-Ты глянь. Я тут нашёл книгу о значениях имён. Интересно. А давай-ка, посмотрим, что означает твоё имя? Правда, я сомневаюсь, что найду его здесь. Тэк-с... Женские имена. Буква "Р"... Тэ-эк. Что тут у нас? Рада, Раиса... Райли! Ничего себе! Действительно есть такое имя. Оказывается, оно ирландское, и означает "храбрая, отважная". Круто.
-"Храбрая и отважная"? -Райли на секунду отвлеклась от своего занятия. -Мне нравится такой перевод.
-Да ты поди заранее знала, -я захлопнул книжку и положил её обратно на полку.
-Нет, -ответила она, продолжив резать ай-талук. -Совпадение.
Подойдя к библиотекарскому столику, я опрометчиво облокотился на него. Рассохшиеся ножки с хрустом подогнулись, и стол упал, вызвав пушечный грохот.
-Тссс! -зашипела Райли, обернувшись ко мне.
-Виноват, виноват, -поднял руки я.
Выдержав длительную паузу, мы слушали тишину, но никаких посторонних звуков не обнаружили.
-Ты как слон в посудной лавке! -сделав мне замечание, Райли вернулась к наполнению рюкзака.
-Прости, -я присел возле упавшего стола. -Слушай, а зачем тебе столько этой плесени? Что ты с ней будешь делать?
-Много чего.
-Достойный ответ. А если подробнее?
-Лекарства, стимуляторы, регенераторы... Усовершенствование.
-А почему здесь было так опасно, что ты без меня идти не решалась?
-Повышенная аномальная активность. Здесь находился эпицентр. Вокруг распространялось сильное криптоизлучение. Импульсы убивали всё живое в радиусе двадцати метров.
-Куда же это всё подевалось?
-Обычно, когда истощается заряд аномального источника, происходит его концентрическое схлопывание. Он словно вжимается сам в себя, и порождает сильный выброс аномальных материалов, которые наполняют округу новыми ловушками.
-Теперь понятно, чего ты опасалась. А как получилось, что эти грибы смогли выжить в самом сердце аномального эпицентра?
-Эти, как ты говоришь, "грибы" — и есть создатели аномалии.
-Чего? Вот эта блевотина на стенах? Вот из-за этой плесени, значит, всё и происходит? -я был поражён.
Грибы! Грибы эволюционировали. Теперь это новая жизненная форма, новая цивилизация. Все эти, так называемые, аномалии — всего лишь естественный способ защиты от врагов. Вот, что случилось с разумом выживших горожан. Они все под властью ай-талука. Боже, куда я попал?!
Рюкзак был наполнен под завязку.
-Всё. Можно уходить, — распорядилась Райли.
Я взвалил ношу себе на плечи и отправился на выход.
Вечернее солнце спустилось уже до самых крыш. В холле к моей ноге прицепился клочок газеты. Я стряхнул его. Ветерок подхватил бумажку и поволок через тротуар. Долетев до человеческих останков, газета застряла на них, трепеща, как флажок.
-Ну, что, теперь до дому, до хаты? — я собрался сделать шаг, но был остановлен Райли, схватившей меня за плечо.
-Постой.
-В чём дело?
-Что-то здесь, всё-таки, не так.
-Ты опять...
Я не договорил. Впереди, с вершины каменистой гряды скатилось несколько камешков.
В руках у моей спутницы моментально появилось оружие. Я последовал её примеру и вынул кукри.
-Кто там лазит?
-Это засада. Стой спокойно и не шевелись. Я со всем разберусь.
-Я никого не вижу.
-Прижмись к стене. И не дёргайся. Не пытайся убежать.
-Х-хорошо, -я попятился было к стене, когда прямо наверху что-то заскрежетало.
Звук был, как от срывающегося кровельного железа, или огромной падающей сосульки.
В этой ситуации я бы ничего не успел предпринять. Быстрота произошедшего била все рекорды скорости. Сначала я почувствовал резкий толчок кулаком в грудь, от которого улетел назад, ударившись об дверь библиотеки. И тут же получил по голове чем-то увесистым, похожим на резиновую дубинку с тупыми костяными шипами. Шляпа съехала мне на нос, и я едва не упал. К счастью, рюкзак, набитый мягкими кусками ай-талука, смягчил удар, иначе я бы точно сломал ребро об дверную ручку.
