В небе над ночным городом на мётлах с визгом летали девушки с факультета магии воздуха. За ними на самых разнообразных летающих тварях гонялись парни с факультета магии вызова. В большом фонтане посреди парка маги воды вызвали водного элементаля. А рядом фонтаном группа старшекурсников даже попыталась открыть самый настоящий портал в другой мир. К счастью, их умений не хватило для осуществления столь неразумного шага.
Встретили мы и Кару, она вместе с другими девушками с самых разных факультетов танцевала около магического костра с большой группой демонов. Я сперва остановилась в недоумении, но потом сумела понять, что в роли демонов выступали обычные парни-адепты, на которых маги с факультета магии чувств наложили самые невероятные костюмы. На некоторых девушках тоже были иллюзорные костюмы, причём зачастую очень даже фривольные, но это ничуть не смущало танцовщиц. Хотя я и не одобряла действий всех этих беснующихся молодых магов, но всё же в этой картине было что-то фантасмагорическое и притягивающее. Я долго смотрела на танцующих магов и не могла оторвать взгляд. Даже мелькнула пару раз мысль присоединиться к этим веселящимся танцующим адептам, но всё же я постеснялась.
— Может, пойдём уже спать? — вернула меня к реальности зевающая Свелинна.
Наваждение сразу схлынуло. Я почувствовала, что очень устала за сегодняшний день, и отправилась обратно в Академию. Заснула я сразу, едва коснувшись головой подушки. Когда в комнату вернулась Кара, я знаю. Но утром она была не выспавшейся и ужасно злой. Поцапалась по пустякам сперва со мной, потом наорала на Свелинну. Причём наша маленькая соседка впервые не стушевалась перед натиском более старшей по возрасту магички и даже не постеснялась ей надерзить. Кара сразу вскипела, мне даже пришлось на всякий случай пару раз даже произнести заклинание развеивания магии, чтобы прервать творимые ей заклинания. После этого дело едва не дошло до банальной девчачьей драки с царапаньем и вырыванием волос, но Кара всё же взяла себя в руки и даже извинилась перед Свелинной.
На последовавших потом занятиях преподаватели налево-направо раздавали замечания сонным адептам за невнимательность, щедро начисляя штрафные баллы. Одного парня с факультета магии духа, уснувшего прямо на парте, разъярившийся преподаватель алхимии обрызгал крайне жгучим раствором из склянки, после чего выгнал мгновенно проснувшегося и остервенело чешущегося адепта к декану факультета за допуском к последующим занятиям. Наша соседка Кара едва не повторила судьбу этого изгнанного с урока парня, лишь вовремя толкнувшая и разбудившая её Свелинна спасла захрапевшую магичку факультета магии огня от аналогичного наказания. Уже подходивший было к Каре магистр алхимии ограничился десятью штрафными балами за невнимательность. Покрасневшая Кара едва слышно поблагодарила Свелинну, но было видно, что наша рыжая соседка сильно раздосадована. Всё-таки десять штрафных баллов это достаточно внушительное отставание, которое потом очень трудно наверстать в ходе учебного семестра.
Последним предметом на сегодня была "Специализация". Адептов, до этого обучавшихся вместе единым потоком, впервые разделили по факультетам на разные спецкурсы. Я в составе группы из одиннадцати однокурсников в коричневых мантиях направилась в огромную башню, посвящённую Луне Сток. Именно это небесное тело, как единодушно полагали звездочёты и астрологи, благотворно влияло и усиливало магию земли.
Первое занятие на нашем факультете сегодня вёл сам высший маг Достер Волк, он же декан факультета магии земли. В своей вступительной речи маг долго рассказывал, как же нам всем страшно повезло, ведь именно магия земли является самой востребованной в горном деле, в возведении крепостей и укреплений, в сельском хозяйстве и строительстве дорог. Именно в магии земли, по всеобщему убеждению боевых магов, имеются самые лучшие защитные заклинания из всех двенадцати магических граней. Да, наш раздел магии почти не содержит прямых ударных заклятий, которыми можно быстро поразить противника, но по мощи боевых заклинаний мало что может сравниться с землетрясениями или армией каменных големов.
Все адепты вокруг меня слушали декана с открытыми ртами и явно сейчас благодарили судьбу за то, что магические способности у них проявились именно в магии земли — самой-самой лучшей из всех возможных граней. Я же отнеслась к речам декана с большой долей скепсиса, так как сильно подозревала, что сейчас на всех двенадцати факультетах адепты выслушивают подобные воодушевляющие речи о преимуществе именно их вида магии.
Затем слова кончились, и началось время демонстрации своих способностей. Сперва был контроль песка. Только лишь с помощью своей магии нам предлагалось лепить фигуры из сухого рассыпающегося песка. Потом нужно было прокатить тяжёлый округлый камень по полу и силой магии швырнуть его как можно дальше. Затем адептам предлагалось силой магии расколоть фигурку из обожжённой глины, стоящую на столе декана. Мне пришлось приложить максимум сил и стараний, чтобы не ударить в грязь лицом. Среди одиннадцати адептов группы сразу у четверых земля была единственной гранью, и безумно трудно было соревноваться с этими чистыми магами земли, способности которых были сконцентрированы в магии земли, остальным адептам, чьи способности были разделены между двумя разными магическими гранями.
