— Вот и молодец, — Эрик раздраженно провел рукой по лысой макушке. Прохладно и непривычно, но зато нет чувства тяжести и стянутости кожи.
— А вот это липучка, она появилась уже после того, как лес вернулся к своему изначальному виду, — банши с трудом уклонилась от липких ветвей, тянувшихся к ней. Даже ее волосы, почувствовавшие угрозу, обвисли вдоль лица Сони, и будто пытались к нему прилипнуть. — От нее не отклеиться. — В этот миг банши начала осознавать, что упускает нечто важное. — Эрик? А тебе не кажется... Не кажется, что деревья двигаются?
Вот оно! Она настолько увлеклась рассказом и возможностью за разговором позабыть о страхах, что не заметила столь очевидной вещи. Если изначально деревья и кустарники располагались на приличном расстоянии друг от друга, что позволяло путникам свободно пройти, то сейчас они стали намного ближе. Резко повернув голову назад, банши с ужасом осознала, что отступать некуда, ведь за их стенами была непроницаемая стена из растений.
— Не кажется, так оно и есть, — подтвердил Эрик, продолжая идти вперед. Рассказы Сони были увлекательными и интересными, но даже они не способны отвлечь его. Призрачная чаща опасна. Стоит лишь на миг ослабить бдительность, и тебе уже назначена встреча с вестником смерти. А этого стоит избегать всеми силами.
— И ты спокоен?
— А ты предпочла бы, чтобы я нервничал?
— Нет. Но мог бы и предупредить.
В голове одна за другой всплывали подробности о местных растений. При любом раскладе получалось, что их либо просто сожрут, либо разорвут на части чисто из эстетического удовольствия, либо превратят в мумии, либо используют для проращивания молодых растений, и при этом они будут не только живы, но и в сознании. Да ей нужно кричать без остановки, не снижая громкости. Да и Эрик велел ей в случае чего делать именно это. Так чего она ждет?! Соня заметила в руках мага открытую книгу, от которой исходило приятное свечение. Не хватало еще, чтобы чернокнижник решил воспользоваться магией! Еще слишком рано и без этого вполне можно обойтись. Банши набрала в легкие больше воздуха и заверещала изо всех сил, заставляя деревья и кустарники пригибаться к земле, с треском и кряхтением ломаться, словно они не растения вовсе, а живые существа. Соня кричала от всей души, негодуя и злясь, словно это чаща принадлежала ей, и кто-то осмеливался не слушаться ее. Недопустимо! Возможно все дело в памяти Тиалы Холимион, наследнице Серебряного дома, которому когда-то принадлежали эти земли. Все изменилось, и от этого становилось больно. Банши кричала самозабвенно и страстно, отчетливо видя, как расступается чаща. Она продолжала кричать, ведь это единственный способ решить проблему, не прибегая к силе чернокнижника. Он не лишится своего времени! Чувства и желания придавали голосу банши особую силу, свойства, о которых раньше она и не подозревала и даже была не способна осознать.
— Достаточно, — чернокнижник нежно коснулся плеча Сони. — Они отступили. Теперь мы можем идти дальше, — они и так могли продолжать путь, но говорить об этом не стоило. Бдительность излишней не бывает.
— Уверен? — банши закашлялась. Вот о чем она забыла, так это каком-нибудь зелье для голосовых связок. Если чернокнижник ничего не прихватил, то придется туго. Хотя, если повезет, то они наткнутся на подходящие в ее случае травы.
— Да, ты хорошо поработала, — уверенно отозвался маг, так и не убравший книгу. Пока Сонин голос спасал положение, но неизвестно, как долго это продлиться. — Идем. Нам нужно торопиться. И не забывай кричать на все, что тебе покажется подозрительным.
— Не забуду, можешь не сомневаться.
