Хозяин покоев так и умер с недоверчиво раскрытыми глазами, пронзенный толстым побегом какого-то деревца с острым шипом на конце. Мода на живые цветы, украшающие все без исключения комнаты дворца, которую Йозеф принес из Приморья, спасла мне жизнь. Верена мельком глянула на тело в матово блестящей луже и перешагнула, выходя в коридор. Глаза берегини светились темно-зеленым огнем, что случалось только в минуты сильного гнева.
— Ты цела? — королевич протянул мне руку, помогая подняться.
Я кивнула, в душе коря себя за беспечность. Чтобы ко мне, лучшей из учениц торола Лис, подкрался со спины какой-то придворный хлыщ, да еще и ранить успел! Позорище!
— Заканчиваем и возвращаемся в кабинет, — внимательно осмотрев меня и успокоенно выдохнув, скомандовал Людек. После этого на страже у дверей оставалась Верена, меня же королевич брал с собой. Якобы помогать связывать приспешников бастарда. От такой небрежно завуалированной заботы (мог просто отчитать и велеть быть осмотрительнее!) становилось неловко и...тепло.
Йозеф ждал нас в кабинете один. В одной руке король покачивал венец, другой прижимал дурно пахнущую тряпицу с заживляющим кремом к правому боку.
— Успешно? — он поднял голову, услышав наши шаги.
— Сорок семь человек отправлено в темницы, один убит, — отчитался Людек. — У вас как?
— Неоднозначно. Да вы садитесь, Иэн просила дождаться здесь.
— Что-то пошло не так? — Я устроилась на ковре у растопленного Йозефом камина. Людек встал за спиной, облокотившись о резную колонну, украшающую стену.
— Как сказать... — Король бросил венец на стол и вздохнул.
* * *
В покои фальшивого короля они с Иэн пробрались незамеченными. То ли солдаты, стоящие на страже монаршего покоя, несли свою службу не очень старательно, то ли лазутчики оказались настолько искусны... Кристиан не спал. Он сидел одетый на застеленной кровати и с тоской смотрел в окно, откуда был виден подсвеченный фонарями город. Приход гостей его заставил обернуться.
— Явился? — На Йозефа словно смотрел его брат-близнец. Разве что волосы оказались длиннее да кудри почти разгладились. Иэн говорила, что от природы Кристиан обладал темными волосами, слабо вьющимися только в дождливую погоду.
— Давно ждешь? — поинтересовался король, рассматривая того, кто доставил ему только бед. И правда, сходство с членами семьи ден Поль поразительное. А уж с самим Йозефом...
— С вашей высадки на Северном берегу, — пожал плечами молодой человек и перевел взгляд на Иэн. На губах бастарда расцвела ласковая улыбка. — Рад видеть тебя снова, княжна. Жаль, что в такое непростое время. Впрочем, все так, как ты и говорила.
— Что ж ты не поверил мне? — Лунная птица грустно смотрела на бывшего студента. — Кому, как не тебе, знать, что "валькирии" не ошибаются?
— Не ошибаются, — согласно кивнул он и резко посмурнел. — Но истолковать ваши слова правильно с первого раза — сложно. Итак, вы встретились, вернулись обратно в королевство, живые и невредимые, спасли неугомонного князя Велданского, портившего мне всю игру. Наверняка мои сторонники сейчас или мертвы, или схвачены вашими воинами. Что дальше?
— Может, расскажешь, зачем все затеял? — принимая правила игры, предложил Йозеф и присел в стоящее напротив кровати кресло. Иэн предпочла слушать стоя.
— Как прикажете, Ваше величество, — ухмыльнулся Кристиан, даже не думая оказывать настоящему правителю принятые в обществе знаки внимания. — Мне уже надоела эта игра, давно пора было понять...
