Несколько дней длились ожесточённые торги, но бумаги всё же подписали. Война официально закончилась, и армия возвращалась домой.
Неясная тревога, возникшая ещё давно, когда только перешли в победоносное наступление, не уходила. Наоборот, только усилилась, и исходила откуда-то с запада. Я всё чаще смотрела в ту сторону, потирая зудящую грудь. Что-то сильно нехорошее происходило там, вдалеке.
— Вот и всё. Ещё недели две и будем дома!
Ко мне подошёл Эрик. Он слегка хромал, берёг левую руку и всё время пытался почесать свежий порез на лице. Целителей на всех не хватало, и они только наскоро латали раны, оставляя тщательное излечение на будущее.
— Вы уже придумали, что делать с новыми землями, на которых ни один каор не захочет поселиться надолго?
Эрик прав. По эту сторону хребта земли представляли нам мало интереса. Не плодородные, без полезных ископаемых, зато с пониженным фоном и сложным контактом с остальным Анремаром. Я подумывала в будущем вернуть их Хайняню в обмен на что-нибудь более нам полезное, ведь сейчас побеждённой стране просто нечего предложить ничего другого.
К нам подошёл де Граф. С подписанием мирного договора он слегка расслабился, и стало заметно, насколько он устал. Надо будет в приказном порядке отправить его куда-нибудь отдохнуть на месяц, как только вернёмся домой.
— Тено, сборы закончены. Вы поедете в карете или верхом?
Я уже хотела ему ответить, но сильное жжение в области солнечного сплетения не дало это сделать. Пару мгновений спустя меня будто туда ударили, и я упала на колени, хватая ртом воздух и держась за грудь. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Сквозь них видела встревоженные лица мужчин, что-то спрашивающие. Но что, я не слышала, вслушиваясь в далёкий голос, возникший в голове.
— Печать... сорвана... — на выдохе повторила за голосом. — Неделя, максимум полторы, и Властелин выйдет. Остался только страж... Первый... и Крис уже выезжают.
Голос замолчал. Приступ прекратился также внезапно, как и начался, но накатила сильная слабость. Меня поддержали в четыре руки, но я не смотрела на взволнованные лица, уставившись в далёкую точку на западном горизонте.
— Что случилось? Тено, вы в порядке?
— Первый связался, — всё ещё в некоторой прострации пояснила я. — Сосуд найден и скоро будет открыт. Мне срочно надо туда.
Мужчины синхронно перевели взгляд на запад.
— Далеко? — деловито осведомился де Граф.
— Не знаю, — я помотала головой. — Но должны успеть, если не задерживаться. Я чувствую только направление.
— Я соберу людей, — де Граф поднялся. — Эрик?
— Понял. Мои всегда готовы.
Отряд, численностью около семидесяти человек, споро двигался на запад вдоль пройдённых войной территорий. Лошадей то пускали рысью, то переводили на шаг, поднимая изредка в галоп. Как бы меня не тянуло к сосуду с душой Властелина, приходилось мириться с таким ритмом. Если запалить лошадей, то совсем никуда не успеем.
К концу пятого дня повернули северней, а на седьмой встретились с отрядом де Вена, также спешащим к неизвестной точке где-то в степях Хайняня. Тревога и нервозность всё усиливались и начали передаваться остальным. Можно было бы списать возникающие склоки на усталость после войны и вынужденную задержку вместо возвращения домой, но Первый настаивал, что это влияние ауры души Властелина, просачивающейся из-под сорванной печати. Во времена его жизни влияние доходило до того, что солдаты сражались друг с другом, не только с противником, а с каждой смертью сила Властелина только росла.
Наконец, в середине десятого дня, мы вышли к своеобразной арене — большому круглому кратеру, обнесённому примитивным плетнём. Вокруг него равномерно распределилось около сотни людей в балахонах разных оттенков красного — от малинового до цвета обожжённого кирпича. Они до последнего момента стояли у плетня, затем, как по команде, развернулись и бросились на отряд.