К счастью, со всеми заданиями я справилась. Может, и не настолько быстро, как чистые маги земли, но всё же я оказалась одной из лучших в группе. Чем явно порадовала декана, который с пристальным вниманием смотрел за моими успехами. В конце занятия Достер Волк похвалил меня и пожелал терпения в обучении, так как мне будет достаточно трудно. Прежде всего, декан считал, что мне трудно будет психологически — мол, я привыкла быть лучшей на первом курсе, но сейчас мне потребуется быть вдвое более способной, чтобы угнаться за лучшими учениками группы, специализирующимися только на магии земли.
Полненькая темноволосая девушка, чьи способности были одновременно в магии земли и магии хаоса, оказалась откровенно самой слабой из всех учеников. Она явно старалась, но выходило у неё из рук вон плохо — песок не слушался, камень вообще не сдвинулся с места, лишь глиняная фигурка разлетелась вдребезги. Но и тут декан остался недоволен, так как посчитал, что девушка сжульничала и пустила в ход разрушающую магию хаоса. Со второй выданной ей фигуркой, используя только магию земли, девушка не смогла справиться и разревелась. Достер Волк предложил ей подумать о переводе на факультет магии хаоса — возможно, там у девушки будет получаться лучше.
В общем, практические занятия на факультете магии земли показали мне, что почивать на лаврах нельзя ни в коем случае — придётся трудиться и трудиться, если я хочу быть лучшей среди учеников факультета. Но в целом я всё же немного успокоилась, худшей я отнюдь не стала, показав третий-четвёртый результат из одиннадцати учеников. Этот позволяло мне надеяться, что отставание от лучших адептов факультета магии земли не такой уж огромное, и я смогу его наверстать.
* * *
После занятий я встретилась с Карой и Свелинной. Кара была злой, словно фурия. Она едва повторно не уснула на практических занятиях и получила за это ещё три штрафных бала. Даже показанные ей затем отличные результаты в практикуме, когда Кара оказалась лучшей в группе из сорока адептов факультета магии огня, дали ей всего пять очков рейтинга. Это лишь частично компенсировало сегодняшние неудачи моей соседки по комнате, что никак не улучшило настроение рыжеволосой девушки.
Свелинна осторожно сообщила, что стала сегодня лучшей среди всех адептов факультета магии воды, чем вызвала нескрываемое удивление декана. Я тоже, признаться, удивилась — ведь у Свелинны грань магии воды была доминирующей, но не единственной. Второй её гранью была магия смерти. Это магическое направление было, мягко говоря, не в почёте в Эрафии — Инквизицией и Советом Рыцарства был наложен строжайший запрет на подавляющее большинство заклинаний магии смерти. Учебники по магии смерти находились отдельно в закрытых от адептов разделах библиотеки, а для изучения предлагались лишь примитивные доступные всем магам заклинания этого направления — "Определение нежити", "Отпугивание нежити", "Базовая защита от смертельной магии" и ещё парочка подобных. При любой возможности адептов со способностями в магии смерти старались переводить на другие факультеты. Деканат считал, что уж лучше плохенький маг огня или слабый иллюзионист, чем выучившийся некромант. Неудивительно, что факультет магии смерти был самым малочисленным — туда зачисляли только тех, кто вообще никак не проявлял себя в других областях магического искусства.
Когда Кара удалилась по своим делам, маленькая волшебница призналась мне, что ей пришлось даже немного подыгрывать остальным магам, чтобы её способности в магии воды настолько сильно не выделялись на общем потоке. Она сознательно провалила два последних упражнения, чтобы остальные маги несколько успокоились и ничего не заподозрили.
— Цепочка из часовни? — догадалась я.
— Да! Эта цепочка значительно усилила мои способности. Но снимать её я не собираюсь. Во-первых, не хочу внезапного очередного припадка. Во-вторых, когда цепочка на мне, она для остальных магов совершенно не видится магической вещью. Но если я её сниму, цепочка будет светиться для всех магов Академии, словно маяк для проплывающих кораблей.
— Это точно, не снимай, — согласилась я. — Иначе магистры сразу же отберут у тебя артефакт для изучения. Лучше просто контролируй свои способности и поддавайся в случае необходимости.
— Но тогда ты понимаешь, Елена... — Свелинна несколько замялась, подбирая слова. — Я сегодня проходила мимо учебной части, там уже вывесили рейтинги адептов за первые два дня по всем курсам. Фея, я впервые в жизни вышла на первое место в рейтинге учёбы, и скажу прямо, мне это очень и очень понравилось. И ещё я осознала, что я слабовольный человек. Я не смогу поддаваться настолько, чтобы уступить первое место кому-либо из других адептов, даже тебе. А с волшебной цепочкой я гарантировано буду всегда лучшей ученицей на всём нашем потоке. Не обидно тебе будет? Ведь на первом курсе ты была лучшей и в первом, и во втором семестре.
