— я очень рад, что сегодня здесь находятся все, кто участвовал в нашем предприятии. — Игорь кровожадно оскалился, продолжая тянуть время, пока стражники оставшиеся снаружи, не заблокируют двери.
Обстановка не радовала богатством, ценные украшения успели растащить, даже скульптуры куда-то делись. Пока главный заговорщик пьянствовал, его соратники не теряли времени даром, вынося из замка все, что не было прибито к полу или стенам.
— господин Игорь, зачем вы нас сегодня собрали? С западных предгорий приходят слухи о мобилизации гвардий валетов, вассалы короля и дружины деревень, готовятся к штурму города, и нам нужно принять меры. — Один из тузов, сегодня одетый в дорогой костюм дворянина, выразил своими словами крайнюю степень возмущения.
Красный джокер вышел на середину комнаты, его взгляд устремился на портрет короля, чудом уцелевший после повсеместного мародерства и разграбления.
— войны не будит. — Твердо произнес он.
— почему же, валеты серьезно намерены вернуть контроль над королевством.
Эти слова были произнесены одним из мелких торгашей, обеспечивших переворот деньгами для вербовки замковой стражи. В тот же миг, Игорь выхватил меч, и тонкий жгут режущего воздуха, вихрем прошел через всю комнату, превращая живых людей в уродливые кучи мяса и костей.
— войны не будит, потому что некому будит воевать.
Красный джокер отбросил в сторону меч, который уже выполнил свою последнюю задачу, и теперь более был не нужен. Из рукава, скользнул в ладонь тонкий кинжал, ноги же, ровный шагом поднесли мужчину к портрету короля, а затем подогнулись так, что он упал на колени.
Из зеленых глаз хлынули слезы, лицо исказилось от неудержимого чувства вины, отчаяния и страха. Игорь предстал в эти мгновения не могучим воином и хитрым политиком, а обыкновенным усталым стариком.
— ваше величество, я не прошу прощения, ибо не достоин этого. С раннего детства, я защищал и оберегал вас, растил почти на своих руках, стараясь дать лучшее образование, на которое только был способен. Старый дурак, я забыл, для чего делал все это! Мои грехи непростительны, но будьте уверены, вашему наследнику не будит угрожать ни один враг, внутри вашего королевства, все они здесь, и я готов разделить их судьбу.
Короткий удар, и закаленная сталь как игла через старую мешковину, прошла через одежду и кожу. Усилием воли, подавив слабость и желание закричать, Игорь начал продвигать оружие, расширяя рану на животе. Последнее что увидел красный джокер, это кривое отражение своего лицо, в позолоченной рамке портрета.
"ты умер и проиграл битву, а я жил, но проиграл войну".
Через четверть часа, стражники вошли в малый приемный зал, бывалых воинов начало мутить от вида изуродованных тел, но все внимание сконцентрировалось на одиноком красном джокере, продолжающим сидеть на коленях перед портретом короля, с кривой усмешкой на безжизненном лице.
ВОЕННЫЕ БУДНИ ЗАХВАТЧИКОВ.
Стены шатра из красного шелка, пропускали совсем немного солнечного света, но для черных глаз тощего, даже полная тьма не была помехой.
Сидя в плетенном кресле, Кремень положил ноги в высоких сапогах, на резной походный столик. Веки мелко подергивались, в правой руке расплескивал алые капли бокал с вином. На толстом ковре покрывающим всю площадь шатра, клубком свернулась лисица, усердно стараясь не привлекать к себе внимания. На ее голове отчетливо просматривалась неглубокая рана, из которой медленно струилась кровь.
Чем рабыня вызвала гнев своего господина, даже сам Кремень уже не мог сказать, скорее всего, она просто не вовремя попалась ему на глаза.
До сегодняшнего дня, захват материка проходил успешно, потери среди пехоты не превышали расчетного минимума, а добыча уже вывезенная на корабли, потрясала воображение. После сеанса связи с дедом, можно было в скором будущем ожидать пополнения войск, примерно тридцать тысяч минотавров и тысяча тощих.
