Спиной она ощущала, как тяжело вздымалась грудь мужчины. Обнимавшая женщину рука напряглась, а крылья шумели все чаще. Полет стал неровным, они постоянно меняли высоту. Пара тройка метров туда, десяток обратно. Резкий бросок в сторону, от которого голова девушки дернулась, и даже в шее, кажется, что-то противно щелкнуло, и заныли мышцы. Элия развернулась, плотно прижимаясь к демону и крепко обнимая его обеими руками, спрятала побелевшее лицо с зажмуренными глазами у него на груди. Зубы владычица стиснула, чтобы не начать подвывать от страха. Тем временем что-то похожее на лишь немного контролируемое падение продолжалось.
Глава 23: Нападение
Хочешь жить — будь готов к неожиданностям.
Джеральд Даррел
Чувствительный толчок, крепкие объятия и плотный кокон из крыльев. Мир завертелся вокруг, а потом остановился. Правительница открыла глаза и поморгала, рассматривая над собой изумрудные звезды. Только, когда с шумом развернулись темные полотнища крыльев, она сообразила, что глядела прямо в глаза собственного охранника. Последний, продолжая крепко обнимать ее обеими руками, ловко поднялся на ноги, балансируя крыльями. Через секунду мужчина уже внимательно осматривал окружающее пространство, держа в одной руке матовый угольно-черный меч с непривычно изогнутым концом. В пальцах другой было зажато нечто, сильно смахивавшее на обычный кнут, правда, выглядевшее намного внушительнее.
Кожаная темно-коричневая рукоять, довольно длинная, и тускло поблескивавший металлическим плетением ремень, сложенный в свободные петли, так же удерживаемые ладонью. Девушка молча дожидалась, стоя тихой мышкой, не шевелясь, не мешая демону выполнять свои обязанности. Что случилось, она пока не понимала, но решила, что с вопросами приставать не стоило. Наконец, глаза Арени скользнули по встревоженному, все еще бледному лицу обвитой крылом императрицы. Красивые алые губы сложились в успокаивающую улыбку: — Все в порядке, — мужчина чуть отодвинулся, повесил кнут на ремень. «В пространственный или магический карман не убрал», — отметила про себя Элия, — еще в ущелье заметил, что потоки переплелись, но надеялся, что это особенности той местности, к сожалению, ошибся. Воздушная буря. Иногда такое происходит. Придется переждать здесь, а потом лететь дальше, — говоря это, Арени продолжал оглядывать молодую женщину, время от времени аккуратно прощупывая то плечи, то ребра на предмет повреждений. Правительница кивнула, покрутила на всякий случай шеей, однако все было в порядке. О чем она и поспешила уведомить: — Все хорошшшш….
Она лежала на спине на траве и мелких, очень острых камешках, а над головой пролетело что-то темное. Послышался громкий хруст, лицо закрыло упавшее на него кожистое полотнище, Элия от ужаса не могла вздохнуть. Где-то там, над ней утробно рычало, крыло демона подергивалось. Девушка выдохнула, с облегчением осознав, что ей только показалось, что оно полностью оторвано. И тут же остатки воздуха выбило из груди упавшее тяжелое тело, простонавшее что-то невразумительное. «Арени», — молодая женщина, стиснув зубы до скрежета, с дрожью в руках оттянула в сторону крыло, стараясь не концентрироваться на том, какую боль причиняла его владельцу, лежавшему на ней в беспамятстве.
Следующим этапом императрица с усилием, продолжая Не Думать, спихала телохранителя с себя, села, осматривая окутываемый легкой серой дымкой предзаката мир. Рядом с мужчиной лежала угольно-черная, блестевшая мелкой чешуей туша размером с волка. Оскаленная пасть демонстрировала внушительный набор острых клыков в два ряда, убеждая, что данное животное не травой питалось. Элия огляделась по сторонам. Они находились на крошечном пятачке травы среди леса. Видимо, Арени не приходилось выбирать. И они чудом сели на эту полянку. С одной стороны лес был почти вплотную. Что такое пара метров? С другой расстояние составляло метров пять. За спиной, девушка обернулась, была каменная россыпь, переходившая в нагромождение валунов и песка.
