урод! Телу же на внешний вид всего двенадцать лет! Кровью все залито. Да и выглядит после боя, мягко говоря, не очень. Но, похоже, это его только сильнее заводит. Хотя... да, как ни странно, но чуть-чуть "покрова" еще есть. Значит, раны он не видит. Блин! Надо побыстрее что-нибудь придумать, пока не стало поздно.
...
Попытался опять встать. Нет, бесполезно. Без питающего артефакта ничего не выходит. Похоже, лежу на каком-то столе. А вокруг... кухня? М-да. Символично. Ха, чтобы осуществить желаемое, ты должен меня отсюда снять, иначе не дотянешься!
— Освободите ее.
О, мои мысли читаешь? Пусть я ослаб, но ничего, уж на "крепкие" объятия силы хватит "хозяин"! Фух, наконец-то, сейчас слезу со стола... Так, а чего это все равно шевельнуться почти не могу?! И ощущения... "Ограничители"! Наручи и ошейник. Как мои, но эти я не контролирую. Да я и тело не контролирую. Ну вот, новая проблема.
— Хорошо, теперь поднимись моя куколка и подойди!
Опа, ничего себе сознание крутит. И боль опять набросилась. Особенно там, где меч живот проткнул. Как есть урод. Подлечить сначала не судьба была?! Ведь знаешь же все! А если... нет, не получается. Ладно, подчинюсь.
— Слушаюсь, хозяин!
Ох, ну на хрена? Мог бы хоть не полностью халат снимать, а? Ведь стошнит! И знаешь, у мальчиков моего возраста и то подлиннее будет!
— А теперь ляг сюда. Сейчас я расскажу и... покажу, одну из твоих новых обязанностей.
Но вот что делать? Сати похвастался, а в результате по своей воле даже пальцем не могу пошевелить. Демоны! Нет, выдержать смогу, хоть и явно мерзко будет, но вот, совсем-совсем не хочется, да и времени нет, папа ждет!
Мой взгляд судорожно зашарил по всему, что только можно, а мысли лихорадочно задергались, перебирая варианты...
— "Треньк!"
— "А-а-а! Неужели?! Боги, вы точно есть на свете! Самый лучший звук в мире, который я когда-либо слышал! "Интерфейс" я тебя люблю! И больше не буду говорить гадости. Честно-честно!"
Я с непередаваемым ощущением посмотрел на засветившуюся иконку в "интерфейсе", потом на подошедшего почти вплотную трясущегося от возбуждения кукольника и очень искренне ему улыбнулся. Наверно слишком искренне, так как толстяк, похоже, что-то понял и остановился, а лицо неожиданно перекосило в испуге. Собственно таким я его и запомнил, так как...
...
— "Мерцание!"
...
И мир явно стал лучше и чище. Теперь, главное, опять сознание не потерять!
...
Покачнувшись, я едва не упал, но смог удержаться на ногах. Осмотрел себя, поморщился. М-да, видок еще тот. "Покров" теперь точно приказал долго жить и раны, что я получил во время боя, проступили со всей неприглядностью. Хотя на удивление не разошлись, только кровь выступила, но уже подсохла. Это хорошо. Как и то, что "ограничителей" на мне теперь не было. Ага, вон там остались валяться. Как и предполагалось.
Хм, а по поводу чище, я, кажется, немного погорячился. Кухню теперь долго придется отмывать. И потолок в том числе. Как же Марта мне пирожки печь будет? Так, а эти рабы? Что с ними делать? Опа! А чего это они на пол попадали? И в эмоциях... а нет их, все... трупы? Не понял...
— "А-а-а, больно!"
Сати?! Ты чего опять отделилась? И линии не исчезли? Пульсации какие-то непонятные идут. Вот урод! Даже после смерти нагадил! Типа если я умер, то и все кто мне принадлежит тоже должны умереть? А вот выкуси! Сати потерпи, сейчас что-нибудь придумаю! А пока иди сюда, обратно. А блин, как больно! Да что такое, как мне это надоело! Всех, всех в кровавый фарш! И к папе!
...
Мир опять начал стремительно выцветать. Но главное. Ноги прекратили дрожать. Тело стало более послушным. А боль... нет, она не уменьшилась, но почему-то сил явно прибавила. И этот кукольник. Что за испарения вокруг него? Как знакомо. А если... да, как же хорошо! Больно, но хорошо! И рабы... Тут дымка небольшая, но тоже сойдет. Да, да! А теперь на выход!
...
— "Какие эмоции! Страх, ужас. Давай кричи громче, кричи! А это темное, что из тебя выходит, я съем. Неплохо, но мало, снаружи больше".
...
— "Ха, какие лица у всех испуганные. О-о, как вкусно. Так, сосредоточиться, я же шел к папе. Вон он. Присел отдохнуть. Только зачем меч в грудь воткнул? Это же неудобно! Сейчас подойду, скажу".
...
— "Не хотите дорогу уступать? Болты. Больно! И как же хорошо. Ну что, я эти выдернул, место освободил, давайте следующие!"
...
— "А вот от стрелы лучше уклониться. Плохая она. Ой, другая воткнулась. И боль от нее неправильная. Надо быстрее выдернуть. Еще одна. И эту туда же. А в глаз-то для чего? Едва отбить успел".
...
— "Нет, ну зачем подходить так близко? Железками своими размахивать? М-м, а ничего так, вкусное у тебя сердце. Да подождите вы. Не все сразу! Боль? А-а-а... больше, больше боли! И темные испарения, что из вас появляются — мои!"
...
— "А этот странный какой-то... в маске. Но взгляд чувствую. Эмоции... недоумение, удивление, радость? Ну, я тоже рад. Хотя знаешь, ты невкусный. Не те эмоции! Уйди".
...
— "Не уходит. Железку свою достал. Красивая. То же тыкать будет? Что-то говорит. Благодарит за хорошую "охоту" и просит прощения? Вежливый. Надо ответить, но что-то думать тяжело. Вот дойду до папы, попрошу, пусть он скажет. Так что давай пошли вместе. Уже близко".
...
— "Ого, как быстро мимо меня пробежал. Но я тоже так могу... мог... наверное. А что это за боль в шее? Странная какая-то. И вокруг все вертится. Какое небо хмурое... Кажется, дождь начинается".