Какой же беспечной она была! Соня никак не могла перестать себя корить за то, что расслабилась и забыла, а точнее не осознала сразу, в каком месте они с Эриком оказались. Ничему ее жизнь не учит! Неужели она никогда не избавиться от своей наивности? В этом мире легко потерять себя прежнюю, стать совершенно другой. Банши уже не понимала, какой она должна быть, какой хочет оказаться. Этот мир снова и снова проверял ее на прочность. Соня понимала, что накручивает себя, но иначе просто не умела, да и сама Этерция способствовала мрачным размышлениям. До чего же хочется, приложиться к бутылочке заветного вина, которое ей вручил безликий. Алтарям оно без надобности, а вот ей сбросить напряжение необходимо. Банши скосила взгляд на чернокнижника. Вряд ли он одобрит ее затею, и тут уже никакая любовь не заставит Эрика сдать позиции. В их ситуации для него важней безопасность обожаемой банши, а не ее капризы. Можно даже сказать, что сейчас чернокнижник вполне адекватен.
— Ты уверена, что выбрала оптимальный маршрут?
— Что? — Соня не сразу поняла суть вопроса. Да уж, совершив одну ошибку и увлекшись рассказом, она сразу же сделала другую и стала слишком много думать, что тоже не на пользу делу.
— Ты уверена, что мы идем правильно? — терпеливо пояснил чернокнижник. Банши была единственной, с кем он так говорил. Любой увидевший его рядом с ней, услышавший разговор, сразу бы заподозрил неладное.
— Ну, да. Это самый короткий путь. Раньше здесь была главная дорога. Она вела прямиком к дворцу, — Соня быстро огляделась. Ничего подозрительного или опасного не наблюдалось. Так чего это вдруг маг всполошился?
— Соня, — Эрик тяжело вздохнул. Вот именно поэтому он предпочитал все делать самостоятельно без помощников и сопровождающих. — Короткий путь, не значит оптимальный.
— Пока все вроде спокойно, — в словах банши не было уверенности. Неужели, она чего-то снова не замечает?
— Попробуй найти другую дорогу, — попросил Эрик. Кажущийся безопасным и спокойным путь, был не чем иным, как ловушкой. В этом не было сомнений. И если верить его опыту, именно в таких местах таились самые опасные твари.
Соня сделала глубокий вдох, чтобы справиться с нервами. Сейчас не время раздражаться или спорить, они с Эриком заодно, а потому стоит прислушиваться друг к другу. Стоило лишь на миг прикрыть глаза, как в голове появилась своеобразная карта. Банши видела чащу, точно знала, где они сейчас находятся, куда нужно двигаться. К тому, что когда-то было великолепным дворцом, а ныне лишь жалкими руинами вело несколько путей. Не сказать, что главная дорога, действительно, была самой короткой, но она до сих пор ощущалась именно, как дорога. Шла именно туда, куда направлялись они. Но были и другие возможности добраться до места. Вот только они уже совсем не нравились самой Соне. Даже учитывая, что она парит, двигаться будет сложно. Что уж говорить про чернокнижника. И все же, придется что-то выбрать.
— Есть пара вариантов...
— И?
— В одном случае придется перебираться через реку, а во втором идти через место, где было поселение эльфов.
— Река не вариант, — моментально отозвался Эрик. Чем дольше они оставались на месте, тем отчетливей он ощущал пристальное наблюдение. Это чувство ни с чем не перепутать! Каждый взгляд обращенный на него был осязаем.
— Почему?
— Водные твари самые опасные. К тому же вряд ли вода осталась чистой и освежающей. В этом месте все давно прогнило.
— И то верно, — закивала Соня, сворачивая с дороги. А ведь, действительно, странно, что она так хорошо сохранилась. — Значит, пойдем вторым путем.
Впервые банши задумалась о том, а что же стало с эльфами Серебряного дома. Она знала, что они все мертвы, но смогли ли упокоиться с миром? Тиала не смогла... Так может, и души других взывают к отмщению или просто целую вечность скитаются в призрачной чаще. Не просто так же она так называется. Она знала об этом месте многое, на подобные вопросы не находила ответов. Прародительница не сочла необходимым вложить в ее голову эту информацию.
— Эрик...
— Что?
— Как думаешь, вестник смерти всех забрал?
— Ты о чем?
— Об эльфах.