Сразу после этого, на асфальт что-то грузно шлёпнулось, придавив мне ноги. Резко подняв поле сбитой шляпы, я увидел корчащегося в агонии монстра. Это был так называемый неоконис. При свете дня эти звери выглядели ещё уродливее. Тела как у огромных бультерьеров, вдоль холки идёт лохматая грива, шкура бугристая, облезлая.
Данный экземпляр, очевидно, спрыгнул на нас с крыши. Целился в меня. Но Райли, проявив, чрезвычайную проворность, сумела вытолкнуть меня из-под этой туши, после чего снесла неоконису топором полчерепа, оставив ему от головы только нижнюю челюсть.
Своим когтем зверюга хорошенько прочертила по моему многострадальному лбу, в очередной раз его расцарапав. Глаза тут же начало заливать кровью. Пока я их протирал, на улице завязалась потасовка. Два неокониса, скатившись с гряды, мчались прямо на нас. Ещё двое, злобно рыча и подвывая, выходили из-за КАМАЗа, один выбегал с противоположной стороны улицы, и ещё пара, выскочив из разбитых окон углового здания, уже набрасывались на Райли. Даже при всей своей подвижности, она успела лишь сбросить с себя рюкзак, повернувшись спиной к первому монстру. Тот сомкнул челюсти на сумке, и, обхватив девушку лапами, повалил лицом в землю. Я думал, что он её придавит, но уже в следующую секунду, неоконис трепал на асфальте один рюкзак, а Райли, вывернувшись из-под него, молниеносно закрепила на левом запястье странный браслет, с двумя отогнутыми скобами, который тут же сунула в пасть очередному напрыгивающему зверю. Клыки с лязгом впиваются в металл, и на продолговатых челюстях, подобно наручникам, сиюминутно защёлкиваются скобы. Неоконис оказался в ловушке, беспомощно повиснув на руке Райли. Под его тяжестью, охотница припала на одно колено, и без промедления начала полосовать свободной рукой открытое горло хищника. Тварь захрипела, дёргая лапами. Это затормозило приближающуюся стаю. Одиночка, заходивший справа, пронзительно взвыв, резко затормозил, и стал дожидаться остальных. А монстр, трепавший рюкзак, набросился на девушку сзади. Та крутанулась вокруг своей оси, к тому моменту уже отпустив захлёбывающегося кровью первого противника, и с размаху воткнула топор во второго. Нападавший отлетел в сторону, упав на бок, но подняться не успел, так как лезвие топора, повторным ударом, перерубило ему шею.
Однако, битва только начиналась. К нам подоспела остальная пятёрка тварей. Неоконисы двигались неуклюже, подгребая землю короткими лапами. Но у них был численный перевес.
На Райли накинулось сразу четыре твари, всё-таки свалив её с ног. Пятый, будучи помельче и потрусливее, кружил вокруг свалки, стараясь ухватиться зубами за подвернувшуюся конечность жертвы. Я уже думал, что Райли сейчас порвут в клочья, после чего примутся за меня. В этом сцепившемся клубке было трудно разобрать, что происходит. Но, несмотря на численное превосходство противника, моя спутница сдаваться явно не собиралась. На её браслете уже висел очередной пойманный неоконис. Второй глодал обух топора, из-за которого не мог сомкнуть челюсти. Третий, пытавшийся вцепиться в шею, уже отползал в сторону, оставляя за собой кровавый след. Четвёртый, видимо хотел ухватиться за бедро, но промахнулся, зажевав вместо него кожаные ножны.
