— И кто так назвал?
— Это чисто академический интерес. Память об этом утеряна за давностью веков, а название сохранилось. Оно было до нас, оно и останется после нас. Кстати, вон там, впереди, уже видно Портал.
— Где?
— Вон то голубое мерцание у горизонта. Скоро доедем.
"Скоро" Нимаруна вылилось в два часа скучного пере?ле?та по равнине. Все так же шелестела трава, все так же мерцали тени и тьма у корней, из-за края Колеса начало разливаться голубое свечение — Затари выплывал из-за колоссального ребра. Но на равнине появилось оживление. Мимо промчалось три рег-лона на совершенно диких скоростях, появилась укатанная дорога, по которой неспешно тянулся караван. Теруки вывалилось на дорогу и пристроилось перед караваном огромных повозок как раз за группой скоростных рег-лонов. На дороге никто не спешил. Медленно парили над утоптанной серой почвой вытянутые изящные рег-лоны, так же неспешно плелось теруки. Караван растянулся на добрый альдер, поскрипывая, переругиваясь, взрыкивая. Во главе ехали три мощные, похожие на танк машины на высоких, в полный рост человека колесах. Еще три замыкали растянутую колонну и две машины неспешно катались параллельно ходу каравана по обочине. Из-за брони и торчащих во все стороны орудий они напоминали гибрид дикобраза и броненосца, казалось, они вообще не способны нормально работать. Но монстры на колесах неспешно перетирали пыль, а за ними тянулись десятки повозок. Этакие двухэтажные дома на широких колесах, обшитые металлом и покрытые вычурными знаками. И не все знаки были чисто декоративными, некоторые невзрачные завитушки переливались огоньками, горели недобрым светом.... Тянули эти махины массивные звери: то ли динозавры с легкой примесью от БТРа, то ли куцехвостые вараны, выросшие до размеров слона....
Нимарун тихо сказал:
— Торговый караван.
— Они всегда такие большие?
— Этот маленький. Обычно такие караваны вытя?ги?ва?ются на лигу, а то и две и состоят из четырех-шести сотен повозок на три-четыре яруса. Этот же всего-то на сотню двухярусников. И охрана слабая — восемь брагаров. Маловато. Даже если посчитать тот отряд всадников.... Слабовато для Серых Стран. Или у них есть пара мощных магов, что более вероятно, или их должны встретить. А могут и присоединиться к другому каравану. Что тоже вариант.
— Брагар, это эти машины?
— Да. Неплохая машина, но не всегда эффективна. На равнине — да. Дальность обстрела хороша, а вот дальше.... Там сложнее. Да и они не шибко быстрые. Старая модель. Зато проходимость у них чудовищная. Делают все те же драй.
— Они что, всю технику ваяют? — спросила Рин, рассматривая брагар.
— Не всю, но около половины, что весьма немало.
— Давно живут?
— Давно. — Нимарун объехал выбоину на дороге. — Все еще не заделали....
— Что?
— Да воронку. Тут взорвался рег-лон. Синхронизация двигателей полетела, рванул в момент. Вот и до сих пор. Да ладно, скоро завалят.
Впереди послышалась ругать. Рин развернулась, с неприкрытым интересом рассматривая стационарный Портал и свалку перед ним. Сам Портал ничем примечательным не отличался — два пилона из черного камня со светящимися знаками да мерцающая завеса меж ними. Портал стоял на возвышении, куда вел широкий пандус. Вот на этом пандусе и возник затор: одна из телег перевернулась, подмяв под себя крыло небольшого аппарата и засыпав его какими-то тюками. Водитель крылатой машины орал благим матом на извозчика, животина молча жевала жвачку, скучным взором круглых глаз рассматривая хозяина. Нимарун несколько мгновений на это дело смотрел с тоской во взгляде.
— Надолго?
— А куда им спешить?
— Вмешаешься?
— Врядли. Вон, Ловчие приехали.
