— Рихгем, — сипло проговорил Млес, не спуская с них глаз. Старый волонтер не пошевелился, и когда сразу две твари шагнули в их сторону, Млес лишь судорожно сглотнул, выставляя перед собой меч дрожащей и слабой рукой. Его сердце билось где-то под самым кадыком.
'Уходим, Рихгем', хотел было договорить Млес, но тут он увидел, как лежащее тело Десима засветилось, окутываемое неестественно ярким светом. Свет погас также внезапно, как и возник, и теперь с камней с урчанием поднялась еще одна особь этрэйби.
Млес не выдержал. Ужас овладел им окончательно, переродившись в настоящую панику. Уже не в состоянии отдавать отчет своим действиям и думать о чем-либо, развернувшись, он стремглав помчался в сторону скал.
'Только не оборачивайся, только не оборачивайся...'
Эта мысль билась в нем в такт шагам его бега. Позади него раздался сдавленный вопль Эриза и визг Лаес, и этот крик заставил его лишь прибавить скорости.
'Не оборачивайся!!'
Млес не слышал за своей спиной топота этих ужасных ног по гладким камням. Он вообще ничего не слышал, кроме звуков собственного бега и оглушающего, всепоглощающего биения сердца. Перед глазами темнело от животного страха, которому он принадлежал в эту минуту. Млес не мог думать о чем-то другом, кроме как бежать, бежать вперед прочь от места, где они разбили свой маленький лагерь.
И он бежал, позабыв о друзьях, о флане и всех своих вещах, которые он оставил там. Млес не разбирал дороги. Огибая скалы и камни, сворачивая в стороны от мелких каньонов, он не отдавал отчета своим действиям. Вся его сущность была охвачена едким всепоглощающим ужасом, и убежать от него было куда сложнее, чем оторваться от преследования этрэйби.
Млес не знал, как далеко он убежал прочь от костра. Поддавшись уже навалившейся слабости, сопутствующей панике, он обернулся и не увидел никого, кто бежал бы за ним. Вокруг него возвышались однообразные серые скалы, уподобляясь уродливым и древним колоннам какого-то разрушенного сооружения. Млес чувствовал, что ему нужно передохнуть — он жадно и громко хватал ртом обжигающе ледяной воздух Лагонна. Однако страх все еще был жив, и он продолжал идти вперед на уже слабых ногах. Сапоги казались кандалами, он то и дело запинался о камни.
'Куда же я иду?'
Млесу пришлось сделать усилие, чтобы остановиться и обернуться назад. Увидеть он уже ничего не мог. За его спиной высились те же скалы этого 'каменного леса', в котором он спасся.
'Спасся?'
Млес поежился, чувствуя, как его бьет озноб. Тус, все теплые вещи, остатки еды и трофеи, которые служили бы доказательством того, что миссия по уничтожению сектантов выполнена — все это осталось у костра. Флан, конечно же, уже убит этими тварями, и сейчас не было и речи о том, чтобы развернуться и идти обратно.
Млес поднял руку и посмотрел на свой меч.
'Вот теперь мне точно конец. Я ушел от этих чудовищ, но что я буду делать теперь?'
Вокруг было очень тихо. У Млеса не было никаких сомнений, что совсем беззвучно к нему никто не сможет подойти. Однако это мало утешало.
'У меня нет еды и воды, нет теплых вещей'.
Он задрал голову вверх и посмотрел на небо. Оно было чистым, щедро усеянное россыпью звезд, со зловещим ореолом Огневика, зависшим прямо в зените. Примерно через час начнет смеркаться, и у Млеса были очень большие сомнения, что он сумеет пережить эту ночь.
'Они найдут меня... эти твари, или еми'.
Млес сглотнул, зашагав прочь. После такого забега и пережитого волнения и ужаса ему хотелось пить.
'Откуда они здесь взялись?'