С самого рождения юноше прививали ненависть к правителям Шехии. Матушка, из-за нежданной беременности сменившая уютные апартаменты во дворце на небольшой дом в захудалом Приморье — именно туда сбежала фаворитка короля, узнав о своем положении. Родственники, по ее вине, как им казалось, попавшие в опалу — будто и не пытались до ее побега многочисленные дядюшки и тетушки выбить через девушку поблажки и местечко потеплее для себя и своих отпрысков. Об утраченном из-за появления Кристиана на свет мальчику напоминали все детство. А затем в Приморье пришла война — и причины ненавидеть королевскую семью теперь появились у каждого из окружающих его людей. Когда и как старший из маминых братьев встретился с тшелка, парень не знал. Просто в одну ночь его вместе с матерью погрузили в лодку и долго везли по морю. Дядя нашел их уже на острове. Израненный, весь в ожогах, с проплешинами на голове, мужчина выглядел настоящим монстром.
— Видишь, что сделали со мной солдаты твоего отца? — сказал он тогда Кристиану, демонстрируя длинный глубокий порез на руке — остальные раны уже усели закрыть повязками. — А ведь я всего-то хотел защитить свою семью! Нашу семью!
С его слов выходило, будто шехские солдаты ворвались в городок и начали поджигать все дома подряд, хохоча и убивая жителей направо и налево. Это уже потом, спустя много лет вернувшись обратно на Марейн, Кристиан ради интереса отыскал описание той бойни в отчетах службы безопасности. И был неприятно удивлен, узнав, что вырастивший его человек...ошибался. Или же нарочно очернил шехов, перетасовав события той ночи по своему желанию. Но об этом позже.
— Королева тюленей — знаю, они зовут ее Старшей, но на деле она и впрямь королева, — позволила нам остаться на острове, пока не заживут дядины раны. — Отвернувшись к окну, продолжал говорить бастард. — А после помогла переправиться на Старую землю, к границе между Роэнией и Диаллией. Мол, сами решайте, кто вам ближе — змеи или люди. Разумеется, мама выбрала людей. Она в те дни почти не разговаривала со мной, не замечала, только ругалась с дядей, когда думала, что я не слышу их. Говорила, что своими амбициями он сломал ей жизнь. Теперь-то мне ясно, что она имела в виду. Но тогда...
Тогда мать Кристиана и ее старший брат серьезно повздорили. Мужчина настаивал на переезде в горы, его влекло неизведанное. Бывшая любовница короля желала лишь покоя. И уважения, да. Тяжелые роды, нескончаемые упреки родни, побег, война — что-то сломалось в ней, превратив жизнерадостную девушку с сонмом планов в циничную бесчувственную тётку. Тут дороги родственников разошлись. Мальчик с матерью отправились на поклон к человеческому правителю, дядя — к крылатым змеям. Мать неожиданно обнаружила в себе талант дельца. Узнав, что на Фортейне при всей схожести минерального и растительного мира понятия не имеют о рецептах красоты, пользуемых среди фрейлин Шехии, она быстро высчитала собственную выгоду и открыла первую лавку. Знания, как приготовить крем от морщин, белила, помаду нужного оттенка или припарку, снимающую боли в ступнях после долгих танцев, высоко ценились промеж дам королевского двора Шехии. Неудивительно, что и в чужом краю они пришлись к месту. За первой лавкой потянулась вторая, затем третья, четвертая, через несколько лет — целая сеть по всему королевству... А затем лавки красоты госпожи де Марни (после переезда она взяла себе новую фамилию) соединились с грязевыми банями "Полар и сыновья" после успешного заключения брака между давними партнерами. Кристиану, из чьей памяти почти стерлись образы Марейна, уступив место новым реалиям, в ту пору исполнилось пятнадцать.
Через год юноша неожиданно для всех успешно прошел проверку на обладание даром и уехал в Мирру, где столкнулся с новым испытанием. Звалось оно "безответная любовь". Полгода он терзался, наблюдая издалека за очаровавшей его старшекурсницей, следил за проделками ее компании, переживал во время зимних испытаний. Затем рискнул анонимно прислать ей подарок на день рождения, после отсылал в честь частых весенних праздников цветы и небольшие сувениры из числа материнских изобретений. А перед началом летних каникул все-таки решился подойти, глотнув какой-то резко пахнувшей дряни из ящика соседа по комнате.
