— Да.
— Еще интереснее. Я слышал, что от демона сбежать непросто. Архимаги астрала привязки специальные делают, вытаскивающие их обратно в случае опасности. Может, у магистра привязка была? Не слышал?
— Он о ней не упоминал, господин. Только сказал, что бежал по астралу до ближайшей точки выхода.
— Хм... Значит, привязки не было. Ладно, сбежал каким-то чудом, так сбежал. Не суть. Слушай внимательно. Завтра, примерно во второй половине дня, будешь держаться в хвосте отряда. Желательно, последним. Должен произойти камнепад, который уничтожит весь отряд. Горные тролли его устроят. Они же спустятся добить уцелевших. Лично проконтролируешь, чтобы они никого не пропустили. Затем тролли проводят тебя к каравану.
— Зачем?
— Их глава должен передать мне деньги. Часть из них твоя. Назад возвращаться будешь тем же путем. Все понял?
— Понял, господин. Только...
— Что еще?
— А вопросов ко мне не будет? Ну, что я выжил, а другие нет. Могут же и менталистов позвать, чтобы допросить меня.
— Не волнуйся, я все урегулирую.
— Спасибо, господин.
Чуть позже.
Караван ордена Идущих
К Визиру, все еще сидевшему около костра, подошел Варкус и уселся рядом на один из камней, накрытый куском плотной материи.
— Ты чего не спишь? — покосился на него Визир.
— Наш декан только что выходил на связь, — проворчал тот, поежившись на холодном ветру, пробирающему даже сквозь толстый плед. В него Варкус умудрился укутаться так, что оставался виден только нос.
— И?
— Предлагает купить еще одного студиоза. По той же цене, что и девчонку.
Визир усмехнулся и покачал головой.
— Да уж. Не успели одну довезти, а декан уже следующего предлагает. Совсем голову потерял от жажды денег. Он попасться не боится?
— Ты не понял, — Варкус снова поежился на ветру, — декан предлагает студиоза, который сейчас едет вместе с нашими преследователями. Говорит, что проинструктировал того, и он будет держаться позади всего отряда. Таким образом, не попадет в ловушку. Потом его приведут к нам тролли.
— Гм-м-м... Какой практичный у нас декан! — Визир не выдержал и рассмеялся. — Хорошо, передай ему, что он получит деньги за этого студиоза. Как раз денег-то у нас хватает. Кстати, у меня тут мысль возникла. А что если магов, которые выживут под завалами, тоже использовать в наших целях?
— Мысль хорошая, но только нереализуемая.
— Почему?
— А потому что с каким-нибудь выжившим магистром мне придется тут же драться насмерть, как только он очухается. Иначе всему каравану хана придет. В случае магического боя Лирт не помощник, сам понимаешь. Он только в астрале хорош. Так что пусть добивают всех выживших, пока в себя не пришли. Если выжившие будут...
— Как скажешь, — согласился Визир, — вождь троллей все уже подготовил к приходу гостей.
Следующий день.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Как же здесь в горах холодно! Ветер усилился и уже пробирал до костей. Зато сразу выяснилось, что я забыл с собой взять. Теплую одежду! Какая-нибудь куртка мне сейчас не помешала бы. Вон, эльфы, едут все в куртках, улыбаются, о чем-то весело щебечут. Сразу видно, что холод им явно не досаждает. Пытался размышлять по поводу предстоящей встречи с преследуемыми, но где там! Такое впечатление, что даже мысли замерзли. Пойти в астрал? Еще раз на похитителей глянуть. Вдруг сбежали куда?
— Студиоз Палаэль, вам дать куртку? Замерзли же, наверное, — это Галентиль озаботился моим состоянием, видя, как я нахохлился на ветру.
— У тебя запасная есть?
— Нет, свою дам, — с этими словами он начал снимать свою курточку.
— Не надо, — остановил я его, — поеду вперед, у магов спрошу. Может, у них что есть.
Пришпорив коня, обгоняю ряды наемников, едущих между отрядом эльфов и магами, и подъезжаю к последним. Взгляду открывается любопытная картина — маги, включая Тарка и Сарка, едут без дополнительной одежды на себе, в том же самом, в чем путешествовали по долине, где было тепло. И что-то незаметно, что ветер и холод их беспокоят... В чем дело? Автоматически перехожу на магическое зрение и ....
Какой же я дурак! Ну, сам-то головой мог же подумать! Я же в магическом мире! Разворачиваю коня и возвращаюсь к эльфам, по пути накидывая на себя плотную магическую защиту, не пропускающую порывы ветра, и параллельно, с помощью энергии, присутствующей в ауре, нагревая воздух вокруг себя. О-о-о... Хорошо как...
Какое все-таки блаженство, когда ни ветер, ни холод тебя не достают!
— Все, я решил вопрос, — успокоил я Галентиля, когда подъехал, — теперь буду перемещаться по этим горам в комфортных условиях.