Что и как происходило в этом бою, я не смотрела. Меня магнитом тянуло к арене. Рядом шли все трое моих мужчин, охраняя от случайных ударов. Первый покинул свой медальон, что нёс Крис, и тоже целенаправленно двигался вперёд.
У заборчика мы остановились. Сила притяжения значительно ослабла, позволив, наконец, оглядеться. Бой со жрецами закончился. Сражались они отчаянно, но против тренированных и хорошо вооружённых бойцов не имели шансов. В самом центре арены стоял ещё один, последний, жрец в фиолетовом плаще. Перед ним на боку лежал простой глиняный кувшин с залитым сургучом узким горлышком. От плетня таких подробностей не разглядеть, но я откуда-то знала, что залит именно сургучом, причём синим. И что императорская печать на нём уже скрошилась.
Жрец поднял на нас глаза, зло и как-то пакостно улыбнулся, и с силой швырнул крупный, с кулак, кроваво-красный камень на кувшин. Вопреки ожиданиям кувшин остался цел, а камень разлетелся на куски, теряя свой цвет. Судя по осколкам вокруг, он был не первым. Но последним — из горлышка потянулась вверх струйка чёрного дыма, перевитого белой полосой.
— Опоздали, — обречённо вздохнул Крис, сжимая в руке короткий жезл.
— Как раз вовремя! — с хищным азартом возразил Первый, протягивая руку к дыму. Белая полоса отделилась от него и метнулась к привидению, мгновенно впитавшись в руку. Вернув себе большую часть души, что сторожила Властелина, Первый перестал походить на призрак и принял нормальный, двухметровый рост. Удовлетворённо воскликнув, он бросился вниз, к дыму, уже принявшему человеческую форму. Откуда-то появившиеся мечи со звоном столкнулись.
Возникла радужная полусфера. Стремительно расширяясь, она оттолкнула жреца к стенке кратера-арены и выросла, покрыв всю арену и пространство на пять шагов дальше плетня. Всех, кто попал под её расширение, с силой оттолкнуло наружу. Внутри полусферы остались только оба сражающихся, жрец, де Вен, де Граф и я. Меня стенка сначала попробовала оттолкнуть, но всё-таки прошла насквозь.
Первый с Властелином самозабвенно сражались. Но удары Первого иногда проходили сквозь цель, словно ему недоставало материальности. В районе солнечного сплетения появился жар. Не обжигающий, не особо мешающий, но постоянно напоминающий о себе. Точно! У меня же часть его души, наверно её и не достаёт Первому. Вспомнился давний с ним разговор. Пока я жива, он не может забрать эту часть без моего согласия. И никто не знает, что случиться, если при жизни лишить человека души, пусть и части. Я посмотрела на замерших рядом Криса и де Графа. Оглянулась назад на Эрика, не оставляющего попытки пробиться внутрь купола. На членов отряда, вставших вокруг в готовности прийти на помощь, как только появится возможность. Все они, даже незнакомые воины, слишком дороги, чтобы позволить Первому проиграть. Каждого кто-то да ждёт, любит, у всех есть планы и мечты на будущее. Когда-то клялась, что сделаю всё, чтобы защитить Анремар. Кажется, это время настало. Как же не хочется этого делать. Страшно. Будто совершаешь самоубийство. Но долг, честь и обязанности требуют. У меня были слишком хорошие учителя и воспитатели.
Доверившись интуиции, протянула руку вперёд, к Первому, выталкивая из себя горячий шарик. Он сорвался с пальцев и молнией метнулся к владельцу. Внутри сразу стало пусто, холодно и тоскливо. Я опустилась на землю и ссутулилась, будто с потерей части души из меня вынули стержень.
— Тено!
— Владо!
Два встревоженных голоса слились в один.
— Почему?
Я подняла усталый взгляд и вымученно улыбнулась, вспомнив фразу из любимого фильма.
— Нужды большинства важнее нужд меньшинства или одного.