Откуда взялась группа всадников — ни Рин, ни Зуан сказать не могли. Они просто ПОЯВИЛИСЬ. Свара тут же затихла, очередь затаилась. Воины подъехали молча, остановившись у створки Портала. Они ничего не делали, просто стояли, но телега поднялась в воздух, перевернулась и встала на колеса, тюки так же тихо взлетели в воздух и сгрузились на телегу. Один из всадников что-то тихо сказал извозчику. Мужичек как-то скукожился, сложился, что-то залепетал. Всадник сухо ответил и взглядом указал в портал. Мужик обреченно вздохнул и поплелся вместе со своей животиной и старой телегой в мерцающее поле переноса. Водитель пострадавшего глайдера вытер крыло, поставил на место сорванный элерон, выровнял машину, что-то ответил на вопрос всадника и тоже ввалился в окно. Очередь молча потянулась в Портал под тяжелыми взглядами закованных в черную броню всадников на столь же черных тварях. И не кот, и не лошадь... нечто среднее. Когда дело дошло до теруки, всадники как-то встрепенулись. Узнали. Рин заинтересованно метнула взгляд на Нимаруна. Поравнялись со всадниками. Нимарун просто покачал головой. Молча. Не глядя на них. И Ловчие отступили. Словно так и должно. Знали и уважали, не вмешиваясь, не настаивая. Теруки влетело в окно, на мгновение перед глазами все смазалось, как и при прыжке через Точку Пути, появилась легкая дезориентация, но мгновением спустя теруки выкатилось по такому же наклонному пандусу через другой Портал, находящийся за много лиг от точки старта.
Они находились в хорошо укрепленной крепости. Портал стоял на круглой площади и совершенно отличался от невзрачного Портала на Равнине Теней у Тэгрима. Этот же состоял из двух массивных черных обсидиановых "клыков", удерживающих стальное кольцо с полем перехода. Кольцо светилось красными рунами, на кончиках "клыков" ослепительно сияли шары света, широкий гранитный пандус растворялся в мостовой двора, плавно переходя в дорогу, заворачивающую за широкую круглую башню. У парного Портала стояла весьма длинная очередь повозок, телег, машин, рег-лонов и прочего транспорта, многоголосая толпа переругивалась, гудела, шумела, но проходила в голубоватое поле без давки, четко следуя своей очереди под пристальным взглядом трех демонов.
Рин смотрела на них во все глаза. Истинные демоны. Чем-то они напоминали Азрагора. Трое высоченных мужчин с алой, словно пылающей кожей. Громадные крылья трепетали за спиной, у кого сложенные, у кого на четверть раскрытые. Они почти нагие: длинное полотнище набедренной повязки густого кровавого цвета, шитое золотом и черным, стянутое на бедрах широким поясом — вот и вся одежда. Да широкие золотые наручи на предплечьях. За спиной под крыльями висело оружие: двое с мечами, у одного — огромный арбалет странной конструкции. Черный, покрытый рунами. Страшный. А глаза.... Огонь пылал в глазницах этой троицы, не было ни зрачков, ни радужки. Сплошное пламя, но взгляд пронзал до глубин души. Внимательный, холодный, оценивающий, продирающий холодом. Властный взор тех, кто привык отдавать приказы, исполняемые беспрекословно.
Нимарун пристроил теруки в хвост очереди, безропотно ожидая, пока хвост каравана ввалится в поле переноса и освободит проезд. Один из демонов перехватил вопросительный взгляд Нимаруна и подошел. Теллар тихо спросил:
— Нутарэ на месте?
Демон кивнул. Ни единого слова, ни единого вопроса. Нимарун кивнул в ответ, развернул теруки и, петляя между повозок, вырулил на дорогу из крепости.
— Кто это были?
— Жители Эофола. Они редко приходят в Серые Страны. Но уж если приходят... — Нимарун вздохнул. — Впрочем, Клан Сол"А"Майн всегда с ними работал. Так что, присут-ствие троих эофолцев у основного Портала этой части их феона скорее правило, чем исключение.
— Куда дальше?
— К реке Садай. Мы сейчас на тракте на Вайн"Маллин. Если Икрадэ не ошибся, валигорские маги должны были открыть окно перехода. А то отсюда своим ходом до границы Лесов Зарим очень далеко. На рег-лоне — двое суток. Но то рег-лон! Он дает почти два маха. На своей подушке. А теруки просто развалится на такой скорости. Да и двигатель физически столько не выжмет.