Конечно же, он знал о гражданской войне в империи Алтес, которая разразилась пять веков назад, равно как и периоде времени, который вошел в историю как Пришествие Мерзости. Великий маг Юрташ, создатель проклятого культа Спящего Солнца сумел вывести эту отвратительную расу оборотней, способных принимать обличье убитых ими людей. Млес слышал, что подобное оружие император Ленджер хотел использовать в войне против энисов и иругами, но все пошло не так — или наоборот, так, как планировал Юрташ. В любом случае, угрозу распространения этих чудовищ удалось остановить лишь спустя полвека.
'Их же всех истребили. Разве нет?'
Млес не понимал, как они могли выжить. Да, вполне вероятно, что каких-то этрэйби не смогли истребить, они покинули земли империи и все это время укрывались в местах, наподобие Лагонна, но насколько знал Млес, этрэйби лишены собственного разума, чтобы действовать координировано, ими должен кто-то управлять.
'Это могли делать только Еретики. Это значит, что...'
Млес вздрогнул и, остановившись на месте, обернулся, выставляя перед собой меч. Он что-то слышал? Или же воспаленное пережитым воображение начинает потихоньку доканывать его?
Вокруг была все та же тишина, и Млес, замявшись, вновь пошел дальше, на этот раз чуть прибавив ходу.
'Это значит, что кому-то из Еретиков так же удалось выжить. Бред... Если же какая-то группа этрэйби спаслась тем, что случайно забрела в Лагонн и скиталась здесь... Они случайно наткнулись на наш лагерь и поступили так, как было заложено в их разуме с самого начала...'
Млес невольно подумал о том, возможно ли, чтобы эти организмы все это время существовали без... того, что заменяет им пищу? Нет, гадать можно до бесконечности, он толком не знает об этих тварях ничего дельного. Знает лишь, что пять веков они появились и были с трудом уничтожены... Не до конца. Млес ощутил, как от страха и отчаяния у него все сжимается внутри, и ослабевшие ноги в кажущихся неподъемными сапогах становится все труднее и труднее переставлять. Этрэйби уцелели — это бесценная новость, которую нужно как можно быстрее донести до всех, кого только можно. Древняя угроза вновь нависла над империей, и, похоже, он единственный, кому это известно и кому осталось жить несколько часов.
Позади него донесся тихий шорох, и Млес, вновь обернувшись, замер на месте.
Шаги, явственный, но пока едва различимый топот плоских ног по шершавым камням. Млес затаил дыхание, напрягая слух и всматриваясь в нагромождение торчащих повсюду скал, мимо которых он только что прошел. Его сомнения в том, что его преследуют, рассеялись в тот же миг, когда он увидел, как метрах в тридцати из-за скал появилась бледная фигура с длинными руками. Млес с всхлипом вдохнул ледяной воздух, увидев еще одного этрэйби, появившегося в поле зрения. Отвернувшись, он бросился бежать. Страх проснулся в нем с новой силой, заставив позабыть об усталости.
Млес не знал, как долго он бежал в этот раз. Как ему показалось, достаточно, но он помнил, что в подобные моменты очень сложно уловить, насколько точны его расчеты и предположения. Ему могло показаться, будто он промчался целую милю — а на самом деле он преодолел лишь жалкую сотню метров. Ориентироваться и определять расстояние среди этих скал было довольно затруднительно. Сбавить скорость бега и перейти на быстрый, заплетающийся шаг окончательно вымотавшегося человека ему пришлось довольно быстро. Холодный воздух обжигал легкие.
'Из тебя поганый бегун'.
Млес налетел на ближайшую скалу, закашлявшись и привалившись к ней всем весом. Сердце билось тяжело и часто, и перевести дыхание, как ему чудилось, будет просто невозможно.
'Как долго я буду убегать от них?'
Пока не выдохнусь, понял он. Эти чудовища будут преследовать его до тех пор, пока не настигнут.
Млес затаил дыхание: он не сразу понял, что теперь слышит какой-то странный звук. Млес прислушался, но это явно были не этрэйби. Откуда-то неподалеку доносился глубокий, раскатистый низкий рокот. Млес не имел представления о том, что или кто мог бы издавать подобные звуки в Лагонне. Вместе с этим он явственно ощущал поток воздуха, идущий в сторону звука, и это не было похоже на ветер. Он снова подумал об подстерегающих его этрэйби.