Женщина еще раз посмотрела на зверя, припоминая момент нападения. Судя по положению тела и тому, что осталось в памяти, хищник выпрыгнул из чащи. Элия насторожено сверлила взглядом росшие совсем рядом кусты, одновременно нащупывая на поясе лежавшего, как сломанная игрушка, охранника меч, соображая, что если бы зверю пришлось пересекать пустое пространство, Арени успел бы среагировать. Тонкие пальцы сомкнулись на рукояти и тут же разжались. Девушка осторожно дула на покрасневшие пальцы, едва удерживая слезы.
Оружие отказывалось подчиняться невладельцу. Кинув еще один взгляд на тушу рядом, Элия стиснула зубы и попыталась вытащить кнут. Не без дрожи, зажмурив глаза, ухватилась за шершавую рукоять и рванула, всхлипывая от страха и ожидания боли. Которой не было. Правительница втянула носом, распуская длинный ремень и примеряясь в сторону камней. Махнула. Еще раз. Сильнее, и еле сдержала крик. Однако даже смотреть не стала на засаднившую ногу, припоминая все, что видела в фильмах про дикий запад и ковбоев, а заодно пастуха коров из деревни, стадо которого каждый вечер медленно двигалось по улице, мотая короткими и длинными рогами и оставляя за собой «благоухающие» лепехи, мечту дачников и садоводов.
Не иначе как седьмое, никак уж не шестое чувство, заставило развернуться. девушка сама не поняла, как умудрилась при этом замахнуться зажатым мертвой хваткой в руке оружием. Средняя часть ремня попала по голове, а конец обвил когтистую лапу вылетевшего из подозрительных кустов и распластавшегося в воздухе животного, в следующий миг рухнувшего на землю и забившегося в судорогах. В воздухе запахло паленым. Элия расширенными глазами уставилась на отделившуюся от тела лапу хищника и вываливавшиеся из раскрывавшегося под ремнем живота кишки. Еще пара судорог, и зверь затих. Скорее всего, навсегда. К горлу подступил мерзкий кислый комок. Молодая женщина быстро отвернулась в сторону, наклонилась, дожидаясь пока перестанет выворачивать. Вытерла рукавом рот и, несмотря на продолжавшиеся спазмы, потянула на себя, не глядя, кнут. Хотела сорвать похожие на лопух листья, но отдернула руку, вспоминая наставления все также лежавшего трупом Арени.
Сдерживая новые рвотные позывы, начала сматывать испачканный ремень. Опять замерла при подозрении, что животное могло быть ядовито. Уставилась на кнут. Карие глаза удивленно расширились, а губы сложились на миг в улыбку, когда женщина заметила, что ремень каким-то образом очистился. Быстро уложила петли и прикоснулась дрожавшими пальцами к шее раскинувшегося у ног мужчины. Пара слезинок скатилась из глаз, когда Элия нащупала слабый пульс.
— Так, надо уходить подальше от этих деревьев, — императрица настороженно посмотрела на лес, а потом на стремительно закатывавшееся за горы солнце, — скоро станет совсем темно. Желательно, чтобы хоть спина была у меня защищенной, — схватив охранника за плечи, молодая женщина потянула его к ближайшим валунам. Скорее попыталась, однако не слишком мощный на первый взгляд демон оказался тяжеленным. Элия скрипнула зубами, с тревогой напряженно посверлила взглядом безмолвный лес, целенаправленно не замечая подозрительных черных пятен на темно-синем костюме мужчины, крылья которого мертвыми полотнищами раскинулись по траве.
— Стоп. Кажется, сообразила, — девушка, тихонечко подскуливая и сама этого не замечая, вытащила из сумки-мешка на поясе платье, изо всех сил дернула зубами. Магически защищенная ткань и не думала рваться, а вот зубы заныли, — ТТТввою…, — молодая женщина всхлипнула, потерла нос и щеки и принялась складывать правое, вроде бы целое крыло. Обмотала его платьем целиком и завязала рукава. Посмотрела на второе кожистое полотнище, с торчавшей из него сломанной бело-розовой костью в брызгах подсохшей крови. Видимо, регенерация все-таки действовала, остановив потерю драгоценной жидкости.
