Начальник еле сдерживал смех.
— Отчего же не уважить достойного жреца, Грант'хар, ко мне! — подошел один из смеющихся стражников, — проводишь господ из провинции и поможешь сдать мясо. Аккуратно веди, не приведи Неназываемый, они заблудятся, ты меня понял?
— Слушаюсь, господин десятник, сдам в целости и сохранности, — отрапортовал стражник, сдерживая улыбку.
— Идите, господа погонщики, мы всегда рады гостям из провинции, особенно таким отважным, как вы! — с этими словами он скрылся в караулке и вернулся с отмеченной подорожной. Отдал её Агнару.
— Слава Неназываемому, — рявкнул Агнар.
— Слава, слава, — подхватили стражники и мы с Витаром.
Немного отойдя от заставы, Лиона перехватила контроль над сопровождающим. Он, кстати, не был черным.
— Пришлось потрудиться, — ответила Лиона на мой вопрос, — надо было чистые листы показывать, с текстом сложнее оказывается. А про сумки они сами забыли от смеха, скучно им.
Проводник вел нас спрямленной дорогой к зданию тюрьмы. А хотел ради шутки поводить по другим постам. В этих дорогах, запутанных среди подстриженных кустов и многочисленных зданий, сам черт ногу сломит. Почти все здания были защищены темными плетениями, на улице ни души кроме патрулей. Нарывались на них, удивленных, три раза. С помощью Лионы — проносило. До темницы дошли за час. Неприметное одноэтажное здание на фоне огромного дворца похожего на ступенчатую пирамиду. Дворец сверкал многочисленными магическими светильниками, которые издалека сливались в символ Неназываемого: жертвенный нож над массивной плитой. Действительно, при хорошей фантазии можно подумать про "серп и молот".
В дворцовой тюрьме содержались исключительно жертвы, и этажность в ней была направлена вниз. Последний, седьмой этаж короткой галереей соединялся с главным алтарем Батвии. Каждый день там приносили в жертву десятки человек, и их сила шла прямиком в "нижний мир" к демонам для поддержания прокола между мирами. Резали в основном магистры, но один раз в сутки, с восходом солнца, это делал собственноручно Верховный Жрец, начиная новый цикл дневных жертвоприношений. Вопреки общепринятому мнению жертвы в основном приносились в светлое время суток. Жрецы тоже люди, тоже поспать любят. Это рассказал нам наш сопровождающий, обычный стражник внешней дворцовой стражи, не чернокнижник, а простой почитатель Неназываемого. Из этих сведений не делали тайны, но и не выбалтывали. Провинциал Варанк'хат таких подробностей не знал. Нам надо спешить.
Глава 21
Перед входом в тюрьму мы с Витаром забрали мешки с оружием.
— Заводи, — тихо приказала Лиона стражнику, и тот постучал в простую деревянную дверь с окошком.
Через минуту с окошка откинулась створка и появилось заспанное лицо:
— А, это вы наконец-то, уснул, пока вас ждал. Бумаги сюда. Ты что ли со сломанным жезлом, — спросил тюремщик, принимая у Агнара бумаги, — ох и влетит тебе, среди ночи господина мастера поднял. Хорошо, что он сам тебя встретил, если бы ты другому отряду попался — убили бы, — он рассказывал, читая бумаги не отходя от окна. А собирался, я видел, как утолщалась нитка от Лионы, когда он дернулся, было, отойти, — покажите мясо, ага, все. Не брыкались?
— У меня не забалуешь, — важно ответил Агнар.
Тюремщик на секунду скрылся, тихо лязгнул засов и дверь отворилась.
— Заводи, — сказал он, — и сами заходите. Здесь до утра пересидите, а то дом погонщиков далеко, а вы пешком, недотепы, — произнес с сочувствием.
Мы прошли в просторный холл, посередине которого стоял обычный канцелярский стол с чернилами и перьями, стулья и небольшое бюро. Рядом со столом сидели двое дежурных охранников с мечами и странными мешками на поясе. Все тюремщики — некросы.