— Далеко.
— Очень далеко. В таком мире всегда далеко. Куда бы ты ни отправился. Слишком мир большой. Расстояния такого масштаба обычно применимы только в космосе.
Теруки выехало из круглого двора крепости. Впереди расстилалась дорога, петляющая меж нагромождением скал. А вдалеке высилась громада Замка. И если Замок Тэмиган, при всем своем размере, казался приземистым, прильнув?шим к поверхности, распластанной восьмиконечной звез?дой со шпилями угловых бастионов, то этот Замок взметал?ся в небеса стройным монолитом, пронзал низкие облака стрелами башенок, уходил вверх одним единым порывом. Мощь твердыни, поднятой силой воли из недр мира. Они так отличались друг от друга: Тэмиган и Валиго. Две цита?дели древнего народа, две крепости, хранящие покой своих феонов. Как и у Тэмигана, возле Замка Валиго не было города. Твердыня высилась на голом черном фундаменте, одинокая и гордая, а вдалеке виднелась городская стена. За рекой Садай расстилался город, размерами и славой не уступающий Тэгриму.
К городу Аштар вели три моста и один тракт, по?ворачивающий параллельно реке и постепенно раз?ветвляющийся на меньшие трасы и дороги. Часть от?ветвлений уходила через мосты к городу, одно — к Замку, остальные исчезали в нагромождениях скал или терялись в песке голой равнины. Возле Валиго царил хаос каменистой пустыни, постепенно перетекающей в массив древних лесов, пользующихся самой дурной славой. Близкие горы выбросили навстречу Замку руку — широкий горный кряж, уступами сходящий на нет у самого Замка, рассыпавшийся множеством навалов и бессистемных обрывистых холмов. Садай петлял по каменному лабиринту, срывался бурными водопадами и при всей свое глубине совершенно не годился как судоходная магистраль.
Портал видно было далеко — огромная светящаяся арка возвышалась над дорогой на добрые метров десять, ярко си?яя в утреннем сумраке. Не смотря на то, что голубое светило уже выглянуло из-за ребра Колеса, светлее не стало. Рин обратила внимание пирата-теллара на сей замечательный факт, на что тот, отмахнувшись, сказал:
— Не обращай внимания. Восход здесь дело затяжное. Как появится красное солнце — вот тогда рассветет по-настоящему. Это всегда так.
— Почему?
— Замечательные вопрос. Не знаю.
— Замечательный ответ.
— Это самый распространенный ответ на вопросы такого рода. — он ухмыльнулся.
— Зараза.
Пират рассмеялся. Теруки тем временем резво подкатило к арке портала. К ним подошел худощавый маг. Глянул на Нимаруна, безошибочно определив в нем теллара, и буднично спросил:
— Куда?
— Леса Анверрот. К началу Пути.
— Разброс до лиги.
— Запускай.
Маг коснулся ворот и кивнул. Нимарун поблагодарил его и осторожно завел машину в арку. Мгновение перехода, и.... Теруки вывалилось на пыльную дорогу у указатель?но?го столба.
Насколько хватало глаз, вокруг расстилался лес. Лес с большой буквы, вырастающий, словно вал крепостной сте?ны из серого песка равнины. У самой кромки шла доволь?но широкая накатанная дорога, обтекающая лес, словно вода — смазанный маслом борт сковороды. Теруки появилось у небольшой развилки: основной тракт шел вдоль края леса, а узкая извилистая тропинка, обминая указатель, исчезала под развесистыми кронами деревьев и кустарника подлеска. Мощные деревья сомкнули ветви непроницаемым шатром, словно частокол стояли молодые деревца подлеска, большая часть которых не проживет и трех лет, вытесненная своими более удачливыми и живучими соседями. Под сенью лесных гигантов бурно росла трава, цвели мелкие лесные цветы, что-то чирикало, жужжало, стрекотало, но как живность, так растительность не пересекала незримой черты. Только у подножия указателя росла сочная зеленая трава.