Несколько мгновений маг обдумывал вопрос. В словах банши он слышал страх и сомнения, глубокую печаль. Соня сочувствовала тем, кто погиб, и делала это искренне. Хотел бы он ее утешить, но не мог.
— Это лишь вестникам известно, но с ними просто так не поговорить. Кто-то должен умереть.
— Ясно... — поникла банши, продолжая парить между опасных деревьев. Опасны были не только растения, но и те, кто в них скрывался. Вот только разглядеть их не так просто.
Чаща становилась все гуще, она словно не желала пропускать путников дальше, стремилась всеми силами защитить свои секреты. Но, несмотря на это, Соня все больше ощущала некое родство с этим местом. Это Эрик был чужаком, а к ней это не относилось. Все так странно. Хотелось завыть так, чтобы ее голос слился с шепотом чащи, с каждым звуком, рожденным в этом мрачном и негостеприимном месте. Они продолжали углубляться в лес, а вокруг становилось все холоднее, темнее, а в мрачных тенях деревьев что-то зловеще поблескивало. Было ли правильно свернуть с большой дороги? Банши в этом сомневалась, но поворачивать назад — дурная примета.
Призрачная чаща
Идти дальше стало намного сложнее, даже для Сони, которой не приходилось двигать ногами, спотыкаться, падать, пытаться обойти опасные или непроходимые участки. Не было больше относительно ровной дороги, а потому нужно было постоянно маневрировать между деревьев и кустарников, думать не только о себе, но и об удобстве чернокнижника. Вот уж кто точно не привык прилагать физические усилия. Не то, чтобы Эрик был слаб, но ему явно не помешает заняться спортом. Хорошо еще, что пока на них никто не нападал, а у мага не возникало пока подозрений, что они направляются прямиком в ловушку. Вот только первое вовсе не результат их везения или всеобщего заблуждения насчет призрачной чащи. Стоило им отойти чуть подальше от видимой дороги, как чернокнижник тут же воспользовался заклинанием. Без всякого предупреждения или объяснений, Эрик просто пробубнил заклинание из своей книги. Сразу после этого их окружили маленькие 'светлячки', потрескивающие молниями. И хотя выглядели они красиво, банши сразу поняла, что приближаться к ним, и уж тем более тянуть руки не стоит. Еще никому не шел на пользу удар током! Светлячки, стоило им появиться на свет, тут же начали рьяно летать вокруг, время от времени потрескивая все громче. Создавалось ощущение, что они неустанно ругались, предупреждали о том, что к ним лучше не приближаться. Вокруг них определенно что-то есть, и это что-то опасной! Соня даже не пыталась думать о том, что угрожает им в этот момент.
— Мы уже близко... — банши замерла на месте, внимательно всматриваясь в чащу. Она готова была поклясться, что среди деревьев только что промелькнуло что-то зловещее.
— К руинам дворца? — недоверчиво уточнить маг. С трудом верилось, что они так быстро добрались. Это было настолько неправдоподобно, что проще поверить в иллюзию.
— Нет. К поселению, о котором я говорила.
Соня непроизвольно поежилась. Ей было не по себе, но сейчас банши окончательно осознала, что Эрик подтолкнул ее к верному решению. Именно в этом поселении заканчивался один из тайных ходов, ведущих из дворца Серебряного дома. Вот только воспользоваться им эльфы не смогли, ведь Килиан, будучи возлюбленным и женихом Тиалы знал об этом месте. Он приказал устроить здесь ловушку, из которой никому не удалось вырваться. Это слишком печально, чтобы можно было оставаться безучастной к событиям далекого прошлого.
— Соня? — чернокнижник коснулся плеча банши. Чаща плохо на нее влияла, но без нее ему не справиться. — Все хорошо?
— Да... — с трудом взяв себя в руки, кивнула Соня. — Просто сопоставляла данные в голове, с тем, что вижу. Нам придется спуститься в подземные ходы, а перед этим нужно найти вход.
— Тогда идем. Время играет против нас, и чем скорее мы вернемся в замок с результатами, тем лучше.
