Чуть ранее, подземелья Хиджальских гор.
Отряд спешно двигался вперёд, напряжённо оглядываясь по сторонам. Мрачные пещеры поражали своей пустотой — с момента спуска вниз эльфы не видели ни одного противника, хотя следы жизни иногда встречались, но кроме гнилого запаха Порчи, пропитавшего даже подземные воды, до сей поры ничто не тревожило защитников Ашенваля. Лишь развилки и уходящие в тупики тоннели могли стать препятствием, отнимая бесценное сейчас время, но благодаря Малфуриону, что прекрасно помнил дорогу к месту сна своих собратьев, отряд ещё ни разу не сбился с пути.
Вот и на очередной развилке пещеры Верховный друид острова Луны уверенно повернул на юг, однако в этот раз Тиренд резко натянула поводья и, предупреждающе вскинув руку, всмотрелась в дальний конец уходящего направо тоннеля. Там, на фоне подгорной тьмы, угадывались очертания чего-то рукотворного... Массивных врат, увитых эльфийской резьбой.
Пустив Саблезуба вперёд, жрица пристально рассмотрела находку, а когда рядом возникло ощущение присутствия любимого, поспешила объяснить свои действия:
— Путь ведёт на юг. Но меня смущает эта дверь...
— О нет... — потрясённо выдохнул мужчина, разглядев то же, что и она. — Как я мог забыть...
— Что за этой дверью? — тут же напряглась эльфийка, крепче сжимая поводья и взволнованно глядя на друида. — Что так взволновало тебя, милый?
— Эта дверь ведёт в темницу Иллидана, — холодно бросил Малфурион, разворачиваясь назад. — Идём дальше. Идём же!
— Иллидан?.. — Тиренд растерянно моргнула, переживая неожиданно поднявшуюся бурю давно похороненных в душе воспоминаний. Все эти годы она не вспоминала об Иллидане, но теперь эта новость породила целый шквал противоречивых чувств и мыслей. — Десять тысяч лет... — конечно, Иллидан предал кал'дораев, создав новый Источник, но с тех пор прошло столько времени! К тому же он был отличным воином, и сейчас любые силы пригодятся для защиты леса. — Неужели он всё ещё жив? — но не увидев на лице мужчины ничего, кроме мрачной сосредоточенности, поспешила договорить, позволив себе даже пустить в голос просительных ноток: — Мы должны освободить его, Малфурион! Он мог бы стать нашим союзником в войне против демонов!
— Нет, Тиренд! — ещё больше помрачнел друид, сверкнув застарелой злостью в глазах. — Это чудовище не должно вырваться на свободу!
— Но он твой брат! — ещё раз попыталась мягким голосом надавить на любимого женщина.
— Будь это... возможно... — неуверенно начал отвечать мужчина, опустив голову, но спустя миг опомнился и решительно дёрнул подбородком. — Нет, он слишком опасен. Я запрещаю тебе.
Последние слова были ошибкой.
— Запрещать мне может только Богиня, — холодно хлестнула голосом Верховная Жрица Элуны. — Я освобожу Иллидана, нравится тебе это или нет.
Жестом подозвав своих бойцов, Тиренд последовала к дверям, больше похожим на небольшие двустворчатые ворота. Выглядели двери при этом так, будто их не отпирали со дня строительства, да, скорей всего, так и было, но прикосновение руки к шершавому дереву всё же вызвало ожидаемый эффект. Творение древних строителей узнало силу Элуны и послушно отворилось перед отрядом жрицы.
Не оборачиваясь на молчащего мужчину, женщина прошла вперёд и, дождавшись, пока все её подчинённые пройдут, заставила врата вновь закрыться, тем самым окончательно ставя точку в разговоре. Малфурион задел её гордость, решив, что имеет право приказывать, но и сам он теперь не сделает вслед и шага, по причине той же самой гордости.
— Назад пути нет, — прошептала себе под нос эльфийка, оглядывая строй лучниц. — О Богиня, только бы Малфурион ошибался... — тигр под Тиренд чихнул и недовольно мяукнул. — Тише, Саблезуб, — на её лицо тут же выползла улыбка, — у нас здесь ещё много дел. Обещаю, когда их закончим, в подземелья мы больше ходить не будем.
