— Я помню, — проворчала я, стуча зубами. Маг поспешно закутал меня в одеяло, но дело было не в одежде. Я просто замерзала. Чуть лучше стало, только когда Аред прижал меня к себе.
— Перенеся вас сюда, я вложил в вашу голову язык и внезапно решил изучить вас поближе. Мне все казалось, что я ошибся с вашим уровнем. Что он не настолько велик... А оказалось, что он еще больше. Вам станет легче, если я скажу вам, что вы потенциально равны мне? Речь идет уже не о трех сотнях сильнейших магов Содружества... а о трех десятках.
В данный момент меня волновало только то, что будет дальше. И будет ли мне больно. Хотя... теперь я понимала, что боль — далеко не самое худшее. В каждой клеточке моего тела была страшная, сосущая пустота, заставляющая сердце ныть и болеть. Та же пытка, только медленная.
— Чтобы контролировать такую силу, нужны годы тренировок и занятий, которых у вас нет. Элиза, вы — взведенная бомба. Понимаете?
— Нет.
— Я наложил на вас сдерживающие чары, призванные скрыть от вас ваши истинные возможности. Оставил вам что-то около одной сотой вашего резерва. Студентке Академии этого хватило бы с головой. А позавчера вы благополучно разрушили мое заклинание и пошли баловаться силой направо-налево. И почему-то решили заняться дизайном моего жилища.
— Я эту стену все же развалила?
— Можно сказать, что да. Вместе с двумя этажами башни.
Я безмолвно вытаращилась на мага. Два этажа?! Это когда я успела-то?
— Это, когда я пытался вас обездвижить, вы изволили отбиваться, — любезно подсказал Аред. Жалеть меня он не собирался.
— И что делать?
— Сперва — принять необходимые меры и напоить вас зельем. Гадость, предупреждаю сразу, но на пару дней вы силу потеряете. А потом думать. Думать, как обезопасить мир от вас. Голову бы Лари оторвать за такие фокусы. Неужели она не видела, что я сделал? Если она, как вы считаете, привязана ко мне, то должна была понимать ситуацию... Хотя у неё всегда была своеобразная логика.
— Встречу еще раз — скажу спасибо.
— Спросите лучше, куда она зелье дела. Я двадцать лет не мог спать спокойно, а теперь, кажется, вообще перестану.
— Не думаете же вы, что она пытается как-то навредить...?
Аред покачал головой и пояснил:
— Есть два способа научить молодого мага летать: первый — пояснить ему теорию, показать заклинание и поставить табуретку для тренировок, а второй — выкинуть из окна и помахать вслед рукой. Догадываетесь, какой всегда выбирала Лари?
— Знаете, я лично выбираю табуреточку, — моментально определилась я.
— Табуретка отменяется: блокировку я вам поставлю обратно, иначе вас нельзя будет выпускать из башни (если и не натворите дел, то засветитесь, как фонарик), но вам все равно придется научиться владеть собой. Как мы убедились, никакая блокировка не выдержит, если вы решите от неё избавиться. Особенно теперь, когда у вас начнут просыпаться фамильные способности. А они будут, не сомневайтесь.
— Но ... — я почувствовала подвох и попыталась облечь его в понятные слова. — Не собирались же вы... в смысле, вы же не собирались... то есть, блокировка могла слететь, а вы собирались... я уже ненавижу это слово! Вы же со... хотели отправить меня в Академию, а если бы...
— Я соби... тьфу, Элиза! — Маг прожег меня злым взглядом. — Я сплел не обычный блок, а плавающий: чем больше вы тренировались, чем лучше вы себя контролировали, тем больше резерва поучали. Если бы не это прелестное зелье, то к моменту поездки в Академию, вы контролировали бы около трети собственного резерва, а значит, даже в случае исчезновения блокировки, смогли бы держать себя в руках. Но не через два месяца получить во владение весь резерв!
— А бывали случаи, когда маги... — я замолкла, но Аред слишком хорошо меня изучил, чтобы что-то уточнять — все, что надо, он и так видел, без вопросов и длинных разговоров.