И вот на победоносном пути молодого лорда, имеющего все шансы стать наместником новых земель, возникло первое серьезное препятствие. Высокая крепость, сложенная из огромных гладко обтесанных блоков, и не одна, а целая цепь крепостей. Но не это оказалось самым неприятным, за крепостями стоял замок, даже внешне его громада внушала уважение. Обитателями твердыни оказались коротышки, бородатые и не владеющие магией, зато закованные в метал, вооруженные секирами на длинных древках.
Первая же стычка с армией коротышек, принесла больше потерь, чем вся предыдущая компания.
Тупоголовые минотавры, привыкшие к легким победам, даже не дождавшись подхода артиллерии или корпуса магов, начали штурм крепостных стен. Атака сходу захлебнулась под градом арбалетных стрел, осыпающих наступающих из башен. Затем открылись створки тяжелых ворот, и на равнину выступила пехота коротышек. Построение, которое использовали тяжелые латники бородачей, местные жители называли "хирд". Внешне это было похоже на правильный квадрат, со всех сторон защищенный плотной стеной щитов. В середине находились арбалетчики, а копья и длинные секиры, не давали навалиться на коротышек всей массой.
Минотавры совершили еще одну ошибку, пытались задавить врага массой, но были отброшены слаженным ударом бородачей. Битва продолжалась несколько часов, после чего "хирд", вновь скрылся за стенами крепостей, а на головы рогатых захватчиков, посыпались новые тучи арбалетных стрел.
Итогом сражения стала потеря почти тысячи пехотинцев убитыми, и еще пара сотен ранеными. Что бы подобное не повторилось, Кремень приказал стянуть к твердыни коротышек все возможные силы, установить артиллерию, и собрать для сокрушающего удара всех тощих. Все это требовало времени, за которое бородачи могли придумать, что ни будь еще, что бы удивить захватчиков.
Однако лорда мало волновали потери минотавров, в конце концов, он, как и большинство его сородичей, считал их обычными умными животными, не способными ни для чего, кроме грубого рукопашного боя. Поражение даже в одном бою, могло не самым лучшим образом сказаться на репутации командира, а значит, если коротышки выстоят после штурма, о посте наместника можно будит забыть.
Об столб, вкопанный у входа в шатер, кто-то постучал.
— заходите адмирал, а вас ждал.
Минотавр отбросил полог, и шагнул внутрь.
— лорд. — Минотавр почтительно склонил голову. Сегодня он был на редкость учтив, чувствуя свою вину за первое поражение войск.
— садитесь, друг мой, может быть вина? Дикари на редкость хорошо его готовят.
— да, не откажусь. — Воин уселся на сундук, оббитый железом.
Лисица вскочила на ноги, и тут же зашаталась, ее руки неуклюже спихнули со столика бутыль вина, залившую ковер своим содержимым.
— убирайся с глаз моих, тупая тварь! — Зашипел Кремень, жестом руки отшвырнув подальше рабыню.
Девушка упала, кувырком перекатилась на живот, и стремительно шмыгнула под край шатра.
— простите адмирал, в наше время очень сложно найти компетентного слугу.
— ничего страшного, лорд, я уже успел напиться воды...
— хорошо, тогда перейдем к главному. Докладывайте.
Минотавр прочистил горло.
— ну, среди бойцов царит оживление, сильный враг нанес им оскорбление и теперь, только кровь может вернуть нам честь.
— и чего же вы хотите от меня? Я не буду стоять за вашей спиной с мечом, пока вы вскрываете свой живот, не терплю ритуальных самоубийств.
— вы не поняли, воины не собираются убивать себя, они жаждут мести.
— вернемся к вопросу, чего вы хотите от меня?
Минотавр рассеяно глянул на бутыль вина, лежащую на боку. Через стекло было видно, что там осталось несколько глотков.