Собственных сил и желания хватало только сидеть, поддерживаемой двумя мужчинами и отстранённо смотреть на бой.
Получив полную душу, Первый стал заметно сильнее. Теперь он не только находился в защите, но и атаковал. Силы противника казались равными. А то, что они не уставали в призрачном состоянии, грозило затянуть бой на весьма долгое время.
Первым не выдержал Властелин. Отбив очередную атаку, он метнулся к жрецу и обволок его чёрным туманом, постепенно всасываясь внутрь. Первый мгновенно переместился к нам.
— Он вселяется в тело, — с презрительным отвращением сообщил он, указав на происходящее со жрецом. — В материальном виде он сможет меня развеять, а я ничего ему не сделаю. Влада, ты мне доверяешь?
Неожиданный вопрос поставил на мгновение в тупик, однако я сразу же поняла его причину и невысказанное продолжение.
— Нет. Но мешать не буду, — идти, так до конца. Вряд ли Первый сможет легко вселиться в кого другого, иначе спрашивал бы не у меня.
Секунда, две. Меня будто обдало горячим паром, и я оказалась пассажиром в собственном теле.
— Постараюсь вернуть её вам, — моим ртом сказал Первый, обращаясь к не успевшим отреагировать мужчинам. — Хотя целость и сохранность не гарантирую.
Он легко спрыгнул вниз на арену и, поигрывая мечом, двинулся навстречу Властелину.
Они сошлись почти в центре. Властелин презрительно окинул Первого взглядом сверху вниз. Жрец, в которого он вселился, был высоким даже по меркам каор, я едва доставала ему до груди. Без предупреждения он горизонтально ударил, норовя если не снести голову, то разбить череп. Первый успел присесть, пропуская удар над собой. К сожалению, получить большое преимущество из-за роста, он не мог. Это меня учили сражаться с превосходящим на две головы противником. Но и у Властелин тоже никак не получалось подстроиться, он всё время норовил ударить слишком высоко.
Первый, зараза, удары парировал, а не отводил в сторону, и каждый раз был вынужден отступать назад — законы физики никто не отменял. Удивительно, что он вообще ещё держит меч и сражается, как ни в чём не бывало.
Расстояние между противниками опять увеличилось. Давая себе передышку, они иногда расходились в стороны, оценивая ситуацию. Но не в этот раз. Со стороны Властелина понеслась огненная волна. Первый замешкался и успел отскочить в последний момент. Взяв меч в одну руку, он левой сделал несколько жестов. Ничего не произошло, и он недоумённо посмотрел на руку, отвлёкшись от Властелина.
— Слева! — я не выдержала и крикнула, не уверенная, что мой голос услышат, и есть ли он вообще в моём нынешнем состоянии. Но Первый услышал и успел увернуться от второй волны огня, лишь слегка подпалив рукав.
— Ты что, не владеешь магией? — возмущённо спросил, замерев в ожидании новой атаки.
— Откуда? Мне и тридцати нет, а родной мир не магический! — с нотками истеричности ответила я, тоже следя за жрецом. Если он продолжит лупить магией, долго Первый не продержится. Он даже не сможет близко подобраться для удара.
Стена кратера арены за спиной Властелина в нескольких местах осыпалась, открыв узкие ходы, и из них деловито и торопливо вышло несколько вооружённых человек.
— Долго вы, — произнёс Властелин, отступая назад.
— Приносим свои извинения, — слегка поклонился один из прибывших. — Ваша защита оказалась слишком сильна.
Он сделал какой-то жест, и в нас полетели стрелы. Четыре человека, три арбалета. Повезло, что стреляли не одновременно и почти не прицельно. Один болт пролетел стороной, от второго Первый чудом увернулся, зато третий чиркнул по руке. В моём отстранённом от управления состоянии я не чувствовала боль, только факт наличия повреждений. Болт прошёл через рукав кафтана и вспорол кожу на предплечье. Рана не столь серьёзная, как выглядит, но должна быть болючей. Крупные сосуды не задеты, но и из мелких медленно вытекала кровь, сокращая доступное для боя время. Против пятерых, да ещё с магией, Первому не справиться.