— Признаюсь честно, мне не доводилось слышать о случаях, подобных вашему. Если еще прямее, то ваша сила должна была проснуться раньше — в семь-восемь лет, как и положено в таких случаях.
— Но в моём мире плохо с магией, — неуверенно заметила я. — Может, мне просто ... не удавалось накопить достаточно силы...
— Элиза, как вы себя сейчас ощущаете? — этак подозрительно-вкрадчиво осведомился маг.
— Как инвалид, — призналась я. — Холодно, мерзко, и как будто наполовину оглохла и ослепла.
— Из чего можно сделать вывод, что у вас было достаточно силы, чтобы неосознанно улучшить реакции организма. Но эту силу вы не ощущали... Вы очень расстроитесь, если я скажу, что кто-то сознательно блокировал ваши способности?
— Очень, — вздохнула я. — Кто это делал, и какого черта ему от меня надо было?
— А ответ весьма прозрачный — ему нужны были вы и ваша лояльность. Продержать вас в чужом мире, дать вырасти... а потом подарить сказку.
Первым кандидатом был сам Аред, но я как-то сомневалась, что двадцать лет назад ему было до прогулок по соседним мирам. Да и... он подходил столь идеально, что уже это должно было насторожить. Полагаю, если бы Аред захотел получить мою лояльность, он вел бы себя чуть иначе. И не зациклился бы на шести месяцах.
— Меня больше интересует, кто явится за вами в ваш мир и почему он еще этого не сделал.
— Если у вас есть какие-то догадки, не сочтите за труд — поделитесь, — попросила я. — А то у меня мозги расплавились.
— На самом деле, догадок у меня больше, чем фактов. Во-первых, кто-то оставил в вашем мире ребенка. Не вас, но кого-то из ваших предков. Скорее всего, у этого ребенка не было совершенно никаких магических талантов, поэтому он и затерялся в мире — обычный человек, среди миллионов себе подобных. Но родились вы — ребенок с потрясающими способностями. И кто-то вас обнаружил. Вполне возможно, что это — ваши родственники, почувствовавшие родную кровь. Или кто-то совершенно чужой, решивший прибрать к рукам ценный приз. Или совершенно нормальный маг, собравшийся позже забрать вас и выучить. Гадать — бессмысленно, у нас нет никаких зацепок. Но вам минуло двадцать, а за вами так никто и не явился. Возможно потому, что ставивший блокировку маг просто погиб за столько лет, а возможно, очень занят и собирается явиться чуть позже. В любом случае, надо наведаться в ваш мир и поставить там сигнализацию. Без вас! — поднял руки Аред, даже не дав мне открыть рот. — В случае чего, всегда можно сказать, что я вас украл. Тогда и диалог будет не между вами и неизвестным магом, способным сплести такое заклинание, а между им и мной. Поэтому все визиты домой под моим присмотром и, извините, в роли послушной куклы-марионетки. А вот если вы вернетесь хотя бы магистром, то сможете поговорить с неизвестным доброхотом по душам и резервам.
— Я с ним вообще встречаться не хочу, — проворчала я, кутаясь в одеяло. — И что теперь?
— Ничего, — пожал плечами маг. — Живем дальше.
— М-да? А еще дальше?
— Что? — рассеянно спросил Аред, отходя к столу и перебирая банки.
Я сглотнула и внезапно поняла, что задавать свой вопрос мне не надо. Аред всерьез и надолго на меня обидится. Мало кому понравится, если его заподозрят в садистических наклонностях. Да и вообще, мало ли что мне с перепугу примерещилось, пять минут нервов еще не повод подозревать собеседника в подлости. Магу уже пришлось несколько раз извиняться передо мной в аналогичных ситуациях, не хватало еще и мне открыть счет. Да и извинениями всю вину не загладишь: Аред же честно извинился передо мной, когда подумал, что я в свой выходной напилась, но я всё рано еще долго обижалась. Не за слова, а за недоверие и готовность подумать плохое.