— Кто вы такие и зачем вторглись в тюремные подземелья?! — разорвал тишину требовательный женский голос, а на пути отряда возникли трое тюремщиц, облачённых в красные доспехи.
— Я Тиренд Шелест Ветра, Верховная жрица Элуны! — выехала вперёд защитница Ашенваля. — Пылающий Легион вернулся, и орды демонов прямо сейчас рвутся к Мировому Древу. Я пришла освободить Иллидана, чтобы он помог остановить вторжение!
Тюремщицы переглянулись, затем главная из них сказала:
— Мы уважаем тебя, жрица, но Иллидан заточён здесь навеки, никакой срок заключения не искупит его вины! К тому же если твои слова — правда, то отпускать его тем более нельзя, он уже однажды служил Легиону, и никто не поручится, что он не сделает это снова, получив свободу.
— Я хочу поговорить с ним! — ночной эльфийке не хотелось проливать кровь сородичей, и она решила воззвать к их разуму: — Я уверена, что смогу убедить его встать на защиту своего народа!
— Стражи тюрьмы не подчиняются тебе, жрица, — качнула головой тюремщица. — Эти залы были запечатаны Кенариусом, и только он вправе решать такие вопросы.
— Кенариус мёртв! — жёстко рубанула Тиренд. — Убит слугами демонов! И каждая минута, что мы сейчас потратим на препирательства, может обернуться поражением! Пропустите меня, и я сама выясню, можно ли рассчитывать на помощь Иллидана в этой войне. Если он обезумел от заключения или откажется, пусть так, я уйду, но если он готов помочь, мы обязаны использовать его силу — он убил многих демонов и знает их слабые места! Или кто-то из вас думает, что я могла предать свой народ и лгать о таких вещах?!
Отповедь возымела эффект, тюремщицы сблизились и стали тихо переговариваться, но продлилось это недолго, и, по всей видимости, главная из них вновь обернулась к жрице.
— В твоих словах есть резон. Взаимное убийство лишь порадует демонов и ослабит наши силы, но ты просишь нас нарушить клятву и предать свой долг... Возможно... — женщина на миг задумалась. — Нет, я не вправе решать за всех. Мы пропустим тебя, но знай — сын Кенариуса не позволит тебе пройти без приказа отца, и его силы будут стоять насмерть. Именно он сторожит камеру, где заключён Предатель.
— Вы присоединитесь к моему отряду?
— Нет, Тиренд, мы не станем убивать тех, кого десять тысяч лет считали своими товарищами. Всё, что я могу, это указать короткую дорогу к темнице Иллидана.
— Любая помощь бесценна, чем раньше мы закончим с этим, тем быстрее разобьём демонов! — стражница кивнула, хотя её поза всё ещё выражала сильное смятение. Жестом отослав своих соратниц по разным ответвлениям коридора, она проводила их взглядом и вновь обернулась к жрице.
— Не будем терять времени, следуйте за мной.
Тиренд была рада, что встреча со стражей закончилась так хорошо. Её отряд, ведомый тюремщицей, быстро продвигался по коридорам. В отличие от внешних пещер, стены тюрьмы были тщательно обработаны и изукрашены сложными фресками, тут и там висели фонари, а кое-где встречались даже статуи.
Провожатая споро открывала двери и тайные проходы, нажимая на скрытые в неприметных нишах рычаги. Несколько раз Тиренд видела отряды тюремщиц, но те не препятствовали их движению, иногда сами, а иногда после разговора со своей сестрой спеша скрыться в боковых коридорах. Заговорить с Верховной жрицей или её спутницами никто не пытался, напротив, взгляды, бросаемые на неё Стражами, красноречивей всяких слов говорили, что очень и очень многие здесь не были готовы к принесённым ею вестям и только дисциплина удерживала их от прямых обвинений Тиренд в безумии.