— я прошу вас, не вмешивайтесь в штурм цитадели коротышек.
— то есть?
— коротышки не владеют магией, а значит у них нет преимущества над минотаврами. Мы сомнем их своей мощью, и для восстановления чести, ни один тощий не должен участвовать в сражении.
Кремень задумался, в случае если он согласится с просьбой адмирала, то с него никто ничего не сможет потребовать, если коротышки устоят. Ну а если минотавры победят, то они просто восстановят свой статус в армии, и никаких привилегий не получат, а сам адмирал, будит должником тощего.
— хорошо, мои воины выступят в качестве наблюдателей, но сражаться не будут. Если вы победите, честь пехоты будит, восстановлена, если же проиграете, лишитесь всех титулов и поступите под мое прямое командование.
— благодарю вас, лорд, я могу передать ваши слова подчиненным?
— идите адмирал. — Тощий благодушно кивнул.
Настроение Кремня резко выросло, вместо того, что бы пошатнуть позиции тощего, стычка с сильным противником, стала шансом возвысится над равным командиром, и самое главное, для этого совершенно ничего не нужно делать.
— принеси нового вина, я хочу отпраздновать свою победу.
Рабыня появилась в шатре, хромая и покачиваясь, она подошла к сундуку, откинула крышку и извлекла стеклянный сосуд, закупоренный глиняной пробкой...
ВОЙНА КРУПНЫМ ПЛАНОМ.
Мира сидела на старом кожаном кресле, перед письменным столом, пустыми глазами уставившись на груду записей. После возвращения в подземную общину, Каир и Циан снова изменились, один вновь превратился в кровожадного монстра, другой погрузился в свою работу с головой. То слабое ощущение теплоты, почти семейной связи, исчезло в тот момент, когда первая повозка зашла в черный зев пещеры.
Остававшиеся в общине ученики, за время отсутствия атамана, превратили город и горы на поверхности, в некое подобие крепости. Разбойники мало походили на солдат, но десять лет сражаясь под началом Циана, они теперь имели понятие о дисциплине. На вопрос Миры, "зачем все это?", вместо мага ответил Каир:
— насколько я понял красноглазого, мы будим воевать, если не со всем миром, то с половиной это точно. И знаешь, не скажу, что бы мне это не нравилось.
При всей суете приготовлений, сам Циан не спешил. Сбросив всю подготовку на Грима и Каира, которые были назначены командовать армией разбойников, сам он скрылся в своих покоях, время от времени, загружая Миру расчетами.
Появление нового действующего лица, огра Каира, очень не понравилось Карату, так как он сразу же стал маловажной фигурой. Четвертый по силе ученик мага, бросил вызов телохранителю Циана, и дуэль состоялась на той самой площади, где прошло большинство сражений между учениками.
Почти все обитатели города, собрались в проходах и на крышах зданий, расположенных вокруг площади. Карат не пользовался всеобщей любовью, но и к Каиру, теплыми чувствами никто воспылать не успел. Ставки на победу одного или Другова, принимались еще за день до начала, и Мира, вместе с Дивом и Гримом, так же приняли в этом участие.
Первая ученица, раньше никогда не считала себя злопамятной, но так никому и не сообщила об особенности Каира. Девушке слишком хотелось увидеть, как Карат будит, унижен, или даже убит.
Бой начался с того, что четвертый ученик, швырнул шаровую молнию в рыжеволосого громилу, а затем еще ударил "огненной стрелой". Несколько ударов коротким кривым мечом, а так же когтями, а противник даже не старался вворачиваться или защищаться. Тут бы Карату следовало задуматься или отступить, но ярость, застилающая разум, так и не позволила увидеть, что усилия пропадают в пустую.
Боевые заклинания, в основном огненного типа, поднимали облака пыли и каменной крошки, клинок сломался при очередном ударе об кость и теперь Карат просто полосовал врага кривыми когтями. Все больше увлекаясь атакой, он начисто позабыл об обороне, так что стремительное движение Каира, стало полной неожиданностью.