— Немного обидно, конечно. Но не настолько, чтобы рассказывать учителям о твоём сокровище. А, кстати, а я на каком месте в текущем рейтинге?
— Ты на втором месте с восемью баллами, отстаёшь от меня на три балла. Ещё несколько учеников имеют по шесть баллов, остальные хуже. У Кары минус пять баллов и место где-то в самом конце списка. Кара как увидела, так аж красными пятнами вся пошла. Едва не разревелась при всех.
— Если бы Кара не куролесила всю ночь и не нахватала штрафов, то делила бы со мной второе место в рейтинге, — сразу подсчитала я. — Надеюсь, это станет ей уроком на будущее. Ведь Кара очень гордая и самолюбивая, она не может не быть в числе лучших...
Но Свелинна лишь покачала головой:
— К сожалению, это не стало ей уроком. Кара и сегодня пошла отнюдь не в библиотеку, а присоединилась к большой группе адептов, идущих в храмовый квартал на встречу со жрецами Моргрима. Насколько я слышала из их разговоров, адепты рассчитывают, что набирающая силу церковь Моргрима надавит на руководство нашей Академии, и все сегодняшние штрафные баллы будут отменены как несправедливые.
Кара появилась в нашей комнате поздно вечером перед самым третьим колоколом. Была она очень возбуждена, постоянно ходила на комнате и этим мельтешением мешала мне сосредоточиться на домашнем задании. Сама Кара решать объёмное домашнее задание по построению заклинаний ещё не начинала и, похоже, даже и не собиралась начинать. Когда Свелинна сделала ей замечание по этому поводу, Кара зло рассмеялась и ответила непонятное:
— Да какой теперь вообще смысл в выполнении этого задания? Какой вообще смысл в учёбе, в этом дурацком рейтинге, в выполнении всех этих никчёмных упражнений? Грядёт новый мир, и все эти ценности станут ничтожными. Привычная нам магия — это просто мусор. Вы только представьте на мгновение — новая Церковь настолько сильна, что любое, совершенно любое, моё желание может исполниться!
Я поняла, про что она говорит. Серый Ворон как-то рассказывал мне и Петьке про собрание культистов Моргрима и всеобщее исполнение желаний. Понятно, что столь сильный соблазн, как выполнение самых заветных желаний человека, позволял жрецам Моргрима быстро вербовать себе сторонников. Непонятна была только цена, которую придётся потом платить послушникам новой религии. Но, думаю, ради исполнения очередного своего желания некоторые люди пойдут абсолютно на всё — на убийство, на подлость, на предательство. Спорить с Карой или что-то ей доказывать я не стала. Она уже сделала свой выбор, и повлиять на него я уже никак не могла.
* * *
На девятый день осени, перед самым Большим Выходным, я сидела вечером в своей комнате и перечитывала учебник по рунной магии. Сегодня только что закончилось очередное занятие на факультете земли, и некоторые предложенные магистром Таулиной упражнения поставили меня в тупик. Причём не только меня, никто из группы адептов не смог их выполнить. Поэтому я упорно листала учебники, ища возможные способы решения нетривиальной задачи — в закрытый на ключ каменный ларец одной лишь магией переместить стоящую на крышке этого ларца нефритовую статуэтку. Кары и Свелинны в комнате не было, они обе ушли в библиотеку. Тоже, видимо, решали какие-то задачки со своих спецкурсов.
В оконную раму что-то стукнуло. Я оторвалась от учебника и прислушалась. Через какое-время в стекло попал брошенный кем-то с улицы маленький камешек. Я подошла к окну и обнаружила Серого Ворона, стоящего с внешней стороны ограды. Я, пока он не разбил стёкла в оконной раме, открыла ставню и крикнула, что сейчас спущусь.
Сергей был одет изысканно, даже броско, в дорогой яркий костюм по самой последней местной моде. Непривычно было видеть такой пёстрый наряд на парне из Гильдии Воров, где предпочитают тёмные скрытные одежды.
— Не обращай внимания, это маскировка, — отмахнулся Сергей, видя мой интерес к его одеждам. — Ходил к одному из скупщиков краденого, а он живёт в богатом квартале в доме напротив казарм городской стражи. Так что пришлось так вырядиться. Но это всё неважно, я пришёл по совершенно другой причине. Есть важное дело. Прямо сегодня. Точнее, прямо сейчас.
— Что за дело? — сразу же заинтересовалась я, но постаралась говорить спокойно и даже несколько лениво, чтобы не выдать своего оживления. — Опять что-то противозаконное? Опять мне нужно будет куда-то проникнуть?
— Нет. На этот раз ничего противозаконного. Мне нужен секундант.
— Что? — я вскричала, не в силах сдержать свои эмоции.
— Фея, через восемь клепсидр я дерусь на ритуальной дуэли с членом Гильдии Воров. По правилам нашей Гильдии, нужны два секунданта. И я предположил, что ты согласишься стать одним из них.
— А кто второй секундант, Петька? А из-за чего дерёшься? А правила какие? А мне тоже придётся драться? — я сыпала вопросами, так как в моей голове был сейчас полный сумбур.
