Собрались, выстроились, тронулись. Матвей с Карасем верхом за Северином едут. Сзади товару тройка "старых" прикрывает. Едут, оглядываются. Вдруг, кто из своих покажется. Спустились с песчаных холмов в долину-котловину. Хорошая дорога, не песок. И не жарко ещё.
— Прибавить ходу надо, Северин! — рядом Лива пристроилась. — Нам от Южного Креста до Юг-Заставы ещё полдня идти. Пораньше надо добраться. В баню полковую попасть, магазины гарнизонные проверить. Сдать, принять, помощь и смену Лезне выслать.
Прибавили ход, понеслись повозки, тряска усилилась. Проснулся Вилли. Влез на коня, помощника своего навестил, кухню проверил. Дед за три дня службу понял, без него справляется. Подъехал Вилли к Северину:
— Чую что-то нехорошее, — почесал коню за ухом, — беда какая-то нас сторожит-караулит.
— А песни твои не помогают?
Отрицательно мотает головой:
— Вам нет!
— А Карась всю ночь не спал, боялся пропустить, слова хотел запомнить.
— Надо девчонок предупредить, чтобы внимательней были.
Впереди Лива, Воля. Заряна с ними, не спит, не сидится ей в повозке. Завьял по следам Айназ правит, всю товару за собой тащит. Догнали Ливу, поделился своими тревогами Вилли. Жиги переглядываться начали.
Тут навстречу Аайназ с кем-то скачет. Подъехали поближе, рядом с ней аскер, паренек молодой. Айназ, первая на скаку начала:
— На тринадцатом посту, гарнизонные колодец копают. Просят обойти их, чтобы топотом обозным яму не обвалить.
Вилли очнулся, дернул на себя коня, поднимая его на дыбы:
— Какой, к базгулам колодец! Пусть вылезают все! И бегут от него. Парней надо из этой норы вытаскивать! Скорей показывай!
И рванул следом за развернувшимся перед ним аскером.
Стройку Вилли заметил издалека. Груда камней, куча вырытого грунта. Загорелые тела, по пояс раздетых строителей. И направился к ним, со всех сил подгоняя коня, стараясь не отставать от опередивших его жиг.
И тут забился в клетке петух, загомонили голуби, крикнул закрытый в темном ящике ястреб. Дернулись лошади, заржал под Северином жеребец, протяжным мычанием ему ответили волы. Первый толчок был слабым, но его ощутили даже возницы, сидевшие в телегах.
Заряна первая подлетела к колодцу, на скаку поправляя очки и накидывая капюшон. Спрыгнула с коня, придерживая на плече аркан.
— Сколько их там? — спросила, пробегая мимо замерших аскеров к раскопу. И уже падая в колодец, разглядела, двое их. Спрыгнула, приземлилась между шарахнувшимися от неё парнями.
Успела накинуть на самого здорового аркан, дернула за веревку и заорала:
— Пошёл, Салган! Пошёл!
Подлетевшая следом Воля, услышав крики из колодца, хлестнула Салгана. Тот рванул и аскер, взлетевший из колодца, вцепился в ворот и повис над ямой. Висел не долго, его тут же стащил Вилли и, сняв с него аркан, кинулся с ним к колодцу. Заряна, как только первый землекоп взмыл вверх, второго загнала на свисавшую с ворота верёвку:
— Лезь по ней, шевелись! Вперед!
Она ткнула его острым наконечником в задницу, из колодца донеся крик полный боли.
— Хватит орать, тебя ещё резать не начали! Верх, верх пошёл!
И тут второй толчок. Вилли отшатнулся от колодца, в который начали осыпаться края, наклонился и рухнул ворот. А затем все скрыл выброс пыли, вырвавшийся, словно выдох из обваленного колодца... Пыль не успела осесть, у веревки, выходивший из земли, уже оказалось Лива, и дернула за неё. Глухо.
Вилли встал на ноги, огляделся. Воля, держащая за уздцы рвущегося Салгана. Айназ с Придой одновременно сваливающиеся с коней к Ливе, стоящей на коленях... У него за спиной ошарашенные бойцы, все в пыли, с лицами в грязи перепачканными. И вдалеке обоз, от которого, заметив столб пыли над колодцем, уже отворачивал и несся курятник, за ним скакали с разных сторон товары Речеслав, Чигара, Рим, Ауда и тройка "старых".