Указатель — довольно невзрачный блок серого камня, грубо обтесанный под неровную восьмиугольную пира?миду с отломанной верхушкой. Никаких особых надписей, никаких узоров или украшений. Только по одному скупому рисунку на каждой стороне: лес, замок, город, равнина, портал, горы, еще один город с портом, полуобвалившаяся башня и странной формы полустертая загогулина. Совершенно невзрачный указатель. Одно только "но" — на каждой стороне в камень вправлен узкий треугольный самоцвет бледно-голубого цвета. Солнечные лучи тонули в прозрачных глубинах, расплескиваясь брызгами света и цвета, камни словно оживали. Каждый по-своему. И некоторые... угрожали.
— Ну прямо в точку, молодец, маг! — Нимарун тронул ладонью указатель.
— Симпатичный камушек. — протянул Зуан, с интересом рассматривая странную загогулину.
— Дорожный указатель.
— Нам туда? — взгляд метнулся в сторону, указываемую загогулиной.
— Туда. — Нимарун удивленно вскинул бровь. — Узна?ешь символ?
— Нет. Просто нам обычно туда, куда указывают гнус?но?го типа указатели. Из всего творчества это — самое гнусное.
— Ну, это знак Пути. Поехали, пока тропинка еще видна.
— А она исчезает?
— Как только пропадает Путь.
— А загогулина?
— Загогулина остается. Это и в самом деле лишь рисунок на камне.
Нимарун развернул теруки, нацелившись на одному ему видный просвет в сплошной стене леса. И вроде бы и деревья стоят так же плотно, и подлесок еще гуще, но вдруг ветви как-то так... разошлись, пропуская машину на узкую петляющую тропинку, аккуратно утоптанную, с пучками сочной зеленой травы на обочине, с веселыми розовыми и синими лесными цветочками. Машина весело катила, поднимая бурунчики песка выхлопами двигателя. Нимарун сворачивал под дикими углами, некоторое время следуя по собственным следам, но каждый раз под опорным полем теруки разматывалась все та же аккуратная чистенькая тропинка. Даже если Нимарун сворачивал в непролазные лесные дебри. В какой-то момент теллар упорно следовал курсом на огромное дерево, и когда казалось, что еще мгновение, и нос теруки вломится в покрытую мхом кору, дерево как-то так ненавязчиво отъехало в сторону, а впереди все так же весело желтела все та же тропинка.
С каждым поворотом лес становился все мощнее, непролазнее, дремучее. Могучие деревья вставали сплош?ной стеной, огромные, древние. Кора бугрилась, изрезан?ная каньонами трещин, поросла джунглями разноцветного мха. Кое-где на стволах лепились семейства грибов на тонких красных ножках. Во тьме в глубине чащи было видно, как светятся изящные розоватые шляпки, как перемигиваются золотые россыпи искр на мхах. В ветвях постоянно что-то шуршало, вскрикивало, попискивало, чирикало, стрекотало, шипело. Лес жил, мрачный, величественный и древний... древний настолько, что все джунгли Земли казались лишь жалкой порослью лесопарка в молодом городке.
А время шло... как-то странно.... Словно в мгновение промелькнул час, поворот, и мгновение растянулось на вечность.... И все та же аккуратная парковая тропинка.
Нимарун съехал с тропки Пути внезапно, без всякого предупреждения. Машину тряхнуло, в мгновение исчез ровный золотистый свет солнца, которого никогда не было на небесах Серых Стран. Тропинка исчезла, вокруг встали могучие башни лесных исполинов, навалил шум жизни леса, пахнуло в лицо запахом прелости и гнили, мир окутал вечный полумрак. Оба светила уже давно сияют во всю мощь над головой, но здесь, под непроницаемым покровом кроны леса, правил сумрак. Вечный сумрак. В корнях деревьев гнездились саженцы тьмы, что завладеет лесом с наступлением темноты. Под нависающими ветвями словно клубилась тьма, призрачно светились грибы и воздушные корни замшелых лиан. Под ногами слой опавших листьев, сухих веток и вездесущие семейства грибов, слабо светящиеся всеми оттенками бледного призрачного огня.