— И это твоё представление о честном поединке? — воскликнул Первый, тоже поняв это.
— Честном? — делано удивился Властелин. — Оставь это слово таким же дуракам, как и ты. А я не хочу ещё пять тысячелетий провести взаперти. Или думаешь, что сможешь победить? Извини, но не того бойца выбрал. Взял бы хотя бы вон того, чёрненького, а то ещё с младенцем сражаться!
— Не твоё дело!
— Ах да, ты же у нас гуманист. Правильно, всё равно сдохнет, так хоть напоследок ещё послужит. Или испугался, что не впустят, а?
Разговорами Властелин отвлёк внимание от своих подручных, и они попробовали атаковать сзади. На звон металла Первый резко обернулся. Появление помощников в бою превратившее поединок в обычный бой, позволили вмешательство и с нашей стороны без урона чести.
— Не отвлекайтесь! Займитесь делом! — на арену спрыгнул де Граф и успел отбить удар. Больше разговоров не было. Властелин атаковал Первого, де Граф сдерживал его подручных, не давая пробиться к нам.
Очередной удар огнём расплескался о вздыбившуюся землю, не причинив вреда. Воздушная плеть ударила по Властелину, сбивая с ног и давая Первому время перевести дыхание. Жрец, в которого вселился Властелин, находился не в лучшей физической форме, но и моё тело быстро теряло силы из-за ранения и слишком опрометчивых действий Первого. Он привык быть сильным и идти напролом, а не уходить от удара.
Властелин старался избегать прямого контакта, атакуя магией всех стихий. Но Крис, оставшийся наверху у плетня, успевал погасить удары или заблокировать встречной магией. Арена превратилась в полосу препятствий. Перерытая стихией земли, залитая водой и пропечённая огнём, она сама по себе уже представляла опасность. Запнуться и упасть в кипящую лужу? Увязнуть в ледяной грязи? Сломать ногу в расщелине? Элементарно! И ведь надо ещё не забыть про противника. Властелин всё-таки магически выдохся, или у жреца закончились сорсы, но он перешёл в ближний бой. Прошла, казалась, вечность, но никто не смог взять верх.
— Проклятье, — выругался Первый, — он знает все мои приёмы! Выучил за тысячелетия сражений со стражем.
Ситуация сложилась совсем не в нашу пользу. В стороне у стены, почти не задетой магическим боем, стоя на одном колене, тяжело опирался на меч де Граф. Упасть на землю, казалось, не даёт гордость и упрямство. Его противники дались нелегко. Наверху, цепляясь за прутья, сполз по плетню Крис. Вряд ли он сможет сейчас чем-нибудь помочь. Удивительно, как он вообще смог колдовать в этом месте, да ещё так долго, должно быть всё дело в том жезле, что видела у него перед началом боя.
Моё тело, я чувствовала, находится на пределе. Ещё немного и просто рухнет от усталости и потери крови. Жрец выглядел чуть получше, и, затянись бой ещё немного, Властелин выйдет из него победителем.
— Подвинься, — я мысленно пнула Первого.
— Что?
— Тело верни, вот что! Меня он не знает, есть шанс, что пропустит удар. Давай же, решайся, долго не протянем!
— А если не получится? — Первый увернулся от атаки и остановился в нескольких шагах от противника.
— Тогда убьёт. Но он и так убьёт, если ничего не делать!
Первый выругался и отошёл ещё немного назад.
— Готовься, будет больно!
Меня опять будто обдало горячим, но не обжигающим паром, и я поняла, что имел в виду Первый под словом "больно". Я почувствовала все ранения и травмы, полученные в этом бою. Пульсировала рана на левой руке, зудел ожог на плече, иголками впивалась подвёрнутая нога, я уж не говорю о множестве мелких царапин.