'Что, если эти твари догадаются взять меня в кольцо?'
Он отлепился от скалы, выпрямляясь и стискивая рукоять меча. Перчатки, внутри промокшие от пота, раздражали кожу, но это было лучше, чем терпеть здешнюю прохладу. Он вытянул шею, прислушиваясь и глядя в ту сторону, откуда исходило это урчание.
'Что это такое?'
Мысли Млеса закрутились как сумасшедшие. Быть может, это какой-то разведчик империи на легком воздушном корабле? Млес никогда не слышал, чтобы магические воздушные суда издавали подобные звуки, но стоило признать тот факт, что он не являлся воздухоплавателем и мало что знал о данном виде транспорта. Но откуда этот поток воздуха?..
Его сознание отчаянно ухватилось за эту соломинку, и Млес радостно ухмыльнулся. Конечно же, это люди. Случайно оказавшиеся в этой глуши, вынужденные совершить посадку. Вот кто поможет ему!
Млес направился в сторону источника урчания. Да, в этом звуке угадывались какие-то технические нотки. Словно бы большой магический двигатель... или что-то в этом роде.
Впереди за скалами отчетливо мелькнул какой-то свет. Он был довольно ярким, и он почему-то развеял все сомнения Млеса. Конечно же, источать такой свет и звук может исключительно творение рук человеческих. Он побежал вперед, на слабых, едва гнущихся ногах.
Свет становился все ярче и ярче, и теперь Млес думал, что из-за этого яркого ареола над скалами, куда он направлялся, можно было подумать, что совсем рядом край света, и он видит восход нового светила. Звук становился громче, и он вызывал не самые приятные ощущения. Этот рокот пробирал до костей, но Млес упорно шагал вперед. Движение воздушных масс, которое он ощущал до этого, значительно возросло, и это действительно не являлось ветром. Словно бы что-то засасывало воздух там, откуда исходил этот свет и звук.
Спустя минуту он вышел на небольшое открытое место, в центре которого была неглубокая яма, которая, судя по всему, возникла здесь совсем недавно. То, что Млес увидел, заставило его позабыть о своих преследователях.
'Разлом'.
В яме полыхало маленькое солнце. Не настоящее — не настолько яркое, да и тепла от него было никакого, но первое впечатление было именно таким: миниатюрное белое солнце, на которое было невозможно смотреть. Млес опустил взгляд, непроизвольно прикрывая глаза ладонью, успев различить темно-фиолетовую 'корону', гуляющую по поверхности разлома, и ленивые, длинные лучи насыщенно фиолетового цвета, лениво извивающиеся, подобно щупальцам живого существа. Рокот, который издавал разлом, менялся в своей громкости и тембре, и порой походил на сонный рык еще не проснувшегося монстра, а иногда на чистый и звонкий треск. Разлом жадно проглатывал воздух, и этот искусственный ветер здесь, в непосредственной близости от аномалии был сильным настолько, что волосы и полы куртки Млеса трепетали, подхваченные воздушным потоком.
Млес тяжело опустился на колени, сквозь пальцы поднятой к лицу руки глядя на светящуюся амебу перед собой, до которой оставалось с десяток метров.
'Это?.. Это и есть путь к спасению?..'
Разлом исправно пожирает инородные тела, но возвращает обратно далеко не все и не всегда. Шагнуть внутрь равноценно самоубийству. Он тихо хохотнул, не опуская взгляда с аномалии. Нервное напряжение в нем достигло своего апогея. Судьба предлагает ему не самый легкий выбор, такой, который можно сделать разве что раз в своей жизни, и именно она, сама жизнь, будет стоять на кону.
'Вот ты и столкнулся с этим. Решай, что ты будешь делать дальше, теперь все зависит только от тебя'.