— Дальше будет пост, охраняемый лунными медведями, — остановилась перед очередным поворотом защитница тюрьмы. — После него двигайтесь по самому широкому коридору — и выйдете к камере Иллидана.
— Благодарю тебя за помощь, — кивнула эльфийка. — Могу я узнать твоё имя, сестра? — та на миг замялась, но всё же ответила:
— Ная. Я заместительница командира Стражей, — в ответ Тиренд улыбнулась, стараясь показать свои благодарность и расположение, а также ободрить явно страдающую моральными дилеммами девушку. Опытная хранительница рубежей Ашенваля уже успела убедиться, сколь много для них сделала эта тюремщица — если бы не она, то сегодня здесь пролилось бы очень много крови. Крови, сейчас как никогда драгоценной для её народа. Словно смутившись от этого знака внимания, хоть под закрывающим большую часть лица шлемом этого было не видно, Ная решительно дёрнула головой и куда более холодным и деловым тоном отчеканила: — Но на этом мы должны расстаться, меня ждёт моя госпожа. Искренне надеюсь, что вы были правы, придя сюда.
— Я тоже на это надеюсь. Удачи тебе, сестра, да прибудет с тобой благословение Элуны! — жрица обернулась к своему отряду и тронула поводья Саблезуба. — Вперёд!
Увидев неизвестный вооружённый отряд, не входящий в охрану тюрьмы, лунные медведи заволновались и, издав тревожный клич, поспешили загородить проход.
«Может, создания Элуны прислушаются к моим словам? Эта схватка не пойдёт никому на пользу», — вдохновлённая предыдущим успехом, размышляла Тиренд, выезжая вперёд.
— Во имя Элуны! Я, Верховная Жрица, повелеваю вам пропустить нас! Демоны вернулись, чтобы их разбить, мы должны освободить Иллидана!
— Задуманное тобой — безумие! — голос ответившего создания сочился откровенным изумлением пополам с негодованием. — Даже твоя Богиня осудила того, кого ты стремишься освободить!
— Вы не понимаете, демоны уже здесь!..
— Да, — грубо перебил её лунный медведь, — и главный из них томится в этой тюрьме! И мы не позволим его освободить!
Эльфийка не успела вымолвить и слова, как огромные существа дружно бросились вперёд, хищно распахнув клювы и выставив могучие когти.
— Да будет так, — помрачневшая жрица вскинула лук. — Вперёд, сёстры!
Завязался бой. За столетия тренировок защитницы Ашенваля научились идеально владеть своим оружием, освящённые силой Элуны чакрамы охотниц вспороли перья и шкуры могучих гигантов, а стрелы с такой короткой дистанции, да при отсутствии порывов ветра, вовсе превращались в смертельное оружие. Не прошло и минуты, как с противником было покончено. Однако...
Пробираясь по лесам, Тиренд без сожаления убивала поражённых порчей зверей, сейчас же её охватило негодование, что пришлось убить столь благородных созданий. Умом она понимала, что этого было не избежать, но щемящее чувство несправедливости завладело ей.
«Эти жизни тоже на счету демонов! Во имя Элуны, сколько ещё чистых и благородных созданий придётся убить, прежде чем мы освободим Иллидана?»
Вырезав стрелы из тел и приведя себя в порядок, отряд отправился дальше. Впервые за время пути жрица увидела тюремные камеры, но все они были пусты, лишь в некоторых угадывалось какое-то шевеление мелких грызунов, копошащихся в темноте, но и те тут же исчезали, стоило эльфам издать хоть малейший шорох. Стоялый воздух в сочетании с давящей тишиной навевал не самые приятные мысли, казалось, что подземелья полностью вымерли и тут уже многие годы не ступала нога эльфа, только недавнее общение с Наей и отсутствие пыли не позволяли увериться в этом окончательно.
— Госпожа, смотрите, — Шалдрисс указала рукой на одну из решёток, — дерево поросло мхом, но не так давно дверь кто-то открывал.
Тиренд соскочила с тигра и подошла к помощнице. Деревянные решётки, выполняющие роль одной из стен помещения для заключённых, и впрямь выглядели так, будто стояли без движения уже не один год, но вот такую же решётчатую дверцу недавно открывали. Почти сросшееся дерево оставило следы на углах, и кусочек мха у самого пола действительно был потревожен.