— Копать!
Северин качнул головой:
— Матвей, Карась, лопаты отдайте парням. Ребята не стойте, начинайте отсюда копать! Ещё лопаты есть? Кирка? Одна?!
— Матвей в обоз! Оставляешь Троху, Зарубу, Арта, Руду, Адея, пусть как могут товару ведут. Остальных в телеги, снимаешь с мажар все лопаты и кирки, и с инструментом сюда! Саня дальше товару старшим ведет! Надейку с ним оставишь!
— Карась! Хозяйку сюда! Гришину подводу, кухню с Салаватием, водовозку тоже сюда! Понял меня? Табор Чигары дальше посылаешь. Без остановки. Лива!
— Лива-аа! Дальше кто с обозом пойдёт? Айназ? Прида? Кто? Разбирайтесь!
— Этих уберите! — он показал на приближающуюся голубятню.
— Всех лишних отсюда! Скотину эту черную тоже вон отсюда! Пошел прочь Салган!
— Копаем парни, копаем. Устал, отдай лопату. Бросайте грунт сюда. Шкуру здесь стелите!
Разобрались, обоз дальше пошёл. Половину "братаничей" оставили у колодца с Речеславом, другие пошли за обозом с Чигарой дальше. Обоз повела Прида, с ней ушла Айназ со "старыми" и наемниками.
Распрягли лошадей из телег, прицепили к ним тенты, шкуры бычьи для отвозки откопанной земли. Матвей привел из обоза пятнадцать человек с инструментом, за работу взялись все, даже "братаничи", сменяясь на выставленных постах, или хватались за лопату, подменяя уставших, или ходили с лошадьми, отвозили в отвал грунт.
Временами Лива подходила и дергала за веревку в надежде получить ответный рывок. Отклика не было.
Прискакал на Мосейкином коне Александр, уточнил распоряжения башлыка.
— Надейку береги! Ждите нас в Южном Кресте. Если что потребуется, то я пришлю кого-нибудь. Людей нанять постарайся, деньги мои у жиг возьми...
Не задерживаясь, рванул назад, к обозу:
— Не подведу, Северин Тимурович!
Копают все, вся товара. Не разгибаясь, машет лопатой Гриша, не отстает от него Матвей, выбрасывая землю на подстеленную шкуру. Копает и Северин, забрав лопату у уставшего аскера, посматривая на Вилли, размахивающего киркой без остановки.
— Как он догадался про землетрясение? — Северин, удивленно вспоминает начало этого жестокого дня.
Через 2-3 часа такой напряженной работы люди устанут. Сколько сможет продержаться под землей человек?
— Заряна долго сможет. Обычный человек нет. Но пока не откопаем, говорить об этом незачем...
Большая, огромная стоянка десятков обозов. Суета толпы снующей среди повозок, шатров, палаток. Со всех сторон доносятся крики верблюдов, рев волов, собачий лай. Отовсюду поднимается дым костров. Над станом витают запахи готовящейся на кострах кормежки.
Встретила обоз неразговорчивая девчонка в форме аскера, верхом на коне. Проводила их до охраняемого, недавно установленного лагеря. За хлипким ограждением палатки, костры, загоны, привязи. В центре лагеря высокие шатры стоят.
— Вам туда!
Айназ зашла, доложилась капитану, руководившим заслоном, перекрывшим дорогу на Юг-Заставу. Рассказала про чумной караван. Про обвал на тринадцатом посту. Подняли сотню, отправили на помощь Лезне и Ливе.
Что здесь происходит? Опоздали они. Юг — Заставу закрывают на карантин. Приказ привезут завтра утром, сюда придёт карантинная часть. А вокруг это все обозы купцов, решающих, что делать дальше. Идти на Остров, переждав дней сорок в чумном карантине или вернуться обратно, без прибытка, потратив время и деньги.
Это лагерь подготовлен для обозов, принадлежащих Острову, здесь две сотни охраны. Здесь есть лекари, запасы продуктов, кормов, но плохо с водой. Воды из местного колодца на всех не хватает. Ее привозят из других колодцев, стоящих вдоль дороги на Юг-Заставу.