— На обед пора останавливаться, — глянув на местное светило, сказал тот, даже не спросив, каким образом я решил свой вопрос. Защиту-то мою он не видит.
И, словно в подтверждение его слов, впереди раздался крик Дарла:
— Сто-о-ой! Привал на обед!
Отлично, пообедаем перед боем. По моим прикидкам, до стоянки похитителей остался примерно час пути.
Поисковый отряд
Пока наемники хлопотали с приготовлением обеда, магистр Эльтинтор собрал всех магов, присутствующих в отряде, в это же число попали и студиозы университета, а также глава наемников Дарл и старший отряда эльфов Галентиль.
Дождавшись, пока все займут места, заранее приготовленные наемниками, Эльтинтор окинул всех грозным взглядом. Окружающие не впечатлились, в свою очередь, с интересом глядя на главу поискового отряда, а гильдейский магистр Рикардор даже позволил себе улыбнуться. Ему показалось достаточно забавным видеть подобный взгляд в исполнении Эльтинтора, которого хорошо знал с учебной скамьи в Университете.
— Итак, — начал магистр, — пришла пора задуматься над предстоящей встречей с негодяями, позволившими себе похитить девушку, обучающуюся в нашем Университете магии! За такой поступок они должны понести наказание, — магистр поднял одну руку вверх, а глаза закатил к небу, — и...
— Магистр Эльтинтор! — перебил его торжественную речь Рикардор, заметивший, как все собравшиеся начинают недоуменно переглядываться, не скрывая усмешек, и поэтому решивший направить своего бывшего одногруппника к более практичному выступлению. — Мы все понимаем, как велика вина этих бандитов! То, что они должны быть наказаны, тоже понимаем. Предлагаю отпустить вводную часть и перейти к обсуждению плана действий.
Эльтинтор недовольно покосился на Рикардора, но, подумав, согласился.
— Гхе, гхе... — прокашлялся он, — ладно, перейдем к детальному обсуждению плана действий.
— У нас и общего-то нет... — тихонько, но чтобы все слышали, проворчал магистр Новак.
— Прошу не перебивать меня! — сдержанно заметил Эльтинтор, — сейчас все будет, дайте только договорить. После выскажете свое мнение. Так.... На чем я? Ах, да. Так вот, к обсуждению плана действий. Мое предложение заключается в следующем: мы, то есть маги, выдвигаемся в головной части отряда, так как являемся его основной ударной силой. За нами следуют наемники и эльфы, прикрывая тылы. Как только выходим на лагерь похитителей, сразу наносим удар. По площади всего лагеря, не давая никому скрыться. И все! Победа за нами!
— А девушка? — тихо спросил кто-то. — Ее же размажет нашими ударами...
Все заинтересованно уставились на Эльтинтора. Тот заметно сконфузился и с некоторой беспомощностью посмотрел на Рикардора.
— Э-э-э... — проблеял он. Рикардор, покачав головой, встал.
— Эльтинтор, насколько я в курсе, ты никогда не командовал воинскими отрядами. Занимался лабораторными исследованиями. И старшим назначен потому, что ты наиболее сильный из нас. Так?
— Ну-у-у... Да.
— Позволь тогда, я тебе помогу как лицо, участвовавшее в боевых операциях во время пограничных столкновений с отрядами дроу. Присядь пока на мое место. — Рикардор вышел на центр площадки. — Сейчас я буду говорить, а вы запоминайте, кто и как будет действовать. Дарл! Ты вместе со своими ребятами выступаешь в авангарде отряда. Вперед пошлешь пару толковых разведчиков. Будете прикрывать магов от физического устранения, пока мы разбираемся с магами противоположной стороны. Сами вперед не высовываетесь. Ясно?
Дарл кивнул, и Рикардор продолжил:
— За наемниками следуем мы. При столкновении трое обеспечивают защиту всего отряда, остальные уничтожают магов врага. Кто будет в защите, кто в атаке, обсудим позже. После того как маги будут уничтожены, настанет черед всех остальных. Наносить удары необходимо точечно, чтобы не попасть в повозки, на которых перевозят пленных. С этим ясно. Галентиль, ты и твои эльфы....
— А мы? — вклинился Тарк. — Что мы делать будем?
— Вы? Не путаться под ногами! Вот основная ваша задача. Начиная с этого момента. Понял? Галентиль, ты со своими людьми... эльфами следуешь в арьергарде отряда, прикрывая нас с тыла. В качестве магической поддержки заберешь студиозов. На время операции они в твоем подчинении. Как только мы ввяжемся в бой, будь начеку. В случае если нам потребуется помощь, позовем. Хотя сомневаюсь... После уничтожения противника, освобождаем пленных, которым, скорее всего, потребуется медицинская помощь, так как неизвестно, как с ними обращались в плену. Далее непродолжительный отдых, после которого выступаем в сторону дома. На этом все. Вопросы, жалобы, предложения?
Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:
— Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.
Быстро пообедав, отряд собрался и выступил в дорогу. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.
Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.
— Что это с ним? — глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.
— Он в астрале, — пояснил ему Тарк, — и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.
— Ты умеешь вытаскивать из астрала? — удивился Сарк. — Я не знал, что у тебя способности к этой магии.
— Да какие способности! — махнул тот рукой, — у меня есть только один способ.
С этими словами он приблизился к Палаэлю и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.
— Может, его уже... демон... — обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.
— Не знаю, вряд ли, — Тарк прекратил трясти Палаэля. — Ладно, пусть в астрале сидит, если нравится подвергать жизнь опасности.
Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда-то вдаль невидящим взором, он явно над чем-то задумался.
— Тебе не страшно выходить в астрал? — с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.
— А? Чего? — встрепенулся он.
— В астрал, говорю, выходить не страшно? — вновь повторил свой вопрос Тарк. — Вроде, говорят, что там демон появился.
— Демон? — удивленно переспросил Палаэль. — Не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но что-то меня сейчас насторожило, когда возвращался.
— Что именно?
— Не знаю. Какое-то несоответствие, — Палаэль вновь задумался. — В прошлый раз, когда я пролетал над этими метами... такое ощущение, что что-то изменилось... Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.
— Да какое предчувствие! — отмахнулся Тарк, — с нами столько магов едет. Успокойся.
— Нет, не успокоюсь, — отрицательно покачал головой Палаэль, — пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в астрал сходить, более тщательно все осмотреть, — с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.
— Чувствуется ему... — проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший по непонятным для самого причинам, — обстановку только здесь нагнетает...
— Ага, — поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять-десять эрдов. Можно сказать, что шла по дну расщелины.
Скорость отряда заметно снизилась из-за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались и ждали, пока не поступал сигнал от разведчиков.
— Может, сказать нашим магам, что Палаэль по астралу свободно перемещается, не встречая никаких демонов? — обратился Тарк к Сарку. — Он же заметит засаду. Да и Эльтинтор может выйти в астрал для...
— Засада, — выдохнул Палаэль, очнувшийся в этот момент, — сверху тролли... СТО-О-ОЙ!!! — заорал он что было мочи. — ЗАСАДА!!! — и рванул вперед, к магам. Эльфы устремились за ним. Отряд встал как вкопанный без чьих-либо дополнительных приказов.
— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! НАВЕРХУ ТРОЛЛИ!!! — орал Палаэль, но было уже поздно...
Сверху полетели камни и небольшие обломки скал, давя людей и эльфов. Раздались крики раненых, ржанье покалеченных коней. Уцелевшие наемники попыталась вырваться из ловушки, разделившись на примерно равные части. Одна часть, пришпорив коней, рванула вперед, другая, развернувшись, предприняла попытку прорваться назад. Но не тут-то было. Обломки скал, рухнувшие на дорогу с обеих сторон от отряда, блокировали пути к отходу.
— МАГИ! — взревел Дарл, — СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ! ИНАЧ... — и крик оборвался. Командир наемников исчез под огромным валуном, рухнувшим сверху. Камни, продолжающие сыпаться сверху, собирали кровавый урожай, унося жизни людей и эльфов.
— МАГИ! — крикнул кто-то из наемников, — МАГИ! — но призывы пропали втуне. На том месте, где в момент начала атаки ехали маги отряда, покоился обломок скалы, перекрывающий путь вперед. Только магистр Новак избежал участи, постигшей остальных, оказавшись в тот момент чуть позади группы магов. И сейчас он держал над собой купол, по которому скатывались летящие в него камни, параллельно пытаясь поднять ближайших мертвецов. Но это не приносило каких-либо результатов, поскольку в едва начинающее шевелиться тело тут же прилетал увесистый булыжник, надежно хороня его под собой. На создание же более живучей твари требовалось время, которого у магистра не было. Тогда Новак решил поступить иначе — создал "молот мертвых" и кинул его в нападавших. Заклинание рассеялось по дороге...
— Шаман, — прохрипел магистр, — сильный, зараза...
И содрогнулся от ответного удара, нанесенного чистой энергией и разом лишившего его более половины сил. Потом последовал второй удар, который магистр, хоть и с трудом, но выдержал.
Новак, находясь на грани отчаяния, огляделся по сторонам. С начала атаки прошло всего от силы восемь-десять тим, а в живых никого не осталось... Все люди лежали сломанными куклами под грудами каменей. В живых остался только он... Это было что-то невероятное! Столь мощный отряд погиб так быстро! Тут он заметил, что с другой стороны, где лежал второй обломок скалы, перекрывший дорогу, поднялись две фигуры. Студиозы! Магистр искренне поразился тому, что им удалось выжить. И почему-то в них не летели камни!