— Может быть, они переводили заключённых? Эта решётка и впрямь выглядит так, что её не мешало бы обновить, — предположила женщина.
— Но остальные камеры тоже пусты, разве здесь не должно быть хоть кого-то? — не согласилась лучница.
— Кого, Шалдрисс? — Тиренд улыбнулась, возвращаясь к Саблезубу. — У нас не так часто случаются преступления, за которые можно сюда попасть, даже Малфурион забыл об этой темнице. Не будем отвлекаться, наше время ограничено. Поспешим дальше...
Постепенно коридор становился шире, а потолок начал теряться в вышине, но светильников больше не становилось, вместо них сверху начал литься мягкий белый свет, очень похожий на лунный, и вот взору открылся гигантский зал, заполненный настоящим лесом. На мгновение жрице показалось, что они вышли на поверхность, но тут два ближайших дерева вырвали из земли корни и, вытянув вперёд ветви, угрожающе направились к ним.
— Энты встают у меня на пути, — чувствуя досаду, выдохнула эльфийка, натягивая лук и уже видя, как за первой парой начала выкапываться вторая. — Наверняка это стража сына Кенариуса...
Стрелы глубоко впивались в древесные тела, расщепляя и измочаливая стволы, чакрамы оставляли глубокие зарубки и отсекали ветки с корнями. Истыканные как дикобразы, энты тем не менее неутомимо продвигались вперёд, как будто не обращая на обстрел внимания. Но их живучесть компенсировалась их неповоротливостью, и спустя несколько минут с ними было покончено.
Пока часть отряда извлекала стрелы, остальные разведали рощу, найдя единственный выход. Короткий коридор вывел к площадке активного телепорта. Как ни странно, посланная разведка не обнаружила стражи на другом конце волшебных врат, и, не теряя времени, жрица скомандовала двигаться дальше. За телепортом обнаружился ещё один подземный сад.
И там их уже ждали.
Выйдя на поляну, Тиренд увидела Хранителя Рощи со свитой. Внешним видом он напоминал своего прародителя, лишь размером уступая Великому Кенариусу. С боков его обступали совиные медведи и несколько энтов.
— Стой, жрица! Это запретное место — даже для тебя, — высокомерно изрёк сын полубога. — Здесь томится великое зло, навеки заточённое в подземный плен. И никто не смеет его тревожить!
— Иллидан был великим героем! — выкрикнула женщина. — И вновь станет им! Я верю в это...
— Ты сошла с ума! — оборвал её собеседник. — Освободив Предателя, ты погубишь нас всех! — четвероногий хранитель природы швырнул в Тиренд зелёным сгустком энергии, одновременно посылая своих слуг в атаку. Издав громоподобный рёв, совиные медведи бросились на эльфиек.
Бой вышел тяжёлым и кровавым. Деревья, заполнявшие пещеру, не могли стать привычным убежищем ночным эльфам, слишком велика была в этом месте сила друида и слишком опасно было приближаться к его зелёным подопечным, каждое из которых могло в любой момент обратиться против отряда вторженцев. Могучие лунные медведи сражались как безумные, не замечая ран и засевших в глазах стрел, прорываясь к плоти врагов, а сын Кенариуса не стоял в стороне, и то одна, то другая последовательница Тиренд не успевала уйти от чудовищных когтей, оказавшись связана рванувшей вверх травой.
Но спустившийся в подземелья отряд не был новобранцами. Защитницы Ашенваля никогда не учились сражаться против собратьев-друидов и священных зверей Элуны, но все последние десять тысяч лет они честно охраняли рубежи великого леса и не спасовали, встретив доселе немыслимого врага. Медленно, но верно противники падали, пронзённые стрелами или изрубленные чакрамами, сила Верховной Жрицы текла сквозь её бойцов, прибавляя им решимости и ускоряя движения, а жгучие звёзды из лунного света обрушились на тело главного тюремщика.