Краем глаза, я заметил, как пятый неоконис, обходя драку широким кругом, движется прямо на меня. Какого чёрта я жду?! Когда он до меня доберётся?! Оттолкнувшись от стены и истошно заорав, я бросился вперёд. На ходу, что было сил, пнул отползающего раненого неокониса. Разбрызгивая кровь, фонтанирующую из рассечённой артерии, тот с визгом кувыркнулся в пыли. Затем, я размахнулся, едва не опрокинувшись из-за мешавшего мне рюкзака, сбросить который уже не было времени, и рубанул кукри прямо по хребту другого неокониса, терзавшего ножны Райли. Никакого эффекта! Лезвие отскочило от шкуры, как от толстой резины, лишь нанеся маленький надрез и сбрив несколько щетинок. Зверь рассерженно заворчал, сильнее вгрызаясь в ножны. Райли удалось выдернуть топор из пасти его собрата, при этом сломав ему один клык, после чего, обухом она оглушила того, что висел на ножнах.
Драться одной рукой было очень непросто, поэтому, девушке пришлось расцепить наручный капкан. Освободившийся неоконис тут же бросился обеими лапами к ней на грудь, готовясь перекусить глотку, но Райли всадила твари нож прямо под рёбра. Монстр взревел, дёрнувшись назад всем телом, и этот рёв превратился в бульканье, как у испорченного водопроводного крана. Вывалив слюнявый язык, тварь завалилась на бок, и стихла. Через убитого перепрыгнул неоконис, до этого жевавший ножны. Завидев освободившуюся руку жертвы, он попытался вцепиться в неё, но на его морде защёлкнулся капкан. Пытаясь вырваться, зверь немного протащил Райли за собой, и та, оставив топор, выхватила нож. Хищник с выбитым зубом, рыча, метнулся с другой стороны, и был оперативно насажен на клинок, который, пройдя под его нижней челюстью, вышел из глазницы, выдавив глаз. Мечущийся в агонии зверь, вырвал рукоять из руки Райли, и ускакал вместе с оружием куда-то в сторону. Я бросился за ним в погоню, но тут подоспел последний — мелкий неоконис, решивший по-волчьи кинуться мне в ноги, чтобы порвать сухожилья и повалить. Райли попыталась его остановить, но монстр, пойманный ручным капканом, и продолжавший бесноваться на её руке, не дал ей подняться на ноги, чтобы выскочить моему преследователю наперерез. Подхватив топорик освободившейся рукой, девушка успела перевернуться на живот и рубануть проскочившего мимо неокониса по задней лапе. Не ожидав такого поворота, тот заскулил, и, поджимая ногу с болтающейся на шкуре ступнёй, неуклюже поскакал прочь по улице, высоко подбрасывая заднюю часть.
Я наконец-то догнал неокониса у которого в голове торчал нож. Он свалился в нескольких метрах от места драки. Затем, я начал его пинать, что было сил. Сначала он поскуливал, но потом умолк и перестал дышать. Я решил выдернуть нож из его головы, но оружие засело слишком крепко. Побоялся отломить клинок.
Оглянувшись, увидел окровавленную Райли, медленно поднимающуюся на ноги посреди широченной кровавой лужи. Бросился было к ней, но она меня остановила жестом.
-Ты не ранена?!
Ответа не последовало. С натугой волоча по земле извивающегося неокониса, растрёпанная девушка подошла ко мне. Повреждений на ней не было никаких. А кровь, покрывавшая её с головы до пят, была чужой. Всё так же безмолвно она наклонилась к трупу, и, ухватив рукоятку ножа, с хрустом пошевелила её, после чего, наступила ногой на шею зверя, выдернув лезвие из его головы.
-Круто ты с ними... Ну это... Разобралась, -промямлил я, трясясь после пережитого, как осиновый лист.
-Много мечешься, -исподлобья взглянула на меня Райли. -Суетишься. Сказала же, стой на месте. Зачем ты полез?
-Хотел помочь.
-Толку от твоей помощи... -она обернулась назад, бегло окинув взором поле боя.
Вся площадка перед библиотекой была залита густой кровищей, в которой валялись неподвижные тела неоконисов. У одного из лежащих подёргивалась лапа. Но это был уже остаточный рефлекс затухающей агонии. Хромой монстр успел скрыться из виду, оставив только дорожку из кровавых клякс. Пойманный же притих и успокоился, глядя своими маленькими мутноватыми глазками куда-то в сторону.
-Второй рюкзак заберёшь?
-Конечно. Без проблем, -я отправился за рюкзаком.