— Ничего, — помотала головой я.
— Не бойтесь, — успокоил меня он. — Что-нибудь придумаем. Если нет, то останетесь здесь, я с вами в любом случае справлюсь.
— Вы же говорили, что я такая же сильная!
— А опыт? — охладил меня Аред.
— То есть Академия и ваша племянница отменяется? — опасливо уточнила я.
Мне хотелось еще побыть студенткой. Да и тогда была ясная цель и я могла отплатить Ареду своей помощью. А теперь с какой стати он будет мне помогать?
— Я все еще надеюсь, что мы что-то придумаем, — вздохнул маг. — Шаю я одну не оставлю, за ней тоже глаз да глаз нужен. Еще проснутся семейные способности... Если вы вчера чуть башню не взорвали, то она её утопит. А с ней полстолицы в придачу. Да и вам не помешает узнать кухню магов изнутри, а не из-за моей спины.
— А её способности вы тоже... э-э... скорректировали?
— А куда деваться?! Не представлять же её Совету?
— Слушайте, можно личный вопрос?
Маг развернулся ко мне лицом, прислонившись бедром к столу. Взгляд сделался грустным и ожесточенным одновременно.
— Её мать убили в этой башне, а к ней не подобрались только потому, что мы с Лари по привычке настроили спальню только на нас. В башню друзья залетали без стука и ... ну какому здоровому человеку понравится, если в самый разгар любовного свидания или депрессии на него свалится родственник с бутылкой вина? Поэтому доступ в башню мы друзьям обычно оставляем, а спальни перекрываем полностью. — Аред посмотрел поверх моей головы, закусив губу, и я поняла, что он вернулся на двадцать лет назад. — Она просто не вынесла Шаю из спальни. Может, малышка спала и она не захотела её будить. А может, когда пришел гость, она была не в башне и сперва вышла поздороваться, а потом уже вынесла бы дочь.
— Если не хотите, то...
— Я вернулся, а она лежала перед башней. Изломанная, ни одной целой кости не осталось. Она пыталась сопротивляться, но она не была боевым магом. Она пыталась задействовать защиту, но... моя защита была настроена не нападать на ... конкретных людей. На наших друзей.
— Её... — я запнулась. — Вашу сестру убил кто-то из ваших друзей?
— Я похоронил два гроба, — пояснил Аред. — С телом ... с телом сестры я позволил проститься, а гроб Арики заколотил и пояснил, что там не осталось с чем прощаться. Выглядел я в тот момент так, что спорить со мной не решились. Я спрятал её, изменил внешность, изменил имя и замаскировал ауру. Сварил зелье, которое не нужно было варить в таком состоянии, но меня это не остановило. Шаю я спас, спрятал у совершенно незнакомых людей, выбрав бездетную пару и подарив им дочь. Они её действительно любили, и детство у неё было счастливое. Она считает меня дальним родственником, другом семьи, магом средней силы, занимающимся частными заказами.
— Вы собираетесь сказать ей правду? — вырвалось у меня.
Маг горько рассмеялся.
— А куда я денусь? Я сказал бы ей правду в тот момент, когда убийца её матери был бы у меня в руках. Но за двадцать лет я так и не нашел его.
— Но раз защита...
— Элиза, — мягко перебил меня Аред. — Я знаю список подозреваемых. Просто так случилось, что все они, кроме одного ублюдка, — мои родственники и друзья.
— Это страшно, — согласилась я.
— Про Шаю никто не знает, способности у неё теперь самые обычные. Но её будут искать. Обязательно будут. Потому что кроме меня есть еще один человек, точно знающий, что я хоронил пустой гроб.
— И он будет её искать?
— Даже если и нет, рисковать я не собираюсь. Не Шаей.
Я задумалась, машинально крутя на запястье браслет от кандалов. Внезапно вздрогнула и уставилась на собственную руку. Вскочила и уставилась на мага.
— Зеркало есть? — Меня качнуло и я шлепнулась обратно на диван.