Млес смотрел себе под ноги, так, чтобы разлом не слепил его. За последнее время смерть столько раз проходила рядом с ним. Да, работа вольнонаемника далеко не сахар, смертельная опасность была не в диковинку для тех, кто занимался подобной деятельностью уже не первый год. Но даже Млесу, человеку с богатым на приключения прошлым, сейчас было не с чем сравнить это жуткое путешествие в северную пустошь. Вначале он столкнулся с лу-ла-кис, и едва не погиб в той схватке. Потом была страшная бойня в церкви Сцеживающих — Млес до сих пор не верил, что остался жив. Теперь же, когда он был уверен в том, что их возвращение домой обойдется без злоключений, удача отвернулась от него. Этрэйби! Кто бы мог подумать... Встретиться в Лагонне с чудовищами из относительно недавнего прошлого. Теперь еще и разлом...
'Мне нужно помолиться'.
Позади него раздалось уже знакомое уханье и глухие шлепающие шаги по камням. Слух Млеса без труда уловил эти звуки даже сквозь невообразимо отвратный, убаюкивающий и вместе с этим пробирающий до костного мозга рокот разлома. Этрэйби не прятались, они преследовали его и приближались к нему уверенно, словно бы они знали о том, что человек не может бежать бесконечно.
Чувства и мысли Млеса вдруг обрели невероятную четкость и ясность. Страх в нем был по-прежнему силен, но теперь он отошел на второй план. Что-то затмило его, какая-то глупая и ничем необоснованная решительность. Млес не мог понять, что это такое, но почему-то сейчас думал о том, что это чувство ему уже знакомо. Он поднялся с колен и обернулся. Белесая тушка на гибких ногах выглянула чуть в стороне.
'Они окружают меня'.
Млес стрельнул взглядом на свой меч. Нет, это не то оружие, с которым нужно вступать в схватку с этими созданиями. Будь у него лук со стрелами, Млес бы еще подумал о противостоянии с выводком этих тварей... но лук сгинул в проклятой церкви сектантов. Пожалуй, меч можно было рассматривать лишь как один из вариантов выхода из сложившейся ситуации.
'Хватит ли у меня духу заколоть себя?'
Млес сомневался на этот счет. Попасться в лапы этим чудовищам из глубокого прошлого было неимоверно страшно, но у него никогда не хватит мужества убить себя подобным образом.
'У тебя вообще нет мужества'.
Млес медленно и тяжело дышал, глядя, как из-за скал показалась вторая особь, чуть правее первого оборотня. Их очертания были прекрасно видны на фоне серых и мертвых скал, и этрэйби не торопились нападать на него. Они даже не приближались, лишь показавшись из-за своих укрытий.
'Ты бросил своих друзей и сбежал'.
— Млес, — раздался слева негромкий мужской голос, и он, вскидывая меч перед собой обеими руками, обернулся так резко, что ему едва удалось сохранить равновесие. Метрах в пятнадцати от него стояли Римор и Шиан. Они держались за руки, и даже с такого расстояния Млес видел их широко раскрытые глаза, которыми они смотрели на него и вместе с этим сквозь него.
— Иди к нам, Млес, — произнес Римор.
— Это не больно, — сказала Шиан.
Млес, повернув голову, смотрел, как из-за скал выглядывают новые и новые создания этой расы. Он пытался считать их, но от волнения и страха сбился почти сразу же.
'Их слишком много, чтобы сразиться со всеми'.
Этрэйби здесь было около дюжины, возможно, больше. Млес смотрел на их белесые тела с фиолетовым узором на туловищах, и не знал, что он конкретно ощущает в этот момент, помимо ужаса, который был задавлен чем-то еще. Какой-то вселенской пустотой, вдруг понял он, под которой трепыхался страх, придавленный, но еще живой инстинкт самосохранения, бьющийся с упорством идиота.
Из-за скалы перед ним выехал флан, и Млес посмотрел на его всадника. Точнее всадницу — на флане восседала молодая женщина в темно-синей шубе, прячущая руки в муфте такого же оттенка. Прямые, иссиня-черные волосы, стелящиеся по плечам и спускающиеся в откинутый на плече капюшон, точеные аристократические черты лица, гордая и прямая осанка. Незнакомка, глядящая на Млеса, улыбалась с довольным видом. Млес сумел лишь заметить, что у нее необычные глаза, какого-то странного, неестественного цвета.