Не теряя времени, мы выдвинулись в обратный путь. Я тащил один рюкзак на спине, а другой — на руках. Было не тяжело, но несколько неудобно. Райли волокла за собой живого неокониса. Тот уже не сопротивлялся, смирившись со своей участью.
-Ты где-то училась бороться с этими зверюгами? -спросил я.
-Нигде не училась. Опыт. Концентрация, -выдохнула та.
-Просто когда я наблюдал... Ну, в этой свалке. Ты вела себя как настоящий борец. Уворачивалась от укусов, заставляла врагов мешать друг другу. Контролировала их всех одновременно. Как это возможно?
-Эти существа довольно умны, но у них есть слабые места, которые нужно знать. Цель неоконисов — перекусить жертве глотку. Но если добыча слишком высока, и до горла сразу не дотянуться, им нужно её сначала повалить. Несколько валят, один — убивает. Стандартная, неизменная тактика. Нужно просто предугадать, куда метят первые нападающие. Обычно, это руки. Так как гуманоиды предпочитают ими прикрываться от ударов. Значит, первая двойка атакующих повиснет на руках. Затем, они, скорее всего, тебя повалят. (Им это труда не составит. Средний неоконис весит в районе двадцати килограмм). Но, вместе с этим, помешают остальным сразу подобраться к телу. Главное в этот момент не дёргать ногами, пытаясь их отпихнуть, потому что подвижные ноги тут же станут их новой целью. К моменту падения, нужно успеть убить хотя бы одного неокониса, но желательнее, сразу обоих. Это несложно, когда владеешь своей энергией. Психология этих существ прямолинейна, как гвоздь. Они видят цель и бегут на неё, заранее определяя участок, в который будут вцепляться. Но когда этот участок внезапно уходит из поля их зрения, они на какое-то мгновение теряют контроль над ситуацией. Им не хватает мозгов, чтобы быстро поменять вектор атаки. В этот момент им просто следует подсунуть альтернативную цель: рюкзак, палку, даже их собственного сородича. И они вцепятся в него по инерции. Пока до них дойдёт, что они ошиблись, наступает их очередь попасть под раздачу.
-А зачем нам нужна живая тварь?
-Чтобы прикрыть тыл. Неоконисов там ещё много. Думаю, что это смородинские недобитки. Остатки стаи, атаковавшей твою группу. Видимо, шли по твоему следу, но потеряли его из-за элгера. Сейчас ты опять оставляешь след. И они идут за нами. Я их чувствую. Отвязаться от преследования можно только сделав серьёзное предупреждение... Так, поворачивай.
Мы сменили направление движения и подошли к покосившемуся столбу, из которого торчал длинный металлический крюк, изогнутый кверху под прямым углом. Когда-то на нём крепилась коробка электрощита, ныне валяющаяся неподалёку.
-Подойдёт, -кивнула Райли, и, швырнув неокониса на землю, тут же прижала его коленкой. -Так, Писатель, теперь мне потребуется твоя помощь.
-Я готов. Что делать? -положив рюкзак, я начал нервно разминать руки.
-Ничего. Просто удерживай его. Сейчас он будет сильно дёргаться.
Я навалился на неокониса, вдавив его в асфальт обеими ногами. Чувствовалось, как бьётся его сердце, и под толстой шкурой гуляют жёсткие мускулы. Зверюга была крепкой.
-Готов? -Райли выудила нож.
Я мотнул головой, хотя готов, если честно, не был.
Острие ножа мягко вошло между рёбер неокониса, и тот издал протяжный, страдальческий стон. Однако, беспощадная Райли не думала останавливаться. Вместо этого, она стала проворачивать клинок, углубляя и расширяя рану. Кровь полилась ручьём. Мне залило правую ногу. Зверь задёргался от боли, едва не сбрасывая нас с себя, но мы держали его крепко.
Вдруг, во мне проснулась жалость к нему. Я почему-то забыл, что около получаса назад этот зверь собирался нас сожрать, и проникся трепетным состраданием.
Мельком я взглянул на Райли, словно пытаясь понять, что ею движет, но вместо ожидаемого садистского оскала, увидел совершенно безразличное лицо. С таким выражением женщины обычно разделывают рыбу.