— Пойдем, распишешься в журнале, — позвал Агнара открывший нам дверь дежурный, — отдохнуть сможете в том коридоре, там свободная дежурка есть. Сократили нас в связи с войной. Ребята, — обратился к сидящим, — забирайте мясо. А ты можешь возвращаться, — сказал он нашему провожатому.
— Простите, пожалуйста, а где у вас туалет? — спросил оробевший стражник.
— В том коридоре, рядом с дежурками, — махнул рукой один из поднявшихся охранников, — не спутаешь, — сказал и шагнул к пленным.
— Вас когда меняют, ребята, — неожиданно спросил я.
Оба повернулись ко мне. Их мешки странно шевелились, и внутри них словно извивалась темнота.
— А! не переживай, успеете поспать. Нас трое на этаже осталось и смены увеличили. После жертвы Верховного сменят, не раньше, — с этими словами он протянул руку к завязке мешка. Агнар со старшим стояли возле стола, стражник подходил к коридору.
Я вошел в ускорение:
— Лиона, цепляй двоих, Агнар, вали своего. Без магии! — мысленно крикнул в разговорник и метнул кинжал в спину стражника.
Древний клинок легко вошел в левую половину груди, пробив кольчугу и не потревожив защиту. Стражник, споткнувшись, упал вперед. Старшего охранника Агнар зарезал также древним кинжалом, вонзив лезвие в затылок, прямо в мозг. С такими повреждениями и черные не выживают, в чем я и убедился, увидев спустя минуту отлетающие души. Двое охранников лежали рядом с группой жертв — они упали после короткой фиолетовой вспышки.
— Витар, закрой входную дверь, — приказал я сразу после выхода из ускорения, — Лиона, поднимай одного, пусть ведет нас вниз, а второго зарежьте кто-нибудь. Или ты двоих вести сможешь?
— Нет, Егор, тяжело, — сказала и пристально посмотрела в глаза охраннику, тому который поздоровее.
Он поднялся и огляделся вокруг удивленным взглядом:
— Это игра такая? — спросил у меня и сразу в голове раздался голос Лионы:
— Я не могу им управлять, он сильнее стражника и не выполнит ничего из уст "мяса", — ты его веди.
— Конечно игра! Мы сейчас пойдем вниз и пошутим над другими охранниками. Сколько их?
— На каждом этаже четверо, всех сократили из-за войны! А меня не взяли в войска, а я просился.
— На седьмом сколько.
— Четверо, но галерею еще четверо охраняют. Можно подумать, мясо само рвется к алтарю! — высказал долго хранимое недовольство, — Но там сам Верховный бывает, поэтому.
— Ребята, вооружайтесь, но прячьте оружие под одежду. Ошейники скинете в самом низу, так достоверней будет. Запомните, до самого алтаря, убиваем без магии! Как жертв ведут на алтарь, с какого этажа и кто, — снова спросил я застывшего охранника.
— С седьмого. Мясо постепенно опускают с этажа на этаж.
— Рассказывай дальше, ты очень интересно это делаешь.
— Правда? — он радостно улыбнулся и продолжил:
— Ведут жертв те четверо из галереи, но в алтарный зал они не заходят, а передают мясо двоим жрецам, которые приходят туда вместе... нет, не в месте — они сопровождают магистров или самого Верховного, пусть Неназываемый продлевает его лета вечно! Говорят, ему триста лет, слышал?
— Разумеется! А что у тебя в мешке?
— Это? — он быстро дернул за завязку и показал раскрытую горловину. Там лежали шевелящиеся веревки, — путы. Если жертвы начинают бузить, а это часто бывает, когда они в тюрьму спускаются, кинешь в него веревку, она сама связывает. Не силу же на них тратить! Этих раскуем уже в камерах, — он кивнул на наших, совершенно не замечая того, что они вооружились, — мне нравится, когда в железе привозят, ты молодец.
— Пошли, — распорядился я, — передние пленники, передайте мечи задним. Нет, Лиза и Лиона, идите вперед и оставьте себе только кинжалы, они у вас древние. Излучатели само собой, под одежду.