Проводив Айназ к голове заслона, Александр кинулся к Приде:
— Денег взять, людей еще на обвал послать...
— Идём со мной, в обозный лагерь, — она хлопнула по поясной сумке.
Через полчаса с огромного обозного стана в сторону тринадцатого поста потянулись подводы с инструментом, землекопами, продуктами и водой. Прида, вслед за подкреплением, отправилась назад, к обваленному колодцу, оставив вместо себя Айназ.
К часу ночи начали возвращаться первые телеги. Саня не удержался, выехал навстречу, с ним поехали Айназ, Троха, Арт. Тут же рядом офицеры-наставники, Завьял, все ждут, всматриваясь в едущих к ним навстречу с факелами, лампами людей и повозки.
Едут! Жива! Салган без наездника, рядом с телегой идёт. Откопали... Но главное, аскер, бывший под обвалом, тоже жив... Вилли устало сидит на коне, стараясь не тревожить натруженные плечи и спину. Задержался чуть возле телеги, пытаясь разглядеть в темноте лицо завозившейся Заряны. Распахнув огромные глаза, стрельнула по сторонам, провела рукой по щеке, взглянула на грязные пальцы, брезгливо вытерла их о борт телеги. Перехватила взгляд Вилли:
— Чего пялишься, бычара? Давно чумазых девок не видел?
Покачал головой, отвернулся молча, к башлыку с Матвеем направился. Когда же кончится этот сумасшедший день?
16 мая 1236 года от сотворения потопа.
Каршинская степь. Южный Крест. Полевой лагерь войск Острова. Стоянка литерного конвоя "С".
Шестнадцатый день разгона.
Утро. Карась с Матвеем веселятся у Гришиной водовозки. Гриша с Салаватием ругаются над ведром воды.
— Скотина не пьет это! А ты хочешь, чтобы я людям готовил на этом?
Карась, глядя на воду в ведре:
— Гриша ты всю бочку загадил этой гадостью, скоро головастиков вылавливать будем всей товарой.
Гриша, отстоявший с раннего утра очередь у питьевого пруда, обмелевшего от постоянных черпаний, возмутился:
— Где я вам нормальную воду возьму?
Подошёл Северин. Попробовал водички из ведра. Сплюнул.
— Цедить надо. И снова ехать за водой, другой не будет.
К Ливе подошел, поздоровались жиги, что-то не так, больно уж дружно у них вышло и приветливо... Обычно по-другому, опять задумали что-то.
— Уходить надо отсюда, вода дрянь, кругом всё вытоптано и загажено, пасти скотину негде! Каждый час кто-то приходит, кто-то уходит, не ровен час, нафать кто притащит. Может она уже здесь. Чего мы ждём? Лезну с Ненадом? Догонят! Вон дорога, не заблудятся. Уходить надо... Тут же полдня до Юг-Заставы идти, к концу дня на месте будем, если сейчас тронемся...
Лива, отоспавшаяся и приведшая себя в порядок, перебила:
— Сейчас узнаем всё. Вызывают меня, приказ привезли. Готовьтесь пока. Что тебе нужно в первую очередь?
— Воды, травы, время, чистую дорогу.
Лива улыбнулась:
— Будет всё! Как Надейка? Домой не просится?
— Куда угодно, только не домой! — оглянулся, выискивая дочку у повозок.
Вон она, под присмотром Руды, с Полканом играет. Нет рядом ни Рима, ни Мосейки. Отряд Чигары в лагерь не пустили. Они рядом своим становищем встали.
"Старые" и белогорцы с охраной лагеря лениво поругиваются, не выпускающей никого. Приказано всем рядом держаться, не расходиться.
Но Вилли рано утром сумел выехать с Гришей и парнями за водой. Пить то надо всем, а в лагере вода привозная и на литерный обоз никто ее не готовил. Пришлось выпустить Гришу за водой, чем Вилли и воспользовался.
Вилли сошел возле стихийно возникшего стана обозного. Хоть и рано еще, но на стану столпотворение, люди уже на ногах, и людей тьма. Развернулся рынок, какая-то торговлишка меж собой пошла. Вернулся в лагерь со штукой ткани, Карась подошёл, не поверил, руками пощупал:
— Сколько отвалил, Вилли?