— Есть, — маг немного помолчал. — Но вам я его не дам.
— Все настолько плохо?
— Смотря с чем сравнивать, — нейтрально ответил Аред. — Вы все еще живы.
— А выгляжу я как?
— Ну... — Архимаг на мгновение задумался, изучая меня внимательным взглядом. — Как зомби средней свести.
— Ну, спасибо!
— Вы спросили, я ответил, — пожал плечами маг и огляделся.
Я тоже огляделась: стерильная комната, отделанная металлическими пластинами серо-голубого цвета, лабораторный стол, с которого я слезла, удобный диван, стол и шкаф.
— Вам не захочется ничего спрашивать, — раздельно произнес Аред.
— Личная пыточная?
— Заведете свою, тогда и будете критиковать.
— Да нет, мне просто интересно. Вы тут преступников держите или просто врагов?
— При моем положении в обществе эти два понятия — синонимы.
— Да неужели?! — противным голосом протянула я. — А вы у нас кто? Император?
— Элиза, — неприятным тоном перебил меня Аред. — Я не запрещаю вам считать меня подлецом, палачом или кем-то еще, если этого желает ваша фантазия. Просто, прежде чем делать выводы, вспомните, что еще ни одна власть в мире не обошлась без оружия. Вот — и почему же это? — не хотят люди слушаться законов, пока их не выпорешь. И чем большая плетка у власти, тем спокойней на улицах. Так вот, Элиза, на моих улицах спокойно. Заведете собственные, поприсутствуете на паре похорон, тогда и будете осуждать мои методы. А любить всех — дело опасное и непродуктивное. Можно быть приятным с приятными людьми, но что вы будете делать с убийцами, насильниками и просто садистами? Бегать за каждым и убеждать стать на путь истинный?
— Ладно, замяли.
— У магов в руках огромная власть. И в них же огромная ответственность. А маги ведь тоже люди. И, как и у всех людей, у них должен быть сдерживающий фактор. Будешь использовать силу для удовлетворения личных потребностей, придет злой Архимаг и даст в глаз.
— То есть, вы вроде сдерживающего фактора? Чтобы маги не использовали силу во зло?
— Вроде того.
— А кто сдерживает вас?
Аред прислонился к стене, сложив руки на груди. Губы у мужчины подрагивали, будто он сдерживал улыбку.
— Ладно, — повторила я. — Замяли.
— Скажите, Элиза, я — плохой человек? — внезапно спросил он.
— Ну-у... — больше мне сказать было нечего.
— Не знаете ответа.
— Я еще не убедилась, что вы — хороший человек, — осторожно ответила я.
— Но ведете вы себя со мной на удивление вольно.
— Мне кланяться и заикаться? — на полном серьезе спросила я.
— Не нужно, — рассмеялся Аред. — Мне редко удается поговорить с женщиной, которой от меня не нужно ничего кроме уроков магии.
— Ей, а эльфийская косметика? — не согласилась я. — А прогулки по горам и верховая езда?! А море?
— Да хоть залитый луной хвойный лес, — фыркнул маг. — Ложитесь на диван и попробуйте поспать. Зелье будет готово завтра, и я смогу снять с вас кандалы. Если хотите что-то еще, сейчас самое время выставлять условия.
— В Арриотэ хочу, — вздохнула я, плотнее заматываясь в одеяло и устраиваясь на диване.
— Съездим, — щедро пообещал маг. — Я выкачал из вас столько магии, что должен вам пару мешков золота. Экскурсию включу в счет.
— Отдавайте в бумажном эквиваленте, — попросила я. — В кожаных переплетах, на хорошей бумаге. Можете еще шкаф выдать.
— И куда вы его поставите?
— А у вас в библиотеке пристрою, — зевнула я. — Что у вас лишнего квадратного метра не найдется?
— Квадратного?
— Ну, кубического...
— Одного?
— Ну, двух... трёх...
Аред рассмеялся, а возможно, я просто уснула и безумный диалог мне приснился.