— Результат того разговора ты помнишь, — Кристиан наградил объект своих чувств долгим взглядом и фыркнул, заметив, как напрягся Йозеф. — Прелестная Феникс одарила меня не трепетным поцелуем, а жестоким предсказанием. Дескать, полетит жизнь моя по наклонной, потеряю и семью, и друзей, и голову с плеч, коли последую за своим даром.
— И поэтому ты бросил Университет?
— О, я зашел гораздо дальше! Твои слова настолько меня напугали, что я перевернул вверх дном библиотеки Диаллии и Мирры и отыскал, где и кто может заблокировать дар предвидения. Меня вполне устраивала жизнь на Фортейне — тихая, спокойная, без потрясений и унижений.
Йозеф с Иэн внимательно слушали. Молодой король примерно догадывался, в чем ошибся его невезучий брат. Однако до сего момента у любовниц королей никогда не рождались дети с темным даром. Кристиан был исключением из общего правила.
— Я отправился в Роэнию, разыскал дядю и уговорил его помочь. Мне казалось, что он сумеет понять меня, в отличие от матери, устроившей дикий скандал. Еще бы, отказаться добровольно от такого полезного в торговом деле дара! О том, что Иэн имела в виду совсем другое, матушка даже не подумала. И мне не сказала. А сам я в истории о волшебных способностях шехских королей не верил, считал выдумками.
Дядя встретил перепуганного племянника на границе. Выслушал, позволил остаться жить у себя, договорился насчет встречи с настоятелем храма Идиз, где воспитывали белых фениксов. Пока юноша приходил в себя после весьма болезненного обряда, заботился о нем, как о родном сыне: отпаивал целебными отварами, менял простыни, кормил с ложечки. Вероятно, в тот момент он и начал будить дар Единого в крови младшего родственника. Кристиан помнил, как поразился, однажды приманив черный песчаный вихрь. Просто так, задумавшись, повел рукой — и опешил, увидев, как в воздухе закручивается темная воронка. Потом в минуты сильных эмоций начали менять цвет глаза. После — по желанию бастарда открывались "окна" в места, расположенные за десятки километров от него. Дяде он открылся только тогда, когда обрушил купол тишины на рыночную площадь Тираса, города-форта на границе с Диаллией.
— Что ты знаешь о Хранителе равнины и появлении Единого бога, Йозеф? — обратился к старшему брату Кристиан.
— Один из хранителей в какой-то момент под видом жреца передал дар моему предку в обмен на постройку храмов якобы новому богу, Единому. — Король недоуменно повел плечом, вспоминая рассказанное Людеком. — С тех пор хранителями равнины стали мужчины рода ден Поль. Какое это имеет отношение к твоей истории?
— Прямое, — неприятно осклабился бастард. Глаза его горели в предвкушении. — Хоть дядя и скрывал от меня свой великолепный замысел, дозируя информацию, я смог разобраться, что к чему. До переезда на Фортейн меня звали Кристиан Хъянти. У того безумного хранителя, объявившего себя шехским богом, были дети. Угадаешь, кто является его прямым потомком?
— Быть не может! — Ахнула Иэн, неверяще глядя на Кристиана. Девушка не призналась, что смысл спонтанно выданного Кристиану пророчества от нее ускользнул. Она просто не запомнила его, отчего мучилась все эти годы, подозревая, что ключ к ее следующему видению скрыт именно в нем. — Но...
— Дослушай, Иэн. Я почти закончил, — перебил ее молодой человек. — Так вот, помимо довольно взрослых детей, знавших о великом предназначении своей семьи и не менее великом ее падении из-за глупой прихоти отца, отрекшийся Хранитель оставил еще и дневник. До своего сумасшествия он записывал в нем ритуалы, правила пользования, толкования изменений и прочие тонкости управления Источником равновесия. Вы же в курсе, что именно Равнина является замыкающим элементом.