— Не твои отдал, с твоими вечером пойду. Готовь.
Что-то кроить, резать начал.
Матвей подошел:
— Богатый цвет! Может Чигары девичник тебе в помощь позвать?
Машет рукой:
— Нельзя, сглазят, ритуал нарушат. Сам все должен сделать.
Приказ привёзла майор из управы полка. Приехала с утра, во главе обоза, вставшего отдельным большим лагерем. Установили просторный шатер в середине. Сразу во все стороны гонцы. Прислали за Ливой.
Майор не слишком довольна. Этот литерный конвой притащил за собой чуму, привел степные разбойничьи шайки. Не хватало забот. Теперь под караван отдельный карантинный лагерь нужно готовить, людей возле него держать. Количество дозоров в степи увеличить.
— Орда майор, лейтенант Данина по вашему приказанию прибыла.
— Что с конвоем? Доложите лейтенант!
— Потерь нет. Товара, груз, люди в наличии. Заболевших нет. Сопровождение несет службу без потерь. Часть охраны задержано карантинной службы у каравана. При своевременном возвращении их к месту службы, литерный конвой готов продолжить путь.
Лезну с Ненадом и другими, задержал капитан, приказав всех соприкасавшихся с караваном держать в одном месте.
— А при невозвращении людей, продолжить путь, не готовы? — Майор смотрит мимо застывший Лезны на улицу, в распахнутый настежь вход в шатер.
Не дождавшись ответа, достала из седельной сумки, висящий на шесте, пакет, запечатанный сургучом. Писарю указание отдала:
— Запиши время передачи и вскрытия пакета, в карантинный журнал этот обоз не заносите ...
Протянула Ливе:
— Получите, ознакомьтесь при мне.
Вскрыла пакет:
" В связи с карантином, закрытием Юг-Заставы, приказано идти на Вечный хутор, грузиться на баржи, продолжать движение по Волге, до княжества Сантимир. контрольное время прибытия на конечный пункт маршрута остаётся неизменным... Передать груз с повозки номер десять. Получить на неё груз. Опечатать полковой печатью. Идти через Каршин, Лавреневку, ...
Охрану при движении по Каршинской степи осуществляет сотня Озорского полка. Закрепляются проводники из "старой сотни". Деньги, продовольствие выдается после сдачи груза с повозки ? 10. Придается для связи передвижная голубятня из Шалолета. Для наблюдения за тягловыми животными назначается ветеринар. Приказ подписан головой управы Южного Разряда".
— А где находится майор Ирень Сорва?
— В карантине, шалолетский обоз задержан на сорок дней. Хотите что-то передать майору?
— Никак нет.
— Ещё вопросы?
— Когда вернутся мои люди?
Майор подошла к выходу из шатра, опустила полог, повернулась к Ливе:
— Ваш обоз должен пройти осмотр у лекарей. Все люди и весь скот. К обеду придёт еще один обоз с Юг-Заставы, привезёт всё необходимое и примет от вас груз. Ваше отправление по готовности. Сегодня же вы должны уйти. За вашими людьми послали. Идите, готовьтесь к осмотру, и выходу.
Лива вышла из командирского шатра, Окликнула Вагу. Задумчиво на Северина, стоящего у загона со скотом, взглянула. Тот волов проверял, смотрел, как их поить пытаются водой из местного пруда.
— Людей готовьте, лошадей. Коновалы, лекари придут. Смотреть заразу будут. Больные дальше не идут.
Пошла к своим, рассказала про приказ. Ирень в карантине, не выпускают его. Переглянулись, — приказ на дальнейший разгон голова управы местного Разряда подписал.
Волна дернула за обод колеса:
— Куда к бесам, они нас ещё пошлют?
Лива позвала Северина в палатку, занимаемую жигами.
Зашёл:
— Ну что? Выходим?
— Подожди, — выложила на свою походную кровать денежный пояс Северина и ящик Карася с деньгами. — Забирай!
— О как! Так вроде до Юг-Заставы не дошли!
— И не дойдём, поэтому возвращаю...