На глазах у охранника мясо перестроилось: поменялись ошейниками.
— Веди нас, друг, скоро станет весело! — сказал я тюремщику и мы пошли.
Впереди он со мной, в шаге сзади Лиона с Лизой скованные цепью, и еще семь узников. Замыкали группу Агнар с Витаром.
Тысячелетние каменные ступени оказались полустертыми и слегка скользили. Об этом честно предупредил меня новый "друг". И лестница, и этажные коридоры освещались простыми масляными светильниками на стенах.
Первый этаж. Решетка, за ней спокойно посапывающий на стуле охранник. За ним прямой коридор метров пятьдесят и прямой поворот налево. Там, со слов моего "друга" Багат'хата еще коридор и еще поворот налево, за которым снова коридор и уже лестница вниз. На каждом углу и около лестниц — по одному человеку в пределах прямой видимости. Друг с другом сближаться строжайше запрещено и никаких амулетов связи. Только через астрал, через непрерывно находящегося там дежурного мага. Все охранники — некросы, умеющие выходить в астрал. По этому признаку их сюда и отбирали. Вооружены только путами, оружие на этажах под запретом. Мой "друг" и сам оставил меч наверху и мне посоветовал. Я внял и передал свою саблю нашим "жертвам", в центр строя. Кинжал сунул под куртку поверх кольчуги.
— Почему спим на посту! — рявкнул "друг". Черт, надо его предупредить, чтобы не орал.
Охранник подскочил как ужаленный.
— Агнелы бы тебя побрали, Багат'хат! Зачем людей пугаешь и кто это с тобой.
— Мой друг погонщик, мясо привез, принимай. Упросил меня тюрьму показать, я согласился. Что поделаешь — провинция! Он из Прудниц, слышал?
— Вообще-то это не положено, но если заинтересовать... — говорил охранник, ключом отпирая решетку. Строка распахнулась совершенно бесшумно, — он богатый? — спросил у Багат'хата, словно меня рядом не было.
— Деньжата имеются, — ответил я, входя в коридор. Двери камер находились только с одной стороны, слева. За мной потянулось и наше "мясо", — платную экскурсию хочешь предложить? — одновременно я мысленно говорил в разговорник:
— Витар и Агнар, в ускорение летите за углы. На вас третий и четвертые охранники. Мой — второй, которого видно. Лиза, бей первого кинжалом в глаз. Это ко всем относится. Лиона, держи моего "друга" и силы не трать, пригодятся еще.
— Экскурсия говоришь? Никак грамотн... — затрясся и сполз по стенке на пол с рукоятью кинжала в глазу. Только ветер от стремительно пронесшихся друзей колыхал одежды.
"Мой" охранник в конце коридора упал вместе со стулом и торчащем изо рта кинжалом. Метил просто в голову — пятьдесят метров для броска даже в ускорении далековато. В следующий раз побегу, так будет надежней. Арбалет доставать неудобно. Нельзя быть таким самонадеянным!
Через несколько секунд вернулись Агнар с Витаром.
— Сделано, — доложили коротко, — ключ висит у четвертого на поясе.
— Пошли, — скомандовал я и мы двинулись быстрым шагом, — как тебе веселье, друг?
— Великолепно! Пойдем дальше по этажам, я всех дежурных охранников знаю! Я давно здесь служу... — он начал было перечислять имена, но я его остановил. Пусть помолчит.
— Господин барон, — тихо произнес Снорис, — когда же мы начнем, сил нет на их рожи смотреть.
— Успеете. Вы нужны перед алтарем. Очень надеюсь, что не раньше. Терпение, друзья.
— Слушай, — Снорис не мог успокоиться и обратился к Рухису, — а если бы мать у тебя в одной из камер сидела, ты не стал бы её освобождать?
— Не стал, — отрезал Рухис, — для всех стараемся, а ты мать, мать. Помолчи, без тебя тошно.
— Друг, — Багат'хат внезапно остановился, — дальше все мясо без цепей должно быть, их бы расковать.