— Хорошо, что ты без сознания, мне проще. Ничего, потерпи, самое главное выжить, а там уже тебя подле…, — Элия оборвала собственное бормотание, сообразив, что за ним она ничего не слышит, еще раз обвела внимательным взглядом, в котором сквозила безнадежность, лес, понимая, что даже если кто-то там затаился, она его не увидит. Кое-как закутав поврежденное крыло в пижамные штаны, примотала оба к телу охранника оставшейся рубашкой, тихо радуясь тому, что взяла блузку с длинными рукавами, потянулась, чтобы вытащить ремень из брюк демона, но остановилась. Нужно было быстрее убираться. Она перевернула Арени на бок, так, чтобы цеплявшийся за все поверхности меч оказался на другой стороне, и сдвинула тело на пару десятков сантиметров.
Еще один рывок, и еще. Правительница выпрямилась, прихватывая кнут, закусывая губу от боли в спине и напряжения и разворачиваясь в сторону леса. Пара минут прошла в абсолютной тишине. Не было слышно ни птичьего щебета, ни попискивания мелкой живности, к которым привыкла девушка в дворцовом парке. И это пугало. Значит, мелкие обитатели леса ощущали присутствие чего-то опасного, вот и боялись выдать себя шумом. Элия взяла в зубы кнут, вцепилась пальцами с уже обломанным маникюром в крепкую синюю ткань и потащила дальше, практически не глядя ни назад, ни вниз, постоянно сверля взглядом постепенно удалявшееся, медленно, слишком медленно, переплетение кустарников, плотно закрывавших просветы между высокими толстыми стволами деревьев.
Из-под туфельки вывернулся острый камушек, вдобавок еще и ударив по ноге. Императрица поморщилась, но не остановилась, продолжая свой путь по шуршавшей каменистой осыпи, надеясь, что не предназначенная для подобных прогулок обувь все-таки выдержит и не порвется в самый неподходящий момент. Черное пятно в темноте леса заставило вздрогнуть. Элия стиснула рукоять кнута в руке, затем взмахнула и ударила воздух, еще раз, еще. Вскрикнула от боли, когда гибкий кончик прошелся по ее собственной спине, и ударила опять, стараясь не повторять ошибку.
Из кустов донеслось рычание. Затем на край крошечного пустого пространства шагнуло нечто, больше всего похожее на броненосца, только к нему нужно было бы приставить голову тираннозавра и добавить ловкости, например, ласки. Чешуйчатое тело изгибалось, чудовище перетекало из одной позы в другую, подбираясь к… лежавшим убитым тушам, изредка кося белесым фосфоресцирующим глазом в сторону замершей правительницы. Медленно выдохнувшей, когда хищник подцепил крайнюю, меньшую по размерам тушку, жертву кнута и неумелых, но оказавшихся эффективными действий молодой женщины, и в пару прыжков скрылся в кустах.
— Так, нужно забираться выше, — Элия оценила длину скачка, при том, что зверь был с грузом, и встала боком к камням, стараясь не выпускать из виду опасный лес, одновременно ища проход наверх. За долгие годы валуны обросли травой, цепко державшей их на месте корнями, вросли в каменистую крошку. Наметив маршрут, девушка, скрипя от усилия зубами, мотая головой, чтобы хоть как-то стряхнуть заливавший глаза пот, подтащила так и не пришедшего в себя демона к невысокому, относительно плоскому камню, в который раз жалея, что не додумалась взять из сокровищницы хоть один амулет-накопитель. Сейчас ей бы магическая петля ой как пригодилась. Прислонила мужчину к прохладной серой пыльной поверхности, присела перед ним, вспоминая то, что видела в блогах и сериалах про Японию и Корею, и взгромоздила Арени себе на спину.