Открытая ладонь левой руки, ударила в широкую грудь, выбивая у четвертого ученика воздух из груди. После этого, пальцы сомкнулись на шее, Карат потерял возможность заново наполнить легкие воздухом, а его ноги, медленно оторвались от земли.
— и это все, на что ты способен? Видимо ученики циана не стоят моего внимания, и своим существованием, позорят имя своего учителя. — Губы Каира разошлись в широкой усмешке, обнажая белоснежные клыки. — Знаешь, почему я сражаюсь? Только чувствуя боль от чужих ударов, можно быть уверенным, что я жив, и только видя ужас в глазах жертв, их предсмертные агонии, я начинаю чувствовать вкус к жизни.
Туча мусора осела, и зрители, замерев, наблюдали за медленной смертью Карата, висящего на вытянутой руке Каира. Вот уже руки четвертого ученика ослабли и обвисли, ноги еще дергались, но слабо, глаза вылезали из орбит, язык вываливался изо рта.
— прекратить этот цирк. — Рявкнул Циан, возникнув прямо из воздуха рядом со сражающимися.
Каир послушался беспрекословно, разжав пальцы. Тело Карата шлепнулось на камни, и четвертый ученик, захрипев, стал слабо ворочаться.
— идиот, если ты так хочешь сдохнуть, то мог бы сразу обратиться ко мне. — Маг задумался на несколько секунд, а затем кивнул каким-то своим мыслям. — Вставай и иди за мной.
Карат еще плохо соображал, но прямой приказ учителя исполнил.
Поняв, что шоу закончилось, народ начал расходиться, возвращаясь к работе по переустройству города. Мира еще заметила, что после этого случая, никто больше не видел Карата.
Нарастающая боль в затылке, заставила открыть глаза. Только сейчас Мира осознала, что уснула прямо за столом, и, судя по тому, что в лампе закончилось масло, спала она довольно долго.
Потянувшись на стуле, девушка с удовольствием слушала, как хрустят суставы, но долго нежиться не получилось, так как боль стала пульсировать, почти вызывая непроизвольные слезы. Быстро вскочив, собрав бумаги в не аккуратную стопку, Мира помчалась вон из комнаты, к покоям своего учителя. Циан не любил ждать, всеми способами показывая свое неудовольствие, чересчур нерасторопным ученикам, или даже другим разбойникам. И никто не смел, возражать магу.
К моменту прибытия девушки в лабораторию Циана, там уже собрались другие ученики и Каир. Отметив про себя, что Карата снова нет, она встала с правого края от выстроившейся линии.
Маг появился из воздуха, без лишних эффектов, шума или взрывов, которыми сопровождают свои действия более слабые чародеи, стремясь возвыситься в глазах публики. Красноглазый маг, в своем мастерстве уже достиг такого уровня, что вызывал бы почтительные поклоны от окружающих, даже если бы ходил на ходулях.
Лицо Циана выражало крайнюю степень самодовольства, маг почти излучал чувство гордости за себя.
— как я рад, что вы сочли возможным прийти. — Ласково, произнес атаман разбойников.
— такому приятному собеседнику, очень сложно отказать. — В тон ответил Каир, и еще более доброжелательно добавил: — Если еще раз такое повторится, я проломлю твою голову об ближайшую стену, а потом буду наблюдать, как исцеляющие заклинания, пытаются собрать кашицу из мозгов, крови и костей.
— ты так добр, что мне право неудобно. — Циан картинно поклонился. Все время разговора, он придерживал левую руку, обмотанную белой тряпкой. — А теперь серьезно. Насколько вы знаете, я собираюсь хорошенько пошуметь в этом мире, возможно даже захвачу его. Наверняка, у тех из вас, кто дружит с головой, появился вопрос, "как можно воевать, если в наличии чуть менее тысячи разбойников, не умеющих сражаться в строю, и исполнять прочие военные хитрости?", так?