— Сделаем, — сказал я и щелкнул пальцами. Наши быстро врубились и сбросили ошейники.
— Ух, ты! Научишь!? — и с завистью посмотрел на меня.
— Обязательно, идем.
Следующие этажи прошли по отработанной схеме, правда, я бегал, а не швырять ножи. Везде перед нами распахивали двери. "Друг" действительно всех знал и его знали, плюс воздействие Лионы на доброжелательность и разгильдяйство.
Седьмой этаж ничем не отличался от первого. Столько же охраны и столько же камер с номерами. Неудивительно, кого им опасаться? Жертвы с бюрократической точностью переводятся с этажа на этаж, по девять человек, то есть — сколько наверху, столько внизу. Случайной смертности вообще нет. Если редко — редко случается, то это большое ЧП. Не зря мы пошли именно таким составом, девять — мистическое число Неназываемого.
— Интересно, почему этажей семь, а не девять? — спросил я "друга".
Он удивленно посмотрел на меня и ответил:
— Так нижних миров же семь! Ну, ты провинция!
Мы стояли перед галереей, от которой нас отделяли массивные металлические двустворчатые ворота с красиво выгравированным символом Неназываемого. От дверей веяло стихией Смерти.
— В галерее у тебя знакомые есть?
— Нет, там замковая охрана, они сами заходят и сами забирают жертву из ближайшей камеры. Видишь, на ней не номер, а символ Неназываемого.
— Спасибо, ты нам очень помог, — с этими словами я загнал кинжал ему в глазницу, — что будем делать? — спросил, обернувшись к народу.
— Как что, — решительно высказалась Лиза, — ждать. Полчаса до рассвета осталось, сами сюда зайдут. Странно, ни одной ловушки, ни демона не боятся!
— На врата посмотри, какие еще ловушки тебе нужны! — пробормотал я.
Сквозь стихию смерти в створках проглядывались активные Древние плетения. Вот сволочи, сумели свой "новодел" в Древние врата впихнуть!
Мы отнесли труп за угол и стали открыто вооружаться. У каждого по амулету с "пеленой разума" четвертого, она оказалась выгодней пяти уровневой и каменная пелена пятого — купленное и скопированное плетение. Еще в руинах замечено — защита Разума не конфликтует с другими защитными артефактами.
После смерти Рона мы провели широкие испытания с переделкой демонских амулетов. Моя старая гигантомания оказалась излишней, неизвестный фактор больших энергий только снижал эффективность. Агнар с Лионой и само плетение подправили. Теперь дезориентация будет очень короткой, почти незаметной. Надеюсь. Мы не могли проверить реальные демонские удары, а там кроме разума присутствовала вторая неизвестная стихия. Зеркало в амулет загнать не удалось.
У всех имелись древние излучатели с запасными обоймами и холодное оружие. Мужчины вооружились короткими мечами с кинжалами. Что делать — их легче прятать в мешке. У Лионы с Лизой кинжалы и древний арбалет. У болтов оказалось интересное свойство — они могли впитывать силы любой стихии, если сознательно направить их на наконечник. Сейчас Лиза этим и занималась, зажимая болты в кулаке. Силы вокруг много. Неподалеку находилось место силы — зачищенные руины, мы смотрели по карте.
— Глупо все у них устроено, — произнес Витар, — это же каждый день надо переводить узников из камеры в камеру, может и два раза в день. Идиотизм!
— В глубине души покойный Багат'хат считал также, но даже себе боялся в этом признаться, — пояснила Лиона, — этот обычай освящен самим Неназываемым и символизирует неуклонное приближение смерти для каждого живого существа. Один или два раза в сутки, днем или поздно вечером, на этажи спускаются восемьдесят один охранник, не надо пояснять, что это значит? Выстраиваются вдоль коридора и перегоняют жертвы из одной камеры в другую. В каждой камере по девять человек обоего пола. Охране трогать женщин категорически запрещено, поэтому на нас особо и не заглядывались, а "случки" между мясом даже поощрялись. Только когда им успеть с этими переходами! И настроение, сами понимаете какое.
