Тихо, чтобы не разбудить спящую, женщина поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.
'Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес, — ворчала про себя капитан. — Вон, вчера притащили шикарную шкуру ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих неженатых мужчин'.
Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.
В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого магического светильника, дремал сынишка хозяина таверны — паренёк лет двенадцати. В больших тавернах обычно имелся ночной дежурный на случай новых посетителей или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались ничего не пускать на самотёк.
Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, принялась пристраивать растение в его волосах. Тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол и приложив палец к губам, указала взглядом на лестницу вниз. Юноша кивнул ей в ответ.
Внизу, стараясь излишне не тревожить колокольчики, что на ночь вешали с внутренней стороны двери, она вышла на улицу.
Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Капитан даже подумала: а не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, тем не менее если использовать подобные эликсиры слишком часто, эффект от них сильно ослабевает.
Минув площадь, Рыжая направилась к южным воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семи в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на крыше башни имелась дозорная площадка с зубчатым каменным ограждением. Ещё один такой пост находился с противоположной стороны города, у дороги, которая вела к каменоломням на севере.
— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.
Стража исполняла свои обязанности добросовестно.
— А, это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на башне.
Капитан скривилась: по имени её в последнее время называли редко. Ох уж эта известность искателя приключений, но сейчас она на руку.
Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а на понимании: облажаешься — можешь погибнуть сам и подставить под угрозу жизни родных и близких. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя пять минут, Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.
'Боги так жестоки... — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета'.
Один из дозорных медленно ходил по периметру башни, сосредоточенно вглядываясь в темноту, другой — крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, сидел на скамейке напротив, с накинутым на плечи тонким шерстяным покрывалом. Своими ролями дозорные менялись каждые тридцать минут. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе висел искусно выкованный одноручный топор, явно работы гномов, а у второго, ходившего по периметру, имелась короткая пика.
— Ого, — для завязки разговора начала Рыжая, указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?
— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий напротив мужчина хитро сверкнул глазами, в которых чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности, в прочем, как и бестактности.
— Это, Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких там леди.
Собеседник улыбнулся и развёл руками.
— Как скажете леди Рыжая, — улыбнулся он ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.
— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать сподручнее, — пояснил Хидрик выбор оружия.
— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщаться с нашим гномом, он владеет 'отбрасывающим ударом' высокого уровня. Думаю, он даст тебе хорошие советы по тренировке.
Хидрик на это предложение придал себе кисловатый вид, после чего произнёс:
— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.
Рыжая понимала к чему клонит собеседник: Дорген своим навыком мог разнести в щепки полуметровый ствол дерева, тогда как большинству владельцев данного типа навыков, было доступно лишь банальное отбрасывание противника или его оружия.
— Это ты зря, — с ободрительной интонацией произнесла она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.
— Хочется верить, что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу недавнего нападения на 'Волчью'? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.
— Признаться, ничего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся в Дирмар и по пути заглянем в 'Волчью', там и узнаем подробности из первых рук.
— Вчера вечером из Волчьей вернулись наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — внимательно крутя по сторонам головой, вставил второй дозорный — суховатый мужчина средних лет. — Только не нравится мне всё это. Такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.
— Ох, вечно ты нагнетаешь Герест, не упоминай эти ужасы, — произнёс Хидрик.
От поднятой темы присутствующие на вышке погрузились в молчание и раздумья. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица или это порыв ветра просвистел по оврагу? Вот только карьеры и овраги находились с другой стороны города...
'Странный звук', — подумала Рыжая.
Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.
Искательница приключений обладала отменным слухом, она встала и поймав звуковой луч, начала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке. Нет, не исчез, плавно поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.
Какое-то время Рыжая прислушивалась, но потеряв источник звука, успокоилась, поставила кружку на столик и подойдя к краю ограждения, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов. Вдалеке на юге небо озаряли вспышки молний.
— Гроза идёт вдоль гор, — произнёс Герест — второй дозорный, — через полчаса нас накроет дождём. Благо скоро рассвет и можно будет спуститься в караульное помещение внизу.
Он истолковал предшествующие действия женщины как предчувствие дождя.
Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Капитан даже расслышала шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.
В её отряде Рыжая была младше всех. Гном с эльфом так вообще являлись по сравнению с ней ветеранами. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командовала отрядом именно она.
Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стальным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила:
— В каменоломнях тушат огни на ночь?
— Когда как. Иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.
— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Пока всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности, и использовать данное богами время на подготовку к обороне, — мрачно и чётко произнесла капитан и бегом рванула к лестнице вниз.
За ней, без лишних вопросов, из башни выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза, которая неумолимо двигалась в их сторону.
Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая словно вихрь ворвалась в коридор таверны и распахнула крайнюю справа дверь. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.
Быстро, но с расстановкой, капитан произнесла строгим голосом, обращаясь к уставившимся на неё гному и эльфу.
— Говорят, далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.
Она сделала паузу.
— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.
— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но этим утром всё это ни разу не мифическое дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд сборщиков империи!.. Уже сейчас они вероятно поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверена, второй раз ящеров поднимать в воздух они не станут, или станут, но только когда рассветёт. Хватайте всё, что может пригодиться и марш к воротам, я буду там.
Поняв, что всё серьёзно, Дорген с Ридленом вскочили с постелей и принялись торопливо одеваться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, без всяких вступлений, ввела в курс дела, приказав снарядиться и бежать к зданию храма. Целительница, понимая, что не боец, спорить не стала и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и на ходу надевая его, выбежала на улицу.
Здесь полным ходом мелькали серые тени.
'Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и, слава богам, сообразили, что бить тревогу не стоит, а стоит собраться максимально тихо. А может это Хидрик постарался, — предположила женщина. — Ох, я ведь даже не знаю как выглядит местный командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам'.
Искательница приключений добежала до северных городских ворот, за которыми начиналась дорога ведущая в каменоломни, здесь уже собрался строй из мужчин, вооружённых луками, копьями и мечами, у некоторых имелись небольшие деревянные щиты. Немного в стороне взволнованно переминались несколько местных жрецов.
'До чего же быстро, молодцы', — одобрительно подметила Рыжая.
Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик. Увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на капитана.
'Ага, вот и командир ополчения, это упрощает ситуацию, парень он вроде сообразительный', — обрадовалась женщина.
— Хидрик, сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась она к мужчине.
— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.
— Плохо, — покачала головой Рыжая, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.
Так, чтобы было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.
— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: опять взлететь и попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи ночная посадка для дракеров дело рискованное: они плохо видят в темноте и могут повредить при посадке крылья. В текущей ситуации враг скорее всего сделает ставку на второй вариант — нападение с земли, надеясь на внезапность и превосходящие силы: поверьте, если там есть тролли, ворота не выдержат и полминуты.
Капитан оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки. Сами ворота внушали доверие, но вот засов, что их запирал, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.
Собравшиеся смотрели на искательницу приключений с нескрываемой надеждой. За десять лет существования, её группа приобрела некоторую известность. Все знали — возникла проблема с нежитью и пришла 'команда Рыжей', проблема будет решена. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны были оказывать в подобных ситуациях максимальное содействие. По сути, без каких-либо согласований, Рыжая стала если не командиром, то главным военным советником.
Сделав небольшую паузу, капитан продолжила:
— Первая наша задача — скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины-разведчики. Отчего часовые на башне должны делать вид, будто они самые безмятежные на свете люди.
После этих слов Рыжей, Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.
— Сбежать скорее всего не выйдет, — продолжила капитан, — как рассветёт, дракеры начнут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если наездники увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, нападут с воздуха. Однако и кружить долго они не смогут, выносливость дракеров ограничена, а путь в Империю неблизкий.
К собравшимся подбежали Дорген с Ридленом и молча встали рядом, слушая инструкции Рыжей и напряжённо изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.
Женщина тем временем продолжала инструктаж:
— Когда сборщики пойдут в нападение, дракеры, как я говорила до этого, начнут кружить над городом и это тот момент, когда у нас появится возможность подпортить им жизнь, — здесь капитан указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, а это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.
Про себя Рыжая подумала о двадцати пяти золотых монетах, потраченных на зачарованные магией хаоса стрелы и стрелы эти, они помнится ждали полгода. Но тут же она утешила себя мыслью, что мёртвым ценное снаряжение всё равно не понадобится. Увы, требовалось не только пробить шкуру Дракера, но и нанести ему определённые внутренние повреждения.
Начал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Капитан заговорила дальше:
— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Пробить шкуру обычным луком сложно, да и нанести значительный урон без зачарованных стрел вы не сможете, но в нашей ситуации это лучше, чем ничего. Далее действуйте по боевому распорядку, я со своими товарищами, как сработанная группа, будем работать самостоятельно.
Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик начал давать какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, вероятно резервистам. Подошли ещё двое жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами на поясе.
Рыжая подумала было попросить кого-то из них стать на время боя целителем её группы, но, отбросив эту мысль, решила действовать самостоятельно твердо зная, что Альриту им никто не заменит.
— И ещё, — прикусив от досады нижнюю губу, обращаясь к строю добавила Капитан, — когда враг пойдёт в атаку, и нам не надо будет соблюдать тишину, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.