Неважно, кому первому из потерявших недостижимую простым смертным власть над Марейном пришло в голову изменить установившийся порядок. Попытки вернуть дар обратно в руки потомков "Единого" предпринимались неоднократно. Были и жертвоприношения, и убийства, и договора, скрепленные кровью, и мольбы Идизам с требованием справедливости. Важно, что кто-то все-таки догадался пролистать потрепанную годами книжицу, валявшуюся в библиотеке семьи Хъянти. Разгадка оказалась проста — нужно было всего-то смешать кровь бывших Хранителей с нынешними. Девицы из позабытого всеми рода Хъянти наводнили дворец, пытаясь лечь под короля или его наследников. Однако первые попытки желаемого не принесли. Дети, рожденные целеустремленными любовницами, даром не владели. Тогда всплыло новое условие, выпущенное ранее из виду. Источник равновесия обладал неким подобием разума — если ему не нравился кандидат в Хранители, он мог по своему желанию выбрать другого из имеющих древнюю кровь. Потому и королями обычно становились в Шехии наследники не по старшинству, а по мощности Дара. Дело за малым — уничтожить других хранителей, дабы дар снова не ускользнул, а также скомпрометировать имеющихся наследников.
— Охоту начал еще мой прадед. Он обнаружил в приморской деревушке род, отвечающий за Воды. Фэпо исчезли с Марейна. Равновесие пошатнулось. Тогда Северное море покрылось льдом. Затем мои родственнички вырезали несколько семей, имевших детей от Лесных — просто так, во избежание. В Лес-то они пробраться не могли. После настал черед Степей, но джелаиры быстро вычислили виновных в убийствах своих женщин. Следы Говорящих с ветрами затерялись, чтобы всплыть в Бор-Унеге. Как дядя вышел на мать нынешней салхины, я не представляю.
— А потом... — Йозеф слушал и не верил своим ушам. Череда убийств, подлогов, предательств, заговоров и прочих проблем, окружающих королевскую семью многие годы, сводилась лишь к неутоленной мании величия захудалого рода с окраин страны!
— А потом он толкнул собственную сестру в постель короля. И родился я. После чего наступил черед ден Полей. Ему нужно было любой ценой убедить источник, богиню, сам Марейн — не знаю, кого! — в том, что королевская династия Шехии недостойна быть Хранителями. И он почти преуспел в этом.
— Получается, Источник иссяк сам по себе в день моей первой коронации?
— А ты думал, его могло остановить что-то иное? — насмешливо сверкнул глазами отпрыск рода Хъянти, перевел взгляд на Феникса. — Иэн, неужто вы не изучили результаты экспедиций, которые хранятся у твоего отца?
— Какая разница, что хранится у моего отца, — досадливо оборвала бывшего поклонника девушка и покосилась на Йозефа. Обратил ли внимание? Второй раз уже Кристиан упоминает ее происхождение, правда о котором шехскому короля пока так и не раскрыта. Кажется, не заметил.
— Лентяи, — попенял им бастард и растянулся на кровати. — В общем-то, почти все я рассказал. Когда есть деньги, расстояния не имеют значения. Будучи на Старой земле, дядя все равно нашел способ дотянуться до вашей семейки. Противники существующего режима всегда находятся. А неразумные поступки короля Мирека и тщательно подстроенное отравление вашего старшего брата окончательно отвернуло Источник. Добавь к этому похищения и истязания детей якши, которых вы зовете Лесными... Равновесие стремительно исчезало, в то время как у меня начал пробуждаться дар Хранителя. Дядя был счастлив. Он начал готовиться к возвращению на Марейн.
Чем старый интриган подкупил юношу, убедив того мчаться вместе с ним через море и свергать законного короля, еще и родственника по отцу, Кристиан так и не рассказал. Обмолвился только, что сейчас сожалеет о собственной доверчивости. Иэн подозревала, правда, что не в доверчивости было дело — добыть особые отвары, подавляющие волю, для человека, вхожего в Храм фениксов, не проблема. Не следуй юноша так безоговорочно советам и приказам дяди, большинства трагедий и жертв удалось бы избежать. Только недавно сумел он будто вынырнуть из дурмана, оценил трезвым взглядом то, что сотворил, сидя на чужом троне. И ужаснулся, однако повернуть время вспять не мог. Оставалось лишь надеяться, что истинный король все-таки сумеет вернуться. Ради этого Кристиан даже умудрился тайком от дяди заменить приказ оцепившим северный берег полкам. Прибывших "врагов" теперь было велено не убивать на месте, а пропустить внутрь страны, якобы заманивая в ловушку.