Со слезами на глазах привстала, используя обломок скалы рядом в качестве опоры, загрузила телохранителя на камень, залезла, оттащила бесчувственное тело подальше от края и опять плюхнулась рядом. Вдруг посмотрела в сторону, подползла ближе к странному темному пятну, оказавшемуся небольшим лазом. Закусила губу и шмыгнула носом, прикидывая, что лучше: лезть или поберечься от возможных обитателей. Больше всего она боялась змей. Не потому, что они чешуйчатые, а исключительно из-за их ядовитости. Молодая женщина в который раз пожалела об отсутствии освещения, как вдруг крылья каменной бабочки тускло засветились разноцветным сиянием. С пальца кольцо снялось без проблем. Торопливо закрепив его на конце кнута, Элия еще раз проверила, что бабочка сидела надежно и не сваливалась с набалдашника, и засунула свой «факел» внутрь, внимательно осмотрела оставшуюся сбоку полянку и лес и заглянула в проем.
Пыльно, сухо и пусто. И довольно просторно внутри. Вздрогнув, правительница выпрямилась, прищурилась, пробегаясь глазами по темным кустам и притихшим деревьям, по густой траве. Присмотрелась и задрожала, чуть не завыв в голос, понимая, что и второй туши на поляне уже не было. А она даже не заметила, как та исчезла. Элия сжала зубы, нацепила уменьшивший свечение до откровенно слабого перстень на палец и принялась торопливо отгребать мелкие и средние камни в сторону, время от времени помогая себе концом кнута, спешно расширяя проход, посекундно бросая взгляды на поляну, в то время как завернутые в подол платья пальцы продолжали отбрасывать камушки и песок. Владычица прекрасно осознавала, что в следующий визит голодные твари придут уже за ней и Арени.
Под руками что-то хрупнуло, зашуршало и приличный пласт насыпи сначала медленно, а потом все быстрее, потек по осыпи вниз. Молодая женщина прищурила глаза, прикидывая размеры, ухватила за плечи брюнета, с испугом отмечая обнажившиеся заострившиеся клыки, в момент исхудавшее бледное лицо с легким серым налетом, то ли от пыли, то ли от общей паршивости состояния организма. Элия замерла. Взгляд метался с узкого лаза к телу мужчины. По идее, следовало пихать ногами вперед, но мешали крылья. Всхлипнув, девушка шустро вползла в отверстие, покрутилась внутри, вздохнула, высунулась наполовину и принялась дергать на себя тяжелого демона, не позволяя себе ни секунды отдыха, понимая, что мгновение промедления, и телохранитель мог остаться без одной ноги, а то и без обеих.
Скрючившись в крошечной нишке у задней стены, правительница из последних сил сделала рывок, поцарапанные грязные сапоги мужчины вместе с обутыми в них конечностями прошли в проем. Оттолкав Арени в угол, Элия поползла к выходу, но тут же оглянулась, ощупала взглядом тело, однако сумку не обнаружила. Видимо, та отцепилась в процессе перетаскивания. Молодая женщина выбралась наружу, подняла руку с перстнем, светившим все тусклее и тусклее. Вблизи мешка не наблюдалось. А ведь там точно были кое-какие вкусности, любезно навязанные Мерой. Ими можно было попытаться отвлечь хищников. По крайней мере, мясными пирожками. К сожалению, теперь эта идея была неосуществима.
Через поляну метнулась тусклая бронированная туша. Взмах кнутом, мимо. Еще один и еще. По губе и подбородку покатилось что-то влажное. Во рту появился привкус соли и железа. Глаза цвета молочного шоколада прищурились, лоб прорезала четкая вертикальная складочка. Рука напряглась, в то время как кнут ускорил свои движения. Теперь девушка просто била перед собой по диагонали, не целясь в тварь, понимая, что все равно не успевает за траекторией движения последней. Оставалось только не подпускать зверя ближе. Удар, снова, и жалобный визг, частично на ультразвуке чуть не сбил с ног. Хотелось зажать уши, по шее текло липкое. Видимо, пошла кровь. «Надо же, как при ударной волне. Вот и довелось испытать», — мелькнуло где-то на краю сознания, а рука продолжала наносить удары в ту сторону, откуда слышался вой. Буквально через несколько мгновений сменившийся на утробное урчание, рычание и хруст костей.