— Мог бы и не напоминать, — раздраженно бросила банши, все же направляясь к поселению.
Она и так вся на нервах, так что можно было и более терпимо отнестись к ее желанию перевести дух! Волна дрожи пробежала вдоль тела. Это место давило на нее, а тут еще чужая память. Создавалось ощущение, что Тиала намеренно нагнетала ситуацию, чтобы у маленькой банши не осталось и капли сомнений в том, кто главный злодей. Но в этом нет никакой необходимости!
— Кто обитает в подземелье? — конечно, он и сам мог догадаться, но лучше знать наверняка. Да и неплохо будет немного поговорить, ведь молчание провоцирует совершенно ненужные мысли.
— Пауки, — от собственных слов все внутри сжималось. Все-таки перспектива оказаться в ловушке на большой дороге прельщала намного больше, чем нынешние перспективы. — Большие, маленькие, ядовитые, огненные, а еще многоножки: мерзкие и противные. И слизь. Много слизи.
— Какая?
— А?
— Слизь какая? Бурая или черная?
— Бурая, — поникла Соня, замечая остовы некогда изящных зданий, скрывающихся за деревьями и кустарниками.
Даже сейчас они выглядели волшебно, одного взгляда на них было достаточно, чтобы представить, насколько они были прекрасны во времена своего величия. Банши и представлять ничего не нужно было, в ее голове было достаточно образов, когда-то увиденных Тиалой. Хотела бы она оказаться здесь в другое время, и плевать, что эльфы заносчивые придурки, мнящие, что они выше других народов.
— На слизь кричать не надо.
— Почему?
— Она поглощает звуки. На остальных ори вдоволь, но осторожно, чтобы не обрушить своды.
— Ага, поняла...
Соне казалось, что в поселении их буду ждать трупы, истлевшие останки, следы былых преступлений. Но ничего из этого не было. Время и лес поглотили почти все. Со стороны могло показаться, что местные жители просто однажды покинули свои дома и отправились туда, где намного лучше. Но банши знала, что это не так. Все погибшие в той бойне встретились с Вестниками смерти. Никто не избежал этой участи. Хорошо. Призраков не будет. Это успокаивало, но вот вопрос, почему чащу называли призрачной, волновал еще больше. Главное не забыть спросить об этом в подходящий момент. А то последнее время в памяти не удерживались подобные мысли и вопросы.
— Так тихо... — пробормотала банши. Тишина казалась противоестественной, ведь не слышалось даже звуков ветра и шуршания пожухлой листвы.
— Это магия.
— Магия?
— Заклинание окружает поселение и поглощает звуки извне.
— Зачем? — голова загудела от неприятного ощущения и нужная информация сама собой всплыла информация, которой раньше там не было. — Тиала... Это сделала она, когда переродилась в банши. Пока она существует, будет и заклинание.
— Дань уважения, — Эрик все понимал. Что действительно было интересно, так это как прародительнице банши удавалось поддерживать столь сложное заклинание столько времени. Если бы только он мог разгадать этот секрет, то все маги Этерции оказались бы в его руках! Заманчиво! Более чем заманчиво!
— Да... Она защищает память о своем доме... Это все, что она может, но для меня это проблема... Во дворце все то же самое, мой голос там не поможет... И это то, о чем стоило предупредить меня заранее!
Соне не очень-то хотелось спускаться под землю и иметь дело с тамошними обитателями, но это было самым логичным решением из всех возможных в их ситуации. Перед ними прямой путь до руин дворца, и заблудиться здесь невозможно, к тому же, они сильно сэкономят время, а это значит, что смогут быстрее вернуться домой. Если бы не понимание этого, банши ни за что не решилась бы использовать этот путь. И это при том, что он намного безопасней и легче, чем любая наземная тропа. Но как пересилить себя, если она до смерти боится всяких насекомых и ползучих тварей. И здесь не получится утешать себя мыслью, что паучок, маленький и безобидный, боится ее больше, чем она его. А все от того, что к местным обитателям это не относится. Соня непроизвольно содрогнулась всем телом, сегодня ей потребуется вся ее выдержка!
